Selecția juriului a început luni în procesul federal pentru corupție al senatorului Robert Menendez, democrat din New Jersey, care este acuzat că a acceptat sute de mii de dolari în numerar și lingouri de aur în schimbul favorurilor politice în țară și în străinătate.

Până la sfârșitul după-amiezii, niciun jurat nu a fost selectat pentru procesul, care are loc în Manhattan și este probabil să dureze până în jurul datei de 4 iulie.

Domnul Menendez a reprezentat New Jersey în Congres timp de trei decenii, dar cazul de corupție a fost introdus de procurori din Districtul de Sud din New York. Jurații cărora li se va cere să cântărească probele împotriva lui și a doi oameni de afaceri din New Jersey, Fred Daibes și Wael Hana, vor fi din Manhattan, Bronx sau mai multe județe la nord de New York City.

Toți cei trei bărbați au pledat nevinovați.

La 7:30 dimineața, reporterii și potențialii jurați care transportau plicuri albastre cu citații s-au aliniat în fața tribunalului federal Daniel Patrick Moynihan, așteptând ca ușile să se deschidă publicului.

În interiorul tribunalului, chiar înainte de ora 8:30 dimineața, domnul Menendez a trecut prin pază, purtând un costum albastru închis și cravată roșie cu dungi, cu acul lui Senat vizibil pe rever. I-a întâmpinat pe ofițerii judecătorești cu un zâmbet în timp ce trecea prin detectorul de metale.

Două ore mai târziu, stătea în fața a zeci de potențiali jurați în timp ce aceștia intrau într-o sală de judecată cu lambriuri de lemn. Părea relaxat în timp ce procedura continua, lăsându-se pe spate într-un scaun cu mâinile strânse fie la talie, fie lângă piept.

Domnul Menendez, în vârstă de 70 de ani, și cei doi oameni de afaceri stăteau în liniște discutând cu avocații lor, în timp ce judecătorul, Sidney H. Stein, își petrecea cea mai mare parte a zilei, în afara bancii, interogând potențialii jurați care spuseseră că nu vor putea servi pentru durata procesului; Aproximativ trei duzini de potențiali jurați au fost demiși după o examinare inițială de către judecător și alte 50 de persoane au fost chemate în cameră.

Interogatoriul va continua probabil marți, împingând probabil declarațiile de deschidere ale avocaților pentru miercuri.

Domnul Menendez a spus că se așteaptă să fie exonerat și a lăsat deschisă posibilitatea de a candida pentru realege în noiembrie.

El și soția sa, Nadine Menendez, au fost acuzați într-un rechizitoriu din septembrie 2023 că s-au aflat în centrul unei scheme de mită care a durat aproape cinci ani.

Domnul Menendez, fostul președinte al influentei Comitete de Relații Externe a Senatului, este acuzat că a direcționat ajutoare guvernamentale și arme către Egipt, ajutând compania domnului Hana să câștige un monopol profitabil și amestecându-se în anchetele penale din New Jersey în numele aliaților săi.

În schimb, au spus procurorii, senatorul și soția sa au acceptat o decapotabilă Mercedes-Benz, plăți ipotecare pentru casă, un loc de muncă scăzut sau neprezentat pentru doamna Menendez, numerar și lingouri de aur. Anchetatorii care și-au percheziționat casa din Englewood Cliffs, NJ, în iunie 2022, au descoperit o mare parte din banii ascunși în buzunarele hainelor, cizme și un seif.

Doamna Menendez, în vârstă de 57 de ani, va fi judecată separat, în iulie. Avocații ei au spus că recent a fost diagnosticată cu o afecțiune gravă care va necesita intervenție chirurgicală și, eventual, tratament de urmărire și o perioadă lungă de recuperare. Ea nu a participat la prima zi de selecție a juriului.

Juratii, așezați câte opt la rând, purtau o mare de culori și modele – portocalii și verzi, carouri și dungi – care contrastau puternic cu costumele negre și albastre ale inculpaților și avocaților lor.

Judecătorul Stein a început prin a le mulțumi pentru serviciul depus, recunoscând tensiunea pe care o poate provoca un proces îndelungat, în mijlocul verii. El l-a citat pe John Adams, al doilea președinte al Statelor Unite care a ajutat la redactarea Declarației de Independență și a lucrat și ca avocat.

„John Adams a scris că guvernul reprezentativ și procesul prin juriu sunt inima și plămânii libertății”, a spus judecătorul Stein potențialilor jurați. „Cred cu tărie că, și dacă ești ales să fii jurat în acest proces, vei face parte din această tradiție de peste 250 de ani.”

Se preconizează că procesul va dura șase sau șapte săptămâni, dar ar putea dura mai mult.

„În realitate, procesele nu se desfășoară așa cum sunt la televizor”, a spus judecătorul Stein. „Lucrurile nu pot fi prevăzute exact.”

Un consultant al juriului, Justin Kelly, s-a așezat la masa apărării cu echipa juridică a domnului Menendez. Firma sa, DOAR, a fost plătită cu 150.000 de dolari pentru servicii juridice în martie din contul de campanie al domnului Menendez la Senat, arată rapoartele federale de cheltuieli.

Este a doua oară în șapte ani când dl Menendez este judecat după ce a fost acuzat de corupție publică.

Primul proces, la Tribunalul Districtual al SUA din New Jersey, s-a încheiat cu un juriu suspendat în noiembrie 2017. Apoi, un judecător a respins câteva dintre acuzații, iar procurorii au respins ulterior restul acuzațiilor în ianuarie 2018.