Armata ucraineană se confruntă cu o situație „critică” în nord-estul țării, care se confruntă cu o lipsă de trupe în timp ce încearcă să respingă ofensiva rusă care avansează de câteva zile, a declarat luni un general ucrainean de rang înalt.

Trupele ruse au trecut peste graniță săptămâna trecută pentru a deschide o nouă linie de atac în apropiere de Harkov, al doilea oraș ca mărime al Ucrainei după Kiev, cucerind cel puțin nouă așezări și sate și forțând mii de civili să fugă.

„Situația este la limita”, a declarat generalul Kyrylo Budanov, șeful agenției de informații militare a Ucrainei, într-un apel video de la un buncăr din Harkov. „În fiecare oră, această situație devine critică.”

Evaluarea sa sumbră a făcut ecou cu cea a altor ofițeri ucraineni din ultimele zile, că perspectivele militare ale țării se întuneau. Pe lângă faptul că sunt depășiți numeric, ucrainenii se confruntă cu o penurie critică de arme, în special muniție de artilerie, și arme în valoare de 60,8 miliarde de dolari din Statele Unite – aprobate în urmă cu trei săptămâni după luni de blocaj Congresului – abia a început să sosească.

La fel ca majoritatea oficialilor și experților militari ucraineni, generalul Budanov a spus că consideră că atacurile rusești din nord-est au scopul de a extinde rezervele deja subțiri de soldați ale Ucrainei și de a le abate de la lupte în altă parte.

Exact asta se întâmplă acum, a recunoscut el. El a spus că armata ucraineană încearcă să redirecționeze trupele din alte zone de linie a frontului pentru a-și consolida apărarea în nord-est, dar că a fost dificil să găsească personalul.

„Toate forțele noastre sunt fie aici, fie în Chasiv Yar”, a spus el, referindu-se la un bastion ucrainean aflat la aproximativ 120 de mile mai la sud, pe care trupele ruse au atacat-o în ultimele săptămâni. „Am folosit tot ce avem. Din păcate, nu avem pe nimeni altcineva în rezerve.”

Generalul Budanov a apreciat că forțele ucrainene vor putea să-și întărească liniile și să stabilizeze frontul în următoarele zile. Dar se așteaptă ca Rusia să lanseze un nou atac mai la nord de Harkov, în regiunea Sumy.

Luptele de luni au avut loc la periferia Vovchansk, un orășel la aproximativ cinci mile de granița dintre Ucraina și Rusia, la nord-est de Harkov. Atacuri aeriene rusești loveau orașul, potrivit lui Denys Yaroslavsky, un locotenent superior care comanda o unitate care luptă în prezent acolo.

„Aruncă cinci până la șapte bombe la fiecare trei minute”, a spus locotenentul Yaroslavsky într-un interviu telefonic luni dimineață.

Vovchansk avea o populație înainte de război de aproximativ 17.000 de oameni, iar oficialii locali s-au chinuit să evacueze cei 200 până la 300 de rezidenți rămași. Hryhoriy Shcherban, un voluntar care a fost luni dimineață la Vovchansk, a declarat că a primit peste 200 de cereri de evacuare peste noapte.

„Conducem încercând să găsim adresele. Rusia bombardează drumul de evacuare”, a spus el. „Poți auzi explozii tot timpul.”

Avansul asupra Vovcensk a urmat săptămâni de avertismente din partea oficialilor ucraineni că Rusia aduna forțele la graniță cu scopul de a lansa o nouă ofensivă în nord-est. Acele avertismente au devenit realitate vineri dimineața devreme, când trupele ruse au trecut granița de-a lungul a două linii principale – una imediat la nord de Harkov și cealaltă la aproximativ 12 mile spre est, în jurul Vovchansk.

Forțele ruse au reușit până acum să împingă aproximativ 5 mile pe teritoriul ucrainean și să confisc aproximativ 50 de mile pătrate de pământ, potrivit hărților online ale câmpului de luptă postate de Institutul pentru Studiul Războiului, un think tank din Washington.

„Inamicul obține în prezent succes tactic”, a recunoscut Statul Major al Ucrainei într-o declarație luni dimineața. Mai târziu, a adăugat că forțele ruse s-au apropiat de o altă așezare, Lukyantsi.

Într-un posibil semn al dificultăților Ucrainei pe câmpul de luptă, comandantul ucrainean responsabil de frontul de nord-est a fost demis și înlocuit luni, potrivit președintelui Volodymyr Zelensky.

Experții militari și oficialii ucraineni spun că trupele ruse au avansat până acum în cea mai mare parte printr-un teritoriu ușor apărat și în mare parte depopulat, explicând progresul relativ rapid. Granița din nord-estul Ucrainei a fost supusă bombardamentelor rusești regulate pe tot parcursul războiului, notează ei, ceea ce a făcut dificilă stabilirea de poziții fortificate și a determinat mulți civili să fugă.

Cu toate acestea, forțele ruse se apropie de zone mai populate, iar lupta ar putea crește în intensitate. Autoritățile locale au evacuat deja aproape 6.000 de persoane de vineri, potrivit lui Oleh Syniehubov, șeful administrației militare a regiunii Harkov.

„Este un iad acolo”, a spus Tetyana Polyakova, care a fost evacuată din Vovchansk în timpul nopții de vineri spre sâmbătă, descriind bombardamentul necruțător al orașului. „Crede-mă că am văzut totul după ce am locuit în Vovchansk de la începutul războiului. Am văzut bombardarea. Am văzut totul, dar nu am văzut asta niciodată.”

Linia frontului în regiune se mișcă rapid, lăsând multe așezări în ceea ce oficialii ucraineni au numit „zona gri” – zonele contestate dintre pozițiile ucrainene și cele rusești.

Civili ucraineni au declarat luni că au izbucnit lupte în apropiere de Lyptsi, un sat la nord de Harkov, sugerând că forțele ruse ar fi înaintat pe o rază de 10 mile de oraș.

„Am alergat cât de repede am putut, deoarece am auzit focul cu arme de calibru mic acolo”, a spus Krystyna Gavran, 32 de ani, trăgându-și respirația la Harkov după o misiune de evacuare la Lyptsi. Ea a estimat că mai puțin de 100 de oameni au rămas în sat, care avea o populație înainte de război de 4.000.

Generalul Budanov a spus că scopul rușilor din nord-est este să semăne panică și confuzie în regiune. „În acest moment, sarcina noastră este să stabilizăm linia și apoi să începem să-i împingem înapoi peste graniță”, a spus el, adăugând că un aflux de rezerve ucrainene a reușit să „perturbe parțial planurile lor”.

Rămâne de văzut dacă aceste mișcări de trupe vor slăbi apărarea Ucrainei în alte părți ale liniei frontului.

Principalul obiectiv al Rusiei, potrivit lui Franz-Stefan Gady, un analist militar din Viena, este atragerea forțelor de la Chasiv Yar, un oraș situat pe un teren strategic înalt în care ucrainenii au luptat săptămâni întregi pentru a opri un atac rusesc. Este esențial pentru apărarea părții controlate de ucraineni din regiunea Donbas de sud-est, pe care Rusia speră să o cucerească.

Pasi Paroinen, un analist de la Black Bird Group, o organizație cu sediul în Finlanda care analizează imaginile prin satelit și conținutul rețelelor sociale de pe câmpul de luptă, a declarat că Ucraina a trimis întăriri către nord-est, extrase de la unități care luptaseră recent în Chasiv Yar, cum ar fi Brigada 92 de asalt.

Dar dl Paroinen a remarcat că era posibil ca Ucraina să fi atras din elemente ale brigăzii care se odihneau în Harkov, garnizoana lor de origine, mai degrabă decât să epuizeze apărarea lui Chasiv Yar.

Analiștii militari spun că Rusia nu a angajat încă un număr mare de trupe în ofensivă – probabil că va desfășura doar câteva mii de soldați – și că mult ar depinde de următoarea mișcare a Moscovei.

Odată cu încălzirea luptei în regiune, incendiul transfrontalier este probabil să se intensifice. Autoritățile ruse au declarat luni că bombardamentele ucrainene au ucis 19 civili în regiunea Belgorod din Rusia, de peste graniță cu Harkov.

Într-un episod deosebit de mortal, Ministerul rus al Apărării a declarat că fragmente de la o rachetă ucraineană interceptată au lovit duminică un bloc de apartamente din regiune. Vyacheslav Gladkov, guvernatorul Belgorodului, a declarat că 15 cadavre au fost găsite în dărâmături. Afirmațiile nu au putut fi verificate în mod independent; Oficialii ucraineni au negat că au tras în zone rezidenţiale.

Generalul Budanov a spus că se așteaptă ca atacurile din regiunea Harkov să dureze încă trei sau patru zile, după care se așteaptă ca forțele ruse să facă un impuls puternic în direcția Sumy, un oraș aflat la aproximativ 90 de mile la nord-vest de Harkov. Oficialii ucraineni au spus anterior că Rusia a adunat trupe peste granița de la Sumy.

Pavlo Velycho, un ofițer ucrainean care operează în apropierea graniței ruse din regiunea Sumy, a declarat că bombardamentele rusești la periferia orașului Sumy au crescut recent.

„Nu am idee dacă înseamnă ceva, pentru că acele locuri erau oricum adesea bombardate”, a spus domnul Velycho. „În orice caz, suntem pe deplin pregătiți pentru luptă.”

Emile Ducke a contribuit la raportarea de la Harkov