De-a lungul anilor, reprezentantul Henry Cuellar a revenit adesea la casa mică din Laredo, Texas. Acolo, părinții săi, lucrători migranți care nu vorbeau engleza, l-au crescut pe el și pe cei șapte frați ai săi pentru a prețui munca grea și a se ferește de pericolele datoriei.

Referințele din discursuri, reclame de campanie și interviuri au fost menite să creeze afinități cu locuitorii în mare parte hispanici din orașul său natal. Ei au demonstrat că „Sunt unul dintre voi”, așa cum a spus site-ul său de campanie în 2004, când a câștigat pentru prima dată alegerile pentru Congres ca democrat reprezentând Laredo, unul dintre cele mai sărace orașe din țară.

Până în 2013, acele începuturi hardscrabble păreau o amintire îndepărtată.

Domnul Cuellar devenise centrul unei mici întreprinderi pline de viață, care a încețoșat granițele dintre operațiunile sale politice, afacerile și familia sa, oferindu-i capcane de bogăție, chiar dacă uneori se străduia să-și facă rostul.

El cumpărase recent un apartament penthouse în cartierul plin de viață Navy Yard din Washington, lângă Nationals Park și o pereche de proprietăți în Laredo, inclusiv o casă de 6.000 de metri pătrați cu piscină și cabană într-o comunitate închisă pe o stradă numită Estate Drive. El și-a asumat o sumă tot mai mare de datorii, iar averea sa netă a scăzut.

O nouă sursă de numerar a apărut în curând, spun procurorii federali.

Începând din 2014, domnul Cuellar și soția sa, Imelda Cuellar, au acceptat cel puțin 598.000 de dolari timp de șapte ani de la o bancă mexicană și o companie petrolieră deținută de guvernul azer, potrivit procurorilor.

Familia Cuellar a fost acuzată la începutul acestei luni de acceptare de mită, spălare de bani și încălcare a legilor străine de lobby, încercând să influențeze guvernul în numele plătitorilor lor străini. Aceștia au pledat nevinovați și au fost eliberați după ce fiecare a plătit o garanție de 100.000 de dolari.

Într-o declarație înainte de rechizitoriu, domnul Cuellar și-a proclamat nevinovăția. Unul dintre cei mai conservatori democrați ai Camerei – și singurul care se opune în mod public dreptului la avort – domnul Cuellar a promis că își va continua campania pentru realege, deși rechizitoriul a făcut ca scaunul să fie o oportunitate de preluare mai atractivă pentru republicanii care doresc să-și protejeze majoritatea restrânsă. in camera.

Doi consultanți politici despre care procurorii spun că au ajutat planul familiei Cuellar au acceptat să pledeze vinovați că au conspirat cu domnul Cuellar pentru a spăla peste 200.000 de dolari de la banca mexicană.

Eric Reed, un avocat al domnului Cuellar, a respins orice „sugestie conform căreia există o disperare financiară care ar crea un motiv pentru mită. Asta nu a existat.” Domnul Cuellar „trăiește în limitele posibilităților sale și, ca oricine altcineva, valoarea sa netă crește și scade”, a spus domnul Reed într-un interviu „Faptul că a avut succes nu îi schimbă rădăcinile. Nu a uitat niciodată de unde a venit”, a spus domnul Reed, adăugând: „Acesta este visul american și este în serviciul public pentru a-l face realitate pentru alții”.

Domnul Cuellar, a spus avocatul, a respectat regulile de etică și de finanțare a campaniei. „Nu a existat nicio contrapartidă”, a spus domnul Reed. „Acțiunile sale în această chestiune au fost legale, transparente și în întregime în concordanță cu acțiunile multora dintre colegii săi și în concordanță cu propriile sale principii și cu interesele țării.”

Rechizitoriul domnului Cuellar a fost doar pentru a doua oară în istoria modernă când un membru în ședință al Congresului a fost acuzat că a acționat ca agent străin. Primul, senatorul Robert Menendez, un democrat din New Jersey, a pledat și el nevinovat și urmează să fie judecat săptămâna aceasta.

În unele privințe, însă, povestea domnului Cuellar – așa cum este detaliată în rechizitoriu, dosarele de finanțare a campaniei, înregistrările proprietății și declarațiile de dezvăluire a Congresului – urmăresc o traiectorie familiară la Washington. Nou-veniții la Congres sunt adesea tentați de prada funcției și în curând își găsesc finanțele și viața politică împletite.

Interesele speciale profunde influențează contribuțiile și cotizațiile comisiilor de acțiune politică, precum și zilele de plată pentru membrii familiei. La Washington, membrii Congresului sunt invitați la cluburi exclusive și la evenimente de gală cu cravată neagră de către donatori, colegi bogați și lobbyiști. În districtele lor, ei sunt curtați de proprietarii de afaceri care caută favoare.

Momeala poate fi mai greu de rezistat pentru grupul relativ restrâns de politicieni din medii umile, care se luptă uneori să-și facă rostul în timp ce echilibrează viața de familie acasă cu costul ridicat al vieții în Washington o mare parte a anului.

Domnul Cuellar a sugerat în declarația sa că Comisia de etică a Camerei și o „firmă națională de avocatură” fără nume i-au permis activitatea financiară.

Declarația și comentariile avocatului său sugerează o posibilă apărare. Ei au considerat comportamentul lui în Congres ca fiind o politică tipică, fără nicio legătură cu niciun interes extern. Declarația domnului Cuellar sugerează că orice plată către soția sa a fost pentru munca de consultanță bazată pe abilitățile pe care aceasta avea dreptul să le folosească pentru a-și câștiga existența.

Deși există pagini și pagini de reguli care restricționează veniturile externe, cadourile și cheltuielile de campanie, membrii Congresului se înconjoară adesea de membri ai personalului adulatori care nu au tendința de a respinge, precum și de avocați sofisticați care oferă sfaturi privind navigarea legilor care restricționează cheltuielile contribuabililor și donatorilor. bani.

„Este o poveste veche. Se întâmplă oamenilor”, a spus Jackie Speier, care a demisionat anul trecut după 15 ani ca reprezentant democrat din California. „Vedeți când lumina lor devine prea strălucitoare, busola lor morală nu are nicio modalitate de a măsura binele de rău.”

Doamna Speier fusese un susținător de frunte în Congres al rivalei regionale a Azerbaidjanului, Armenia.

Rechizitoriul nu o identifică pe numele doamnei Speier, dar se referă la mesaje text în care domnul Cuellar și contactele sale din Azerbaidjan au căutat să neutralizeze eforturile ei de a oferi finanțare Armeniei, ceea ce Azerbaidjanul a considerat o palmă în față. Ea a refuzat să comenteze acuzațiile împotriva domnului Cuellar, spunând doar că Congresul poate fi „un mediu îmbătător”.

Cheltuielile detaliate în rechizitoriu includ folosirea banilor străini pentru a plăti 58.000 USD în plăți cu cardul de credit și alte datorii, pentru a finanța cheltuielile de trai și pentru a face achiziții, inclusiv o rochie personalizată de 12.000 USD pentru doamna Cuellar și un avans de 7.000 USD pentru o mașină nouă. Prezintă o imagine foarte diferită a domnului Cuellar față de cea pe care a proiectat-o ​​în Laredo.

Unii alegători au spus că familia Cuellar nu și-a prezentat niciodată bogăția, chiar dacă s-au mutat în comunitatea închisă. Melissa R. Cigarroa, o consilieră a orașului Laredo, care l-a susținut pe domnul Cuellar în ultimele sale curse primare, a spus că familia Cuellar, și în special doamna Cuellar, „nu au fost ostentative”.

Domnul Cuellar a povestit în repetate rânduri povestea cum părinții săi au trudit ani de zile ca muncitori migranți la fermă înainte de a se stabili în Laredo, când domnul Cuellar, primul lor născut, era un copil mic. L-au crescut pe el și pe frații lui cu doar 300 de dolari în salarii lunare pe care tatăl său le câștiga ca grădinar, iar copiii lui erau adesea înrolați să ajute la muncă.

„Alți copii s-au trezit sâmbătă și s-au uitat la desene animate”, a spus domnul Cuellar pentru The Houston Chronicle pentru un articol pe care l-a postat pe site-ul său oficial House în 2014. „Tatăl meu ne-a spus: „Îți termină munca mai întâi”. Așa că am fi ieșit în zori, cosind și grebland, ca să putem urmări „The Jetsons”.

Domnul Cuellar a spus pentru The Chronicle că tatălui său, care a murit în 2019, „nu-i plac datoriile”.

Într-o reclamă de campanie, el a spus că „Am spălat vase în timp ce lucram din greu în drumul meu de la Colegiul Laredo la Universitatea Georgetown”. După ce a obținut diplome în afaceri și drept, el a spus în anunț: „Am refuzat locurile de muncă în orașele mari și am venit acasă la Laredo pentru a face diferența”.

Și-a început propriul cabinet de avocatură și a fost ales în Camera Reprezentanților din Texas în 1986, la vârsta de 30 de ani, timp de 14 ani. În 2001, a fost ales de Rick Perry, un republican care servește ca guvernator al Texasului, pentru a fi secretar de stat.

Pe parcurs, a asamblat un mic portofoliu de proprietăți închiriate în Laredo. A creat o companie numită HC Rentals pentru a gestiona proprietățile, inclusiv casa din copilărie, care este deținută de sora lui, și casa de alături, pe care o deține. O altă companie pe care o controla, HC Air, opera un avion privat mic pe care l-a cumpărat înainte de alegerea sa pentru Congres.

Operațiunea sa politică a ajuns să se suprapună cu afacerile și cu familia sa.

În timpul cursurilor sale timpurii în Congres, comitetul său de campanie a raportat Comisiei Electorale Federale că a plătit 11.500 de dolari în chirie către firma sa de avocatură și HC Rentals, deși dosarele arată, de asemenea, că domnul Cuellar a donat chirie, mobilier de birou și echipamente în valoare de aproximativ 159.000 de dolari. campania lui. Campania a plătit aproximativ 92.000 de dolari către HC Air pentru călătorii aeriene, înainte ca acesta să-și vândă avionul în 2011 pentru până la 100.000 de dolari, arată documentele FEC și declarațiile financiare personale.

Campania lui avea să plătească mai târziu un total de peste 15.000 de dolari membrilor familiei sale, arată dosarele FEC, inclusiv soției sale, celor două fiice ale sale și surorii sale Rosie Cuellar, un fost oficial din comitatul Webb care candidează acum pentru Casa de Stat din Texas. Fratele domnului Cuellar, Martin, este șeriful din comitatul Webb.

În 2013, domnul Cuellar a dezvăluit că și-a asumat datorii în valoare totală de 1,15 milioane de dolari, inclusiv un împrumut care a variat inițial între 50.000 și 100.000 de dolari de la un donator pentru a cumpăra o altă proprietate în Laredo. Donatorul, Rasoul Khaledi, deține un lanț de magazine duty-free de-a lungul graniței cu Mexic, inclusiv în Laredo, precum și două în altă parte în Mexic. El și familia sa au donat zeci de mii de dolari pentru campaniile domnului Cuellar, iar patru dintre copiii lui Khaledi au primit stagii neplătite în biroul congresmanului, după cum a raportat Centrul pentru Integritate Publică. Domnul Khaledi nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Când împrumuturile au început să apară în declarațiile financiare personale ale domnului Cuellar, el a dat vina pe recesiunea economică.

„Această recesiune i-a afectat pe toți americanii – de la fermieri la proprietarii de întreprinderi mici până la funcționari publici – și nu sunt scutit de ea”, a declarat el pentru The Fort Worth Star-Telegram.

Averea sa netă a scăzut până la 29.000 de dolari în 2013, în scădere de la un minim de 200.000 de dolari în anul precedent, potrivit unei analize a dosarelor de dezvăluire a site-ului nepartizan OpenSecrets. (Aceste dosare solicită oficialilor să enumere doar o serie de active și pasive, mai degrabă decât sume precise.)

Nu este clar de ce interesele azere și mexicane l-au contactat inițial pe domnul Cuellar, deși industria petrolieră azeră, inclusiv compania de stat despre care procurorii spun că a finanțat plățile către Cuellar, își menține prezența în Texas.

În 2013, o organizație nonprofit finanțată de compania petrolieră de stat a aranjat și a plătit o excursie la Istanbul și Baku, capitala Azerbaidjanului, pentru domnul Cuellar și soția sa. Călătoria, care a costat peste 26.000 de dolari, a inclus întâlniri cu oficialii guvernului azer și ai companiei petroliere, mese și tururi la muzee și palate, potrivit unei declarații de divulgare a Congresului.

La scurt timp după ce s-au întors, oficialii azeri au discutat ca fiind „o prioritate de vârf” necesitatea cultivării relațiilor cu membrii Subcomisiei de credite pentru stat, operațiuni externe și programe conexe ale Camerei, care l-a inclus pe domnul Cuellar, potrivit rechizitoriului său.

„Vestea bună este că Cuellar tocmai se afla la Baku”, i-a scris un diplomat azerbaigian unui reprezentant al companiei petroliere.

Aproximativ un an mai târziu, domnul Cuellar și soția sa editau un proiect al unui acord prin care compania petrolieră ar plăti comisioane lunare unei companii pe care ea o crease, potrivit rechizitoriului.

Sylvia Bruni, președintele Partidului Democrat din județul Webb, într-un mesaj către democrații locali, a numit afirmațiile din rechizitoriu „supărătoare, aruncând un nor întunecat peste toate eforturile noastre cele mai sincere în numele comunității noastre”. Dar ea a scris că partidul va „rămâne tăcut în ceea ce privește acuzațiile, prezumând nevinovăția și având încredere în sistemul de justiție că va funcționa corect”.

Pe măsură ce știrile despre acuzarea lui Cuellar s-au răspândit săptămâna trecută, alegătorii au reacționat șoc la acuzațiile despre care au spus că sunt atât de în dezacord cu bărbatul pe care îl cunoșteau. În interviurile cu peste două duzini de alegători din districtul său, mulți l-au descris pe domnul Cuellar ca fiind umil, muncitor sau pur și simplu „un buen hombre”: un om bun.

„El este unul dintre noi”, a spus Juan Eladio Rivera, 68 de ani, democrat și tâmplar pensionar din Roma, Texas. „Oamenii vor să-l doboare de la putere pentru că a fost în funcție de atât de mult timp, dar a fost atât de mult în funcție pentru că a făcut lucruri bune.”

Jazmine Ulloa a contribuit la raportare din Laredo, Texas.