Explozii zgomotoase au zguduit pământul în timp ce echipajul ucrainean se pregătea să manevreze vehiculul său de luptă Bradley, de fabricație americană, din camuflaj și, din nou, în foc.

Comandantul echipei, un sergent cu indicativul Avocat, a cercetat nervos cerul. „Dacă suntem văzuți, KAB-urile vor veni”, a spus el, referindu-se la bombele de o tonă pe care Rusia le-a folosit pentru a viza cele mai valoroase armuri și apărări ale Ucrainei.

Ceea ce începuse ca o mică împingere rusească în micul oraș Ocheretyne se transforma într-o descoperire substanțială, amenințănd să dezbrandă liniile ucrainene pe o porțiune largă a frontului de est. Misiunea echipajului a fost să ajute la limitarea breșei: protejarea soldaților de infanterie fără echipe și depășiți, evacuarea răniților și folosirea puternicului tun de 25 de milimetri al lui Bradley împotriva cât mai multor ruși.

Dar vehiculul de 28 de tone a fost depistat curând. Mortarele și rachetele au explodat de jur împrejur, iar tunarul a fost grav rănit, a spus comandantul, identificat doar prin indicativul său conform protocolului militar.

O misiune de luptă se transformase într-o misiune de a-și salva tovarășul. Punerul a supraviețuit și acum își revine, a spus avocatul câteva zile mai târziu. Dar rușii au câștigat teritoriu și continuă să încerce să avanseze.

Ucraina este mai vulnerabilă decât oricând de la primele săptămâni îngrozitoare ale invaziei din 2022, au declarat soldații ucraineni și comandanții dintr-o serie de brigăzi intervievați în ultimele săptămâni. Rusia încearcă să exploateze această fereastră de oportunitate, intensificându-și atacurile peste est și acum amenință că va deschide un nou front atacând pozițiile ucrainene de-a lungul graniței de nord, în afara orașului Harkov.

Luni de întârzieri în asistența americană, un număr în spirală de victime și lipsa severă de muniții au avut un impact profund, evident în expresiile epuizate și vocile obosite ale soldaților angajați în luptă zilnică.

„Sincer vorbind, am temeri”, a spus Lt. Col. Oleksandr Voloshyn, 57 de ani, comandantul veteran al batalionului de tancuri al Brigăzii 59 Motorizate. „Pentru că dacă nu voi avea obuze, dacă nu voi avea oameni, dacă nu voi avea echipament cu care oamenii mei să poată lupta…”, a spus el, încetând. “Asta este.”

Înaintarea bruscă a Rusiei prin Ocheretyne, la aproximativ nouă mile nord-vest de Avdiivka, la sfârșitul lunii aprilie, ilustrează modul în care chiar și o mică crăpătură în linie poate avea efecte în cascadă, deoarece plutoanele deja întinse riscă să fie flancate și încercuite, iar alte unități se întrec pentru a conecta încălcarea.

„Este ca și cum ai ciocăni motorul în mașină și continui să o conduci”, a spus Lt. Oleksandr Shyrshyn, 29 de ani, comandantul adjunct al batalionului pentru Brigada 47 Mecanizată. „Mașina funcționează, dar la un moment dat, pur și simplu se va opri. Atunci vei ajunge să cheltuiești și mai multe resurse pentru a-l restaura.”

„La fel și aici, există greșeli care nu par critice”, a spus el. „Dar au dus la necesitatea de a stabiliza situația acum. Și nu este sigur unde va avea loc această stabilizare.”

„Fiecare eveniment pe care nu l-ați prezis vă poate întoarce situația complet peste cap”, a spus locotenentul Shyrshyn. „Și asta s-a întâmplat în Ocheretyne.”

Efectul de ondulare

După căderea Avdiivka în fața forțelor ruse în februarie, micul oraș Ochertyne a servit ca punct forte militar ucrainean de-a lungul unei autostrăzi. Majoritatea celor 3.000 de locuitori fugiseră. Blocurile de apartamente înalte abandonate și alte infrastructuri urbane au oferit poziții defensive bune și timp de două luni, situația a rămas relativ stabilă.

Dar apoi ceva a mers prost.

Rușii au apărut atât de brusc pe străzile bătute din jurul casei lui Ivan Vivsianyk la sfârșitul lunii aprilie, încât, la prima vedere, i-a confundat cu soldați ucraineni. Când i-au cerut pașaportul, bătrânul de 88 de ani a știut că apărarea lui Ocheretyne s-a prăbușit.

„M-am gândit că soldații noștri vor veni și îi vor doborî”, a spus el într-un interviu după ce a făcut ceea ce el a numit o plimbare îngrozitoare peste linia frontului pentru a scăpa. „Dar nu s-a întâmplat.”

Trei săptămâni mai târziu, ceea ce a început ca un mic avans rusesc s-a transformat într-o umflătură de aproximativ 15 mile pătrate care complică apărarea regiunii Donețk.

Extinderea umflăturii mai spre nord le-ar putea oferi rușilor șansa de a ocoli unele dintre cele mai puternice fortificații ucrainene din est, care au rezistat de ani de zile. Rusia poate acum să ia o nouă linie de atacuri care vizează Konstiantynivka, un oraș care este un pivot logistic pentru forțele ucrainene.

Încercarea Kremlinului de a avansa dintr-un sat ruinat în altul a fost surprinsă în ore de filmări de luptă împărtășite de brigăzile ucrainene pe front.

Infanteria rusă năvălește pe jos pe câmpuri împrăștiate cu mine și folosește biciclete de pământ și buggy-uri pentru a încerca să depășească dronele ucrainene care explodează. Aceștia atacă în coloane blindate de diferite dimensiuni, cu asalturi mari conduse adesea de tancuri acoperite cu magazii metalice masive și echipate cu echipamente electronice sofisticate de război pentru a proteja împotriva dronelor. Observatorii occidentali le-au numit „tancuri cu broaște țestoase”. Ucrainenii le numesc „wundervaflia”, care combină cuvântul german pentru mirare cu cuvântul ucrainean pentru vafe.

„Permitem infanteriei lor să se apropie de noi, ceea ce creează un contact mai strâns și lupte directe cu focul”, a spus locotenentul Shyrshyn. „Prin urmare, pierderile noastre cresc.”

De asemenea, rușii plătesc un preț uluitor pentru fiecare pas înainte. Aproximativ 899 de soldați ruși au fost uciși sau răniți pe zi în aprilie, Agenția de informații militare din Marea Britanie raportat recent.

În ciuda faptului că au aruncat atât de mulți soldați în luptă, rușii au ocupat o zonă care acoperă doar aproximativ 30 de mile pătrate în aprilie, conform analiștilor militari. Și capturarea ultimelor orașe fortăreață ale Ucrainei din Donbas – centre urbane precum Kramatorsk și Pokrovsk – ar implica aproape sigur bătălii lungi și sângeroase.

Totuși, progresele rusești din ultimele săptămâni în est și nord-est încep să modifice geometria frontului în moduri periculoase.

Linia Fraying

„Uită-te la hartă, unde suntem și unde este Ocheretyne”, a spus colonelul Voloshyn, comandantul batalionului de tancuri. El a studiat terenul în timp ce se pregătea să plece într-o misiune de a viza o casă în care se credea că se ascund 20 de ruși. „Acum pot să presupun că ne pot ocoli pur și simplu în stânga, în dreapta. Au succes tactic, au echipament, bărbați, obuze. Deci ne putem aștepta la toate.”

Lipsa schimbărilor dramatice în front de mai bine de un an a ascuns luptele de poziție epuizante necesare pentru a menține acel echilibru precar. Într-un război în care o bătălie pentru o singură linie de copaci poate declanșa săptămâni întregi, împingerea bruscă a Rusiei în zona din jurul Ocherytne a fost cel mai periculos tip de problemă – rapidă, profundă și surprinzătoare.

Există o dezbatere acerbă asupra cine a fost responsabil pentru eșecul de a ține linia acolo.

Canalul Deep State Telegram, care are legături strânse cu armata ucraineană, a acuzat Brigada 115 Mecanizată că a lăsat poziții critice fără ordine, permițând rușilor să se infiltreze și să asalteze așezarea.

Brigada a refuzat furioasă, spunând că soldații săi erau depășiți numeric cu până la 15 la unu și au rezistat cât mai mult posibil sub un bombardament vertiginos.

„Vrem să subliniem că nicio unitate obișnuită a Brigăzii 115 a Forțelor Armate ale Ucrainei nu a părăsit sau a fugit din poziții”, a spus brigada. A fost înființată o comisie militară specială pentru a stabili ce anume s-a întâmplat.

Soldații familiarizați cu lupta au ezitat să critice public o brigadă învecinată și au spus că o serie de probleme – de la comunicarea slabă până la a fi depășiți cu mult de arme – toate probabil au jucat un rol.

Locotenentul Shyrshyn al 47-lea, care deținea poziții lângă 115-lea, nu a speculat cu privire la ce nu a mers prost, dar a spus că consecințele sunt imediate: în curând a fost clar că 47-lea va trebui să se retragă sau să riscă încercuire și pierderi catastrofale.

„Rușii au simțit slăbiciunea în această direcție, când au folosit golurile pentru a intra în spatele soldaților ucraineni”, a spus el. „Apoi l-am pierdut pe Ocheretyne, apoi pe Novobakhmutivka, apoi pe Soloviove.”

Înaltului Comandament ucrainean nu-i place să cedeze niciun teritoriu, a spus locotenentul, adăugând că „este foarte complicat să vă certați cu ei și să le explicați de ce nu este bine să ocupați această funcție”.

Locotenentul Shyrshyn a sperat că situația se va îmbunătăți odată cu sosirea armelor occidentale, dar până atunci, a spus el, „vom continua să murim, vom continua să pierdem teritorii”

„Întrebarea este dacă va fi într-un ritm lent și defensabil”, a spus el. „Sau la unul rapid și fără sens.”

Liubov Sholudko a contribuit la raportare din estul Ucrainei. Anastasia Kuznetsova și Natalia Novosolova a contribuit la cercetare.