Zhang Zhan, despre care se crede că este prima persoană din China întemnițată pentru că a documentat primele zile ale pandemiei de coronavirus în țară, urma să fie eliberată luni, după ce a ispășit o pedeapsă de patru ani.

Dar, într-un semn al cât de dornic rămâne guvernul chinez să suprime discuțiile publice despre focar, luni seara nu a fost clar dacă doamna Zhang, în vârstă de 40 de ani, a fost într-adevăr eliberată. Avocatul care a reprezentat-o ​​pe doamna Zhang în timpul procesului ei, Zhang Keke (cei doi nu sunt înrudiți), a spus că nu poate ajunge la mama ei toată ziua. Ajunși la telefon, oficialii administrației închisorii din Shanghai au refuzat să comenteze.

„Chiar dacă își va fi ispășit pedeapsa, există îndoieli cu privire la disponibilitatea regimului chinez de a-i redă libertatea”, a declarat Reporters Without Borders, grupul internațional de supraveghere a presei, într-o declarație cu câteva zile înainte de eliberarea ei așteptată. Grupul, care i-a acordat doamnei Zhang un premiu pentru libertatea presei în 2021, a remarcat că jurnaliştii eliberaţi din închisoare în China sunt adesea ţinuţi sub supraveghere.

Doamna Zhang a fost un simbol timpuriu al neîncrederii pe care mulți chinezi o nutreau față de gestionarea de către guvern a începutului pandemiei și al foametei pe care o aveau de informații nefiltrate. Fostă avocată din Shanghai, ea a călătorit la începutul lui 2020 la Wuhan, orașul în care virusul a fost detectat pentru prima dată, în calitate de jurnalist cetățean.

Timp de luni de zile, ea a filmat videoclipuri de amatori, adesea șocante, care contraziceau narațiunea guvernului despre un răspuns lin și triumfător la criză. Ea a vizitat un crematoriu și un spital aglomerat, unde paturi rulante se întindeau pe hol. Ea a înregistrat gara goală a orașului și a încercat să intervieveze rezidenții cu privire la izolare, deși mulți au respins-o sau au cerut anonimatul, aparent de teamă de represalii.

Ea nu făcuse niciodată nicio raportare înainte, au spus prietenii la acea vreme, dar a fost motivată de credința ei creștină și de un sentiment de indignare față de narațiunea unilaterală a guvernului.

„Dacă ne tăvălim în tristețe și nu facem ceva pentru a schimba această realitate, atunci emoțiile noastre sunt ieftine”, a spus doamna Zhang într-un videoclip.

Guvernul, ocupat să încerce să limiteze infecțiile și să mențină blocarea orașului cu 11 milioane de oameni, a lăsat o mică măsură de raportare independentă asupra focarului să treacă. Unele dintre videoclipurile doamnei Zhang pe care le-a postat pe rețelele sociale chineze au fost cenzurate, dar le-a încărcat și pe YouTube, care este interzis în China.

Dar în scurt timp, represiunea împotriva raportării independente a început cu seriozitate. Alți jurnaliști cetățeni au început să dispară. Doamna Zhang a recunoscut riscurile, dar a continuat să posteze – despre blocaj și apoi, după ce a fost ridicată în aprilie 2020, consecințele sale. Apoi, în luna mai, a fost arestată și adusă înapoi la Shanghai.

Totuși, chiar și în detenție, doamna Zhang a rămas sfidătoare. Ea a început mai multe greve ale foamei, potrivit avocaților ei, și a devenit atât de slabă încât a folosit un scaun cu rotile pentru a se prezenta la proces. Autoritățile au hrănit-o forțată printr-un tub de hrănire, au spus avocații ei.

Doamna Zhang a fost condamnată, în decembrie 2020, la patru ani de închisoare, sub acuzația de „a face certuri și a provocat necazuri”, o infracțiune pe care guvernul o folosește frecvent pentru a reduce la tăcere criticii.

Situația dificilă a doamnei Zhang a devenit rapid un strigăt de raliu pentru activiștii pentru drepturile omului și pentru guvernele străine care criticau suprimarea libertății de exprimare de către China. Când au apărut știrile în 2021 că doamna Zhang era grav bolnavă, Departamentul de Stat al SUA a cerut eliberarea ei imediată, la fel ca și grupuri precum Human Rights Watch.

Dar mulți dintre cei care au încercat să pledeze pentru doamna Zhang din interiorul Chinei păreau să devină ei înșiși ținte. Fratele ei, care a folosit Twitter, care este interzis în China, pentru a împărtăși amintiri din copilărie și pentru a aduna sprijin internațional pentru ea, a tăcut în mare parte. Multe dintre postările sale au fost șterse ulterior. Unul dintre avocații care a reprezentat-o ​​i s-a interzis să practice avocatura pentru implicarea sa într-un alt caz privind drepturile omului.

Întrebat despre cazul doamnei Zhang la un briefing de presă programat în mod regulat luni, un purtător de cuvânt al ministerului chinez de externe a spus că nu are informații despre cazul ei, dar că oricine a încălcat legea chineză ar trebui să fie pedepsit.

În ultimul videoclip al doamnei Zhang de la Wuhan, în care a descris discuția cu niște lucrători migranți fără muncă, ea s-a gândit la utilitatea a ceea ce făcea.

„De fapt, astăzi nu eram foarte sigură ce să spun”, a spus ea. „Dar acești oameni, aceste lucruri mă împing mereu să merg înainte de la deznădejde și frică, să le acord în continuare atenție și să vorbesc puțin în numele lor.”