Q. Cum numești pe cineva care vorbește o singură limbă?

A. Un american.

Este o glumă veche, dar încă funcționează. De fapt, eu sunt monolingv, chiar dacă munca mea academică s-a concentrat în mare parte pe comerțul și finanțele internaționale. În apărarea mea, cea mai mare parte a cercetării economice globale este publicată în engleză; și, în general, lipsa americanilor de abilități lingvistice este mai puțin importantă decât insularitatea lor, nefamiliaritatea lor relativă cu ceea ce se întâmplă și cum funcționează lucrurile în alte națiuni.

Alte țări, în special cele bogate, care se potrivesc mai mult sau mai puțin cu Statele Unite în ceea ce privește dezvoltarea tehnologică și capacitatea generală de a face lucrurile, sunt un fel de oglindă care ne ajută să ne vedem mai clar. Cu toate acestea, mulți americani, chiar și presupusi comentatori cunoscători, par adesea să nu conștientizeze atât felurile în care alte națiuni sunt similare cu noi, cât și felurile în care sunt diferite.

În special, având în vedere alegerile care se profilează în mintea tuturor, câți sunt conștienți de faptul că președintele Biden este printre liderii mai populari – ei bine, mai puțin nepopulari – din lumea occidentală?

Voi reveni la acel fapt surprinzător și la ceea ce ne spune, într-un minut. Mai întâi, să vorbim despre alte comparații internaționale care par relevante pentru situația actuală.

Deși auzim politicieni în campania electorală încercând să facă fân cu vechea întrebare din epoca Reagan: ești mai bine decât erai acum patru ani? — există multă amnezie despre ceea ce s-a întâmplat de fapt în 2020, și anume o pandemie mortală, terifiantă. Într-o oarecare măsură, cred, oamenii tratează Covid-19 ca pe un act al lui Dumnezeu, dincolo de îndemâna politicienilor.

Dar asta nu este chiar adevărat. Indiferent ce am făcut, mulți oameni urmau să moară – dar numărul morților a fost afectat de politică, poate mai ales de modul în care vaccinurile au devenit un front în războiul cultural. Și America a avut o pandemie foarte rea, chiar și în comparație cu semenii săi. Speranța de viață din SUA era deja în urmă față de țările comparabile până în 2019, dar decalajul s-a mărit după ce a lovit Covid-19.

Pe de altă parte, economia SUA a cunoscut o revenire excepțional de puternică din recesiunea pandemică. Chiar și după ajustarea pentru inflație, produsul intern brut pe cap de locuitor al SUA a crescut cu 7% din ajunul pandemiei, depășind cu mult creșterea din alte economii majore bogate. Acest lucru pare să spună ceva bun despre politicile economice ale lui Biden.

Dar percepția publicului asupra performanței noastre economice este puternic influențată de creșterea prețurilor. Inflația – ritmul la care prețurile cresc – a scăzut foarte mult, dar prețurile nu au scăzut și nu vor scădea. Și au existat recriminari uriașe împotriva factorilor de decizie, atât administrația Biden, cât și Rezerva Federală, fie pentru că ar fi provocat criza inflației, fie pentru că, în orice caz, nu au reușit să o prevină.

Iată, însă, un caz în care asemănările dintre cele mai bogate națiuni sunt mai revelatoare decât diferențele dintre ele. Inflația a crescut aproape peste tot după pandemie. Și dacă aveți grijă să comparați „merele cu Äpfel” – pentru a folosi aceleași măsuri de preț de consum – inflația a fost remarcabil de similară în diferite țări. Din ajunul pandemiei, Indicele armonizat al prețurilor de consum a crescut cu 19,6% în Statele Unite și cu 19,8% în zona euro. Acest lucru sugerează cu tărie că perturbările legate de pandemie, mai degrabă decât politicile naționale, au fost principalul motor al inflației.

Totuși, inflația îi deranjează pe alegători. Chiar și atunci când creșterea veniturilor depășește inflația, așa cum s-a întâmplat în Statele Unite, oamenii tind să simtă că și-au câștigat salariile mai mari doar pentru a-i fi smuls de prețuri mai mari. Și acesta este probabil cel mai important motiv pentru care, conform sondajelor de urmărire efectuate de Morning Consult, fiecare lider al unei națiuni din Grupul 7 este sub apă, cu mai mulți alegători dezaprobând decât aprobând conducerea lor.

Deci, cine este câștigătorul acestui concurs de nepopularitate? Cine are cea mai mică aprobare netă? Răspunsul este Joe Biden, cu Giorgia Meloni din Italia pe locul secund. Ceilalți lideri ai Grupului 7 sunt și mai nepopulari. Și asta are consecințe politice. Alegerile din SUA, în mod îngrijorător, arată ca o răsturnare, dar în Marea Britanie, care trebuie să organizeze alegeri generale până în ianuarie, prognozele actuale spun că aprobarea extrem de scăzută a lui Rishi Sunak pregătește scena prăbușirii virtuale a Partidului Conservator.

Acum, ați putea (și aș spune) că Biden ar trebui să se descurce mai bine în sondaje, având în vedere fundamentele economice și sociale: șomaj foarte scăzut, inflație destul de scăzută și crime violente în scădere. Și Statele Unite par să iasă în evidență prin măsura în care alegătorii insistă că economia este proastă, chiar dacă ei spun că ei înșiși se descurcă bine.

Dar fiecare analiză politică care spune că vina pentru aprobarea scăzută a lui Biden este a președintelui și a campaniei sale – că el este prea bătrân (deși acea narațiune, după ce a atins un vârf brusc, a dispărut în mare parte după discursul său privind starea Uniunii) sau nu are legătură cu preocupările americanilor „adevărați” — trebuie să explice de ce îi merge mai puțin rău decât colegii săi străini.