Singapore a fost odată cunoscut ca un oraș-stat bogat și strâmtor. Astăzi, este o destinație internațională strălucitoare. A găzduit concerte Taylor Swift și curse nocturne de Formula 1. Și este substanțial mai bogat, pe cap de locuitor, decât Statele Unite.

Această transformare a avut loc sub Lee Hsien Loong, al treilea prim-ministru al țării din Asia de Sud-Est. El a făcut Singapore și mai prosperă, urmând în mare parte modelul semi-autoritar și de piață liberă inițiat de tatăl său, Lee Kuan Yew, primul lider al țării.

Miercuri, Singapore primește un nou lider pentru prima dată în aproape 20 de ani. Domnul Lee, în vârstă de 72 de ani, îi predă funcția adjunctului său, Lawrence Wong, în vârstă de 51 de ani. Partidul lor pentru Acțiunea Poporului a guvernat Singapore în mod continuu timp de peste șase decenii și a avut succese uluitoare. Dar există îngrijorări că lăudatul „model din Singapore” eșuează din ce în ce mai mulți oameni.

Singapore este unul dintre cele mai scumpe orașe din lume, dar nu are un salariu minim. Prețurile locuințelor au crescut, iar mulți din Singapore spun că mobilitatea socială a scăzut considerabil. Alții se plâng că libertatea de exprimare este încă strict controlată, chiar dacă mai puțin decât înainte. Tensiunile sunt exacerbate de nevoia de muncitori de peste mări; aproximativ 40% din cei aproape șase milioane de oameni din Singapore nu sunt cetățeni.

În comparație cu faimosul său tată strict, domnul Lee a dat dovadă de flexibilitate și receptivitate la cerințele publicului, dar popularitatea PAP a avut un impact semnificativ în timpul mandatului său. Cu toate acestea, rămâne, deocamdată, ferm consolidat în putere.

Domnul Wong a încercat să proiecteze o imagine de om: a fost crescut în locuințe publice, nu a frecventat aceleași școli de elită ca predecesorii săi și îi place să cânte la chitară. Dl Lee va rămâne „ministru senior”, așa cum a făcut tatăl său după ce a demisionat în 1990. Dl Lee a spus că copiii lui nu sunt interesați să intre în politică.

La începutul acestei luni, domnul Lee a ținut ultimul său discurs important către națiune la o icoană a noului Singapore, complexul de cazinouri Marina Bay Sands.

„Când am depus jurământul ca prim-ministru, am promis că voi construi un Singapore mai incluziv: unul în care nu fiecare om este pentru el însuși, ci toți lucrează împreună pentru a face lucrurile mai bune pentru noi toți”, a spus el.

Câteva ore mai târziu, în apropiere s-a desfășurat o scenă care ar fi fost de neimaginat cu câteva decenii mai devreme. Sute de oameni s-au adunat pentru un miting la Speakers’ Corner, singurul loc din orașul-stat unde singaporezii pot protesta fără permis. Printre aceștia s-au numărat lucrători de livrare, șoferi de autobuz și lucrători din domeniul sănătății, iar mulți purtau veste de siguranță galbene fluorescente, evocând o mișcare antiguvernamentală franceză.

Adresându-se mulțimii, Kokila Annamalai, un activist, a spus că guvernul condus de PAP a construit sisteme care „i-au protejat întotdeauna pe cei bogați, nu pe clasa muncitoare”. Singapore, a adăugat ea, este „un loc de joacă pentru bogați, în timp ce cei săraci sunt strânși în apartamente minuscule de închiriat”.

PAP este unul dintre cele mai dominante partide politice din lume. Miniștrii săi sunt plătiți cu salarii mari, despre care partidul spune că previne corupția. Ea a transformat Singapore dintr-o mlaștină într-o națiune de primă lume și o roată cheie în comerțul maritim global. Produsul intern brut este de aproximativ 83.000 de dolari pe cap de locuitor, comparativ cu aproximativ 76.000 de dolari în Statele Unite. Orașul-stat, un important centru financiar, a gestionat cu îndemânare pandemia de coronavirus și tensiunile tot mai mari dintre Statele Unite și China.

Dar nemulțumirea a crescut. La alegerile din 2020, ponderea votului popular deținut de PAP a atins un nou minim de 61 la sută, iar opoziția a câștigat un record de 10 locuri în Parlament, din 93 care erau puse în joc.

Choo Yi Hung, 30 de ani, nu a votat niciodată pentru partidul lui Lee. La doi ani după ce a absolvit facultatea cu o diplomă în limba engleză și lingvistică, el oferă mâncare și îndrumă studenți, câștigând aproximativ 2.400 de dolari pe lună. El încă locuiește cu părinții săi; și-ar dori propriul apartament, dar asta nu este la îndemână. Nu poate cumpăra un apartament de locuințe publice de la guvern până nu se căsătorește sau împlinește 35 de ani. Nu că și-ar putea permite unul.

Domnul Choo pune în contrast situația sa cu cea a bunicii sale, care a crescut cinci copii în anii 1960 ca văduvă needucată. Descendenții ei au acum un stil de viață pe care el l-a descris drept „clasa de mijloc confortabil”, iar unii dețin condominii și mașini.

„Bănuiesc că mulți oameni vor spune: „Da, ați crescut într-o țară mai dezvoltată, într-o țară mai bogată””, a spus domnul Choo. „Dar aș susține că oportunitățile de mobilitate socială sunt mult, mult mai puține.”

Dl Lee a spus odată că un sistem politic cu două partide „nu este funcțional” în Singapore. Dar în 2020, el a stabilit oficial poziția de lider al opoziției în Parlament și a făcut concesii care au permis blocului de opoziție să controleze 12 locuri, mai mult decât cele 10 pe care le câștigase.

„Știa că, dacă dorea să mențină dominația PAP – ceea ce cred că a făcut în mare măsură – trebuia să gestioneze ritmul schimbării”, a spus Eugene Tan, profesor asociat de drept la Singapore Management University.

Pe frontul social, poate cea mai radicală schimbare pe care a făcut-o domnul Lee a fost abrogarea unei legi din epoca colonială care interzicea sexul consensual între bărbați.

„Cel puțin există un sentiment că „Putem face asta acum” și că, în cele din urmă, nu mai suntem criminali”, a spus Leow Yangfa, directorul executiv al Oogachaga, un grup pentru drepturile LGBTQ.

Dar domnul Lee a trecut și la consolidarea definiției căsătoriei ca concept heterosexual. Discuțiile publice despre rasă și religie rămân strâns controlate, iar grupurile de drepturi spun că guvernul este încă combativ cu criticii săi. În 2021, Înalta Curte din Singapore a ordonat unui blogger să-i plătească domnului Lee aproximativ 100.000 de dolari pentru defăimare. (The New York Times Company și-a cerut scuze și a plătit amenzi în 2010 și la mijlocul anilor 1990 pentru a soluționa pretențiile de calomnie aduse de oficialii din Singapore în legătură cu articolele de opinie.)

Criticii spun că guvernul a implementat o lege despre care spune că a fost concepută pentru a combate știrile false.

„Nu știi niciodată când sau ce vei spune că va intra în conflict cu autoritățile”, a spus Joel Tan, un dramaturg și podcaster.

Într-o declarație, guvernul din Singapore a declarat că a sporit implicarea cu publicul. Și-a expus, de asemenea, filosofia privind libertatea de exprimare.

„Libertatea de exprimare este o parte importantă a constituției din Singapore, dar nu conferă singaporenilor un drept necalificat”, se arată în declarație. „În situațiile în care afectează siguranța și securitatea oamenilor din Singapore și pacea și armonia de care se bucură Singapore, guvernul intervine și va interveni.”

Pentru unii, numirea domnului Wong este încurajatoare.

„Nu mai avem un Lee, dar avem și un tip de lider netradițional”, a spus Sudhir Thomas Vadaketh, redactorul șef al Jom, o revistă online independentă despre Singapore. „Asta îmi place.”

În ultimii ani, domnul Lee a trebuit să se confrunte cu o ceartă publică cu frații săi și cu o serie de scandaluri în cadrul PAP, care au murdărit imaginea scârțâitoare pe care o proiectează partidul. Dar părăsește funcția ca lider popular.

Zoe Tan și-a amintit că l-a văzut pe domnul Lee amestecându-se cu locuitorii din Teck Ghee, un district din nordul Singapore. „Va merge pe piață și este foarte umil”, a spus doamna Tan. „Va face poze cu noi.”

În două ocazii separate, a spus doamna Tan, ea i-a trimis un e-mail prim-ministrului pentru a cere o perioadă de grație pentru plățile pentru locuințe. De ambele ori, biroul lui a făcut aranjamente rapide pentru a o ajuta.

„Mă simt foarte tristă că Lee Hsien Loong se va pensiona, am crezut că va continua pentru totdeauna”, a spus doamna Tan, care lucrează acum pentru Consiliul de Dezvoltare Comunitară din Singapore.

În discursul său de la Marina Bay Sands, domnul Lee a sugerat că schimbarea politică ar putea amenința prosperitatea Singapore.

„Sistemul nu trebuie să eșueze definitiv pentru ca Singapore să intre în probleme”, a spus el. „Dacă politica noastră devine ca alte țări, vom ajunge mai rău decât alte țări.”