Autobuzele zboară în oraș zi și noapte, aruncând migranți într-un oraș pe care mulți nici măcar nu știau că există.

Dar, în loc să aterizeze mai aproape de granița cu SUA, ei sunt transportați aproximativ 1.000 de mile în direcția opusă – adânc în sudul Mexicului, într-un program întunecat menit să liniștească administrația Biden și să trimită migranții departe de Statele Unite.

Autoritățile mexicane rareori recunosc public programul de transport cu autobuzele, ceea ce îl face mult mai puțin controversat decât eforturile guvernatorilor republicani de a transporta migranții în statele albastre care au devenit teatru politic în Statele Unite.

Cu toate acestea, programul de transport cu autobuzul dezvăluie prăpastia dintre retorica guvernului mexican care promovează o abordare umanitară a migrației și rolul țării ca un responsabil cu mâna grea a obiectivelor la frontiera SUA, lăsând multe familii de migranți blocate să se descurce singure.

„I-am întrebat pe agenți: „Cum ne puteți trata ca pe niște murdărie?””, a spus Rosa Guamán, 29 de ani, din Ecuador. Ea a fost reținută împreună cu soțul și cei doi copii de agenții de migrație în aprilie, lângă orașul de graniță Piedras Negras. Nimeni nu le-a spus că au fost duși la Villahermosa, un centru petrolier din sud-estul Mexicului, până când au fost pe drum.

Într-un adăpost supraaglomerat din Villahermosa, ea a descris călătoria ca fiind cea mai descurajantă parte a unei călătorii de o lună, care a inclus drumeții prin zone de junglă, amenințări cu agresiune sexuală și mituirea oficialilor mexicani cu speranța de a ajunge în New Jersey.

„Începem de la zero”, a spus doamna Guamán.

Institutul Național de Migrație din Mexic a refuzat să comenteze. Oficialii de acolo descriu uneori detenția și transferurile migranților în jargon umanitar drept „salvari” sau „descurajare” care vizează relaxarea condițiilor în zone periculoase, supraaglomerate, sau folosesc termenul tehnic „decompresie”.

Însă programul de transport cu autobuzul este orice altceva decât umanitar, potrivit avocaților de imigrație, grupurilor de drepturi și operatorilor de adăposturi din Mexic. Regulile pentru transportul cu autobuzul migranților la sud de graniță sunt adesea acoperite în obscuritate – sau ignorate public de autorități într-un moment în care imigrația nu este o problemă atât de polarizantă în alegerile din Mexic precum este în Statele Unite.

Ernesto Vasconcelo, un avocat născut în Venezuela, care oferă consiliere juridică migranților în Ciudad Juárez, de peste graniță cu El Paso, a declarat că nu există o bază de date publică pentru avocații sau membrii familiei pentru a vedea unde sunt duși migranții și statutul lor actual.

Autoritățile mexicane de migrație, a spus el, „refuză să ofere nicio informație nimănui, nu permit migranților să aibă nicio reprezentare legală, iar acest lucru este în sine ilegal”.

În decembrie, întâlnirile de migranți la granița dintre SUA și Mexic au explodat la cel mai înalt nivel înregistrat. Secretarul de stat Antony Blinken a zburat în Mexico City pentru discuții de urgență menite să preseze guvernul Mexic să facă mai mult pentru a reduce migrația.

Aproape imediat după, zborurile charter și autobuzele au început să scadă un număr mare de oameni în Villahermosa.

Tactica a fost eficientă.

În primele patru luni ale anului 2024, reținerile la granița SUA au plonjat într-unul dintre cele mai abrupte scăderi din ultimele decenii, oferind administrației Biden o oarecare ușurare, deoarece imigrația persistă ca principală preocupare a alegătorilor la alegerile din acest an.

Un oficial înalt de la Casa Albă, care nu a fost autorizat să vorbească public, a spus că Statele Unite nu dictează ce măsuri ar trebui să ia Mexicul pentru a reduce migrația. Oficialul a adăugat că, în timp ce cifrele sunt în scădere, contrabandiştii sunt sofisticaţi şi ambele guverne trebuie să urmărească îndeaproape ce se întâmplă în viitor.

Autoritățile mexicane au folosit ocazional transportul cu autobuzul de ani de zile, dar extinderea acestuia în ultimele luni evidențiază politicile înăsprite ale țării în materie de migrație. Eunice Rendon, coordonatorul Agendei Migranților, o coaliție de grupuri de advocacy mexicane, a spus că transportul cu autobuzul este o „practică menită să-i usureze pe migranți, să-i epuizeze”.

Transferul migranților spre sud, departe de destinația lor, impune nu numai un preț emoțional și fizic, a spus doamna Rendon, ci și o povară financiară, deoarece aceștia trebuie să cheltuiască bani pentru transport, cazare și mită de fiecare dată când fac călătoria spre nord.

Totuși, transportul cu autobuzul face parte dintr-o strategie care i-a permis președintelui Mexic Andrés Manuel López Obrador să centreze relațiile țării sale cu SUA în jurul migrației, respingând multe critici americane explicite în alte domenii, cum ar fi politica comercială, gestionarea resurselor energetice sau tratamentul său față de oponenții politici. .

Există îndoieli cu privire la durabilitatea eforturilor Mexicului.

Țara a raportat aproximativ 240.000 de rețineri de migranți în ianuarie și februarie, dar mai puțin de 7.000 de deportări în aceleași două luni, sugerând că majoritatea celor reținuți rămân în Mexic cu șansa de a se îndrepta din nou spre nord.

Și fluxul de migranți care vin în Mexic din America de Sud persistă. Panama a declarat că aproximativ 109.000 de oameni au traversat jungla care se întinde pe America Centrală și de Sud, cunoscută sub numele de Decalajul Darién, în primele trei luni ale anului 2024, o creștere cu 14% față de aceeași perioadă a anului trecut.

Villahermosa este una dintre destinațiile de top către care imigranții sunt transportați cu autobuzul. Migranții dorm pe stradă în afara stațiilor de autobuz și a magazinelor universale. Familii întregi imploră schimbarea la intersecțiile aglomerate.

În apropiere, oamenii stau pe trotuar vorbind limbi precum hindi și rusă.

Karina del Carmen Vidal, managerul unui adăpost local pentru migranți, a spus că unitatea ei are loc pentru aproximativ 160 de persoane și a fost la capacitate sau peste de luni de zile. Alte sute de familii închiriază camere în zonele învecinate.

„Migranții ajung aici într-o stare completă de șoc”, a spus doamna Vidal. În unele cazuri, a spus ea, au fost transportați cu autobuzul de mai multe ori către Villahermosa.

Migranții din oraș au descris că au fost constrânși de agenți mexicani să ia autobuzele și au fost lipsiți de informații despre unde se îndreptau și de ce.

Un bărbat rus de la adăpost a povestit că a fost reținut în martie de către oficialii de migrație în Mexico City, cu puțin timp înainte de a se îmbarca într-un zbor spre Tijuana. Incapabil să vorbească spaniolă sau mult engleză, se străduia să înțeleagă ce se întâmpla.

„Nimeni nu mi-a explicat nimic”, a spus bărbatul de 34 de ani, care a cerut să nu fie identificat. Folosind Google Translate, el a spus că a dezertat din armata rusă cu scopul de a ajunge în California și se temea că rudele din Rusia ar putea fi vizate dacă ar fi fost identificat.

Cu oficialii mexicani care refuză să ofere detalii, nu este clar câți oameni au fost transportați cu autobuzul spre sud.

Dar cel puțin mii de migranți străini au fost trimiși la Villahermosa și un alt oraș din sud, Tapachula, potrivit experților în migrație, avocaților și liderilor religioși.

Când sunt lăsați, unii oameni aleg să rămână și să solicite azil în Mexic. Alții primesc un „anunț de ieșire” oficial, care le oferă până la 30 de zile pentru a părăsi țara – timp suficient pentru a încerca să meargă din nou spre nord.

Alții, însă, au spus că au fost lăsați pur și simplu pe stradă, fără a fi duși la centrul de procesare a migranților.

Tonatiuh Guillén, care a condus Institutul Național de Migrație din Mexic la începutul administrației lui López Obrador, a declarat că, în timpul mandatului său, agenția va reloca un număr mai mic de migranți, în principal din America Centrală. El a spus că este considerat mai ușor să procesezi migranții și să-i pregătească pentru deportare în orașele din sudul Mexicului.

Dar domnul Guillen a descris actuala politică de transport cu autobuzul ca pe un fel de „carusel” în care oamenii sunt forțați să încerce de mai multe ori să treacă peste granița dintre SUA și Mexic, plătind mită în repetate rânduri oficialilor de migrație și poliției în timpul fiecare încercare.

„Este un scenariu pervers pentru migranți”, a spus domnul Guillén.

Critica programului de transport cu autobuzul din partea autorităților locale din Villahermosa a fost oarecum redusă, poate nu este surprinzător, deoarece Tabasco din jur este un bastion de sprijin pentru domnul López Obrador și statul său de origine.

Atât primarul interimar din Villahermosa, cât și fostul primar, care candidează pentru realege, nu au răspuns solicitărilor de comentarii. Guvernatorul statului Tabasco a refuzat să comenteze. Toți sunt membri ai partidului de guvernământ al președintelui, Morena.

Cu toate acestea, mass-media locală a încercat să coreleze afluxul de migranți cu temerile de criminalitate, acordând atenție pe scară largă asupra cazurilor unui bărbat senegalez acuzat că a furat telefoane mobile și al unui alt migrant despre care se spune că s-a urcat într-un autobuz pentru a cerși bani, apoi l-a agresat pe șofer.

Roberto Valencia Aguirre, un preot romano-catolic, a spus că a trebuit să abandoneze un plan de adăpostire a migranților într-o biserică dintr-o zonă bogată a orașului, după ce enoriașii și-au exprimat obiecțiile.

„A fost o reacție foarte neplăcută din partea unora care au spus: „Nu, părinte, nu vrem migranți aici”, a spus el.

Hamed Aleaziz a contribuit la raportarea de la Washington.