Mesajul de Instagram a apărut de la o fată pe nume Chelsea: „Bună”.

David nu cunoștea pe nimeni pe nume Chelsea, dar a făcut clic pe profilul ei: Avea părul castaniu și un zâmbet frumos; sub numele ei era un citat din Biblie. I s-a părut ciudat că ea îi trimitea mesaje lui, un străin, în mijlocul unei zile de lucru, dar selfie-urile ei pline au făcut atât de ușor de ignorat.

El a ezitat când ea i-a cerut să discute, dar în scurt timp mesajele ei cochete au escaladat într-un șir de imagini explicite, iar David, un tehnician în farmacie în vârstă de 32 de ani, s-a lăsat dus de cap. Când ea i-a cerut un nud, abia s-a gândit de două ori, a spus el. S-a strecurat în baia spitalului din New Jersey unde lucrează, a făcut o poză și a apăsat trimite.

În câteva secunde, amenințările au început.

Telefonul lui David s-a luminat cu mesaje: imagini pe care le trimisese cu organele sale genitale expuse alături de capturi de ecran ale urmăritorilor săi de pe Instagram cărora le împărtășește un nume de familie – familia lui. „Ea a spus: Cer 500 de dolari, dacă nu, o să le trimit tuturor acestor oameni”, a spus David, care a cerut ca doar al doilea nume să fie folosit pentru a-i proteja intimitatea. „Apoi a început o numărătoare inversă.”

Dar nu a existat Chelsea. Persoana reală din spatele contului, a spus David, a fost un bărbat care, pe parcursul a trei zile grele, a dezvăluit din greșeală că se află în Nigeria, deoarece a cerut sute de dolari pentru a păstra pozele lui David private. Pe măsură ce plătea, David s-a alăturat miilor de oameni speriați de o nouă escrocherie care a explodat în ultimii trei ani pentru a deveni criminalitatea cibernetică cu cea mai rapidă creștere, potrivit atât FBI, cât și Departamentul pentru Securitate Internă.

Numit sextorsion financiar, este un riff modern unic despre escrocherii romantice de altădată, în care cei singuri au fost seduși să se despartă de banii lor de oameni care se dădeau drept pretendenți. În alte versiuni ale schemei care se concentrează pe femei și fete, imaginile explicite sunt de obicei forțate pentru satisfacție sexuală sau pentru a fi vândute ca pornografie. Această nouă iterație vizează bărbați tineri și băieți adolescenți, iar imaginile sunt păstrate ca răscumpărare – adesea pentru doar câteva sute de dolari, care sunt plătite de obicei prin criptomonede sau chiar prin carduri cadou de la expeditor.

Dar agențiile de criminalitate cibernetică avertizează să nu se lase înșelați de mizele aparent mici. Multe victime prinse în această înșelătorie sunt minore – dintre cele 13.000 de rapoarte de sextorsionare financiară pe care FBI le-a primit în perioada octombrie 2021 – martie 2023, marea majoritate dintre ele implicau băieți. Și, deși relațiile lui David cu „Chelsea” l-au costat 750 de dolari (precum și o anxietate în spirală și un sentiment profund de umilință), consecințele pentru băieți mici pot fi devastatoare. Potrivit FBI, între ianuarie 2021 și iulie 2023, cel puțin 20 de adolescenți, când s-au confruntat cu amenințarea că o fotografie jenantă le-ar distruge viața, s-au sinucis.

„Ei nu pot înțelege temporar versus pentru totdeauna”, a spus Mary Rodee, mama lui Riley Basford, un tânăr de 15 ani din Potsdam, NY, care în 2021 s-a sinucis la doar câteva ore după ce a fost ademenit de un escroc care s-a pozat ca un fata de varsta lui pe Facebook. După ce Riley a trimis fotografii nud cu el, escrocul a cerut 3.500 de dolari pentru a le returna. De la moartea fiului ei, doamna Rodee, o profesoară de școală elementară, a devenit o educatoare deschisă despre sextorsionare.

Ea s-a alăturat, de asemenea, părinților și experților în securitate cibernetică care fac lobby pentru o mai bună protecție față de rețelele sociale pe care le folosesc escrocii. „Este foarte greu să trăiești doar știind că acești oameni care i-au făcut asta lui Riley continuă să scape cu asta”, a spus doamna Rodee. „Nu pot să înțeleg, cum pot companiile de tehnologie să nu le oprească imediat? Pentru că ar putea.”

Într-un spațiu de lucru în comun din New Haven, Connecticut, Paul Raffile, un analist de inteligență cibernetică, a pus umbre pentru a-și masca ecranul computerului de lucru – era plin de profilurile de pe rețelele sociale ale sextortorilor care își împărtășeau prada pe TikTok. Anul trecut, domnul Raffile a fost introdus în sextorsionarea când un prieten l-a contactat pentru ajutor cu o problemă umilitoare.

El a fost uimit de cât de deschisi au fost escrocii în privința faptelor lor, lăudându-se cu notele lor (pe care se referă ca „clienți”) și comparând cele mai bune practici de pe panourile publice de mesaje și conturile de rețele sociale. De atunci, dl. Raffile a pus accentul activității sale la Network Contagion Research Institute, o organizație independentă care identifică și prognozează amenințările online.

„A fost extrem de șocant, numărul de oameni – în special tineri – fiind vizați de înșelătorie în fiecare zi”, a spus el. „A fost o nebunie să văd cât de cavalieri erau și cât de publici și de deschisi erau în privința sextorsionării victimelor.”

A învățat cum funcționează de obicei. În primul rând, un escroc situat în, să zicem, Coasta de Fildeș, va crea un avatar feminin atractiv. Pentru a găsi ținte, el poate căuta contul de socializare al unei echipe de fotbal de liceu și poate „prieteni” toți jucătorii; celor care acceptă cererea de prietenie li se trimit mesaje cochete. Odată ce persoana a obținut o fotografie – una care arată atât organele genitale, cât și fața, pentru mai multă pârghie – escrocul va folosi acea listă de oameni, precum și lista de prieteni online a victimei ca armă, amenințând că va trimite imaginea compromițătoare colegilor de echipă, antrenorilor. si profesori.

Pe ecranul său, domnul Raffile a afișat ceea ce echivalează cu o școală pentru sextortori: piețe online pe TikTok, YouTube și Scribd, un depozit popular de documente, unde puteți naviga prin biblioteci de scripturi de extorcare, cunoscute în comerț ca „formate”. ” Acestea sunt ghiduri pas cu pas despre cum să șantajați sau, în scurtarea escrocilor, „BM”. Scripturile, dintre care unele sunt de vânzare pe site, includ lucruri precum cele mai bune cuvinte și fraze pentru a seduce o victimă să predea o imagine și chiar instrucțiuni despre cum să insufleți cantitatea potrivită de panică.

Metoda a devenit atât de comună încât, atunci când un alt bărbat din New Jersey a fost păcălit să trimită unui escroc fotografii nud, bărbatul a alergat imediat la o farmacie pentru a urma instrucțiunile escrocului: încărcați 1.000 de dolari pe câte carduri cadou este necesar și trimiteți codurile de răscumpărare. La registru, managerul magazinului a aruncat o privire la cardurile cadou și a încercat să-l oprească, a spus bărbatul; managerul mai văzuse asta.

Bărbatul, care a cerut să nu fie numit, a spus că îi era prea frică să țină seama de sfat. A trimis banii oricum.

— Lumea ta nu s-a terminat.

Sextorsionarea financiară a apărut pe radarul forțelor de ordine în urmă cu aproximativ cinci ani, potrivit lui Mike Prado, directorul adjunct al Centrului de Investigații pentru Crime Cibernetice pentru Securitatea Internațională. Cunoscut sub numele de C3, centrul este un hub cu sediul în Fairfax, Virginia, la aproximativ 30 de minute vest de Washington. Într-o clădire de birouri uriașă, cu tapet pe hol menit să evoce codul binar, analiștii criminaliști cercetează amprentele digitale ale criminalilor online, inclusiv a sextortorilor.

Din 2022 până în 2023, aproximativ 2.300 de cazuri de sextorsionare au intrat în C3, a spus dl Prado; din octombrie 2023, au fost 8.000. Dar chiar și acest salt notabil este cel mai probabil un număr insuficient, a spus el, din cauza rușinii pe care o simt multe victime. Ca exemplu al potențialului domeniu de aplicare: Anul trecut, compania-mamă a Snapchat a efectuat un sondaj pe peste 1.000 de adolescenți și adulți tineri care a constatat că aproape jumătate fuseseră recent abordați sexual prin diferite rețele sociale de către străini. Aproape jumătate dintre cei care au distribuit imagini explicite au fost întâmpinați cu încercări de sextorsionare.

„Consecințele acestui lucru nu ar putea fi mai grave”, a spus domnul Prado. „Afectează în mod exagerat copiii și în special băieții”.

Oamenii de aplicare a legii din SUA au urmărit cu succes escrocii din străinătate de câteva ori: după ce un adolescent din Michigan pe nume Jordan DeMay s-a împușcat în urma înșelătoriei din 2022, doi frați nigerieni, Samuel Ogoshi, 22 de ani, și Samson Ogoshi, 20 de ani, au fost arestați în Lagos în vara trecută. în urma unei investigații FBI și extrădat în Michigan.

În aprilie, ambii au pledat vinovați că au conspirat pentru a exploata băieți adolescenți – au fost alte sute de victime, potrivit FBI – ceea ce presupune o pedeapsă minimă obligatorie de 15 ani de închisoare.

Dar, în majoritatea cazurilor, investigația Homeland Security începe și se termină în centrul din Fairfax. Deși au existat unele arestări în străinătate, Statele Unite nu au niciun acord oficial de extrădare cu multe dintre țările în care se află escrocii. Coasta de Fildeș, pe care analiștii de la Cyber ​​Crime Center l-au localizat ca locație principală a cazurilor de sextorsionare financiară, nu are un astfel de acord.

„Este absolut o sursă de frustrare, motiv pentru care am schimbat tactica într-o anumită măsură și ne concentrăm cu adevărat pe piesa de prevenire și educare”, a spus domnul Prado. Pentru victime, el a spus: „Este important să rețineți că lumea voastră nu s-a terminat”.

Un impuls pentru balustrade digitale

Doamna Rodee este bântuită de faptul că fiul ei, Riley, nu și-a dat seama că are opțiuni odată ce a apăsat trimite. O parte din munca ei acum, a spus ea, este să schimbe mesajele de lungă durată către copii că internetul este pentru totdeauna, o abordare pe care avocații și forțele de ordine au început să o adopte.

Dar ea și alții dau cea mai mare parte vina pe companiile de rețele de socializare despre care, ea spune că nu fac suficient pentru a bloca conturile de escrocherie. Doamna Rodee a devenit obișnuită la Capitoliul SUA, făcând lobby Congresului pentru a adopta legi care ar impune companiilor de tehnologie să instaleze balustrade digitale mai puternice pentru minori, printre alte reforme. Săptămâna aceasta, președintele Biden a semnat Legea RAPORT, care impune platformelor de social media să raporteze crimele care implică atragerea copiilor, ceea ce nu sunt obligați să facă în prezent.

„Chiar dacă sunt bolnav și trist, nu pot să mă opresc din încercare sau să renunț”, a spus doamna Rodee.

La începutul lunii aprilie, Meta, care deține Instagram și Facebook, a anunțat că va testa o funcție opțională de securitate pentru a bloca imaginile nud nedorite și pentru a le reaminti expeditorilor să se gândească de două ori înainte de a le partaja pe ale lor. Ea dezvoltă noi tehnologii pentru a identifica potențialele conturi de sextorsionare, printre alte măsuri.

„Acesta este un spațiu extrem de conflictual”, a declarat Antigone Davis, șeful global al siguranței pentru Meta, într-un comunicat. „Escrocii și criminalii hotărâți își dezvoltă tacticile pentru a încerca să se sustrage de protecția noastră.”

Alții vor să tragă la răspundere tehnologia nu pentru incidentele viitoare, ci pentru neglijența trecută: fiul adolescent al lui Brandon Guffey, Gavin, s-a sinucis în 2022, după ce a căzut pradă unei înșelătorii de sextorsionare. În ianuarie, domnul Guffey, un reprezentant al statului Carolina de Sud, l-a dat în judecată pe Meta pentru ceea ce el susține că este eșecul companiei de tehnologie de a oferi protecție adecvată pentru copii.

„Permiți cuiva din afara acestei țări să contacteze minori și ei fac schimb de pornografie infantilă prin canalele lor, și totuși încearcă să susțină că nu este problema lor”, a spus reprezentantul Guffey într-un interviu. „Au pus profit peste oameni și, trist să spun, unul dintre acești oameni a fost fiul meu”, a spus el.

Cercetătorul în securitate cibernetică, domnul Raffile, a fost de acord cu evaluarea conform căreia companiile de tehnologie au mult mai multe de făcut pentru a aborda o problemă de care sunt pe deplin conștienți, în ciuda mișcărilor recente de a coopera cu forțele de ordine și de a lansa noi funcții de siguranță.

Pe Reddit, victimele de pe un forum de sextorsionare împărtășesc încurajare și empatie noilor veniți tulburați. Există sfaturi greu câștigate de la comentatorii Reddit – nu plătiți; pozele nu îți vor distruge viața – și link-uri către resurse precum Centrul Național pentru Copii Dispăruți și Exploați, o casă de compensare nonprofit pentru crimele care implică copii, unde crimele pot fi raportate și care oferă metode pentru a elimina fotografiile expuse online.

Aceasta este direcția pe care o adoptă Departamentul de Securitate Internă. În aprilie, a anunțat lansarea la nivel național a campaniilor de conștientizare care vor include semne la meciurile din Major League Baseball și mitingurile NASCAR, precum și parteneriate cu grupuri precum Boy Scouts of America. Agenții speciali vor vizita școlile pentru a-i informa pe adolescenți despre crimă și despre cum să evite căderea victimelor.

Într-o după-amiază recentă, la o astfel de prezentare în auditoriul liceului Preston, o școală catolică de fete din secțiunea Throgs Neck din Bronx, câteva sute de eleve s-au așezat în fața unui agent special de la Investigațiile pentru Securitatea Internațională din New York, ascultând pe jumătate cum le-a povestit despre pericolele sextorsiunii.

În timp ce vorbea, cel puțin o treime dintre studenți păreau să plece în derivă.