China a trimis zeci de nave de pază de coastă și miliție maritimă către un atol disputat din Marea Chinei de Sud, o mare demonstrație de forță menită să blocheze o flotilă de protest civilă din Filipine, pe măsură ce tensiunile dintre țări au izbucnit.

Grupul filipinez care organizează flotila de aproximativ 100 de bărci de pescuit mici, condusă de cinci bărci ceva mai mari, a declarat că dorește să susțină pretențiile Filipinelor asupra Scarborough Shoal, un atol controlat de Beijing, care este mai aproape de Manila.

Dar chiar înainte ca flota pestriță filipineză să plece miercuri dimineață, China a desfășurat în zonă un contingent formidabil de nave guvernamentale mult mai mari, o escaladare intimidantă a afirmațiilor sale frecvente de control asupra întinderilor mari de mare departe de continent.

„Ceea ce vedem de data aceasta, aș spune, este cu siguranță de altă ordine”, a spus Ray Powell, directorul SeaLight, un grup care monitorizează Marea Chinei de Sud. „Cred că Garda de Coastă a Chinei este îngrijorată că vor încerca să se apropie prea mult și deci trimit o forță copleșitoare”.

Confruntările și periile strânse dintre paza de coastă filipineză sau navele civile și navele mai mari de pază de coastă și miliția din China – care au folosit tunuri puternice de apă pentru a alunga navele filipineze – au devenit mai frecvente în ultimii doi ani. De data aceasta, dimensiunea prezenței chineze și numărul mare de bărci civile filipineze ar putea face orice întâlnire în apropierea bancului mai riscantă, a spus domnul Powell.

„Dacă China decide că vrea să trimită mesajul care spune: „Ne-am săturat de asta”, atunci lucrul înfricoșător pe care nu ai vrea să-l vezi este una dintre aceste bărci mici de pescuit filipineze lovite de un tun cu apă, pentru că asta nu s-ar termina bine”, a spus el.

Rafaela David, unul dintre liderii Atin Ito, organizația filipineză care coordonează protestul pe mare, a declarat că grupul nu va fi descurajat să încerce să ajungă la atolul, pe care Filipine îl numesc Panatag Shoal. Bărcile de pescuit erau de așteptat să dureze aproximativ 20 de ore până acolo.

„Ar trebui să normalizăm și să regularizăm accesul civililor”, a spus doamna David la un briefing de presă marți în Botolan, un oraș de pe insula principală Luzon din Filipine. Ea a spus că numărul de bărci de protest ar arăta că filipinezii „nu sunt intimidați de cineva atât de mare precum China”.

Șansele grupului de a rupe stăpânirea Chinei pe Scarborough Shoal, la aproximativ 138 de mile vest de Luzon, par reduse.

Până marți, China a poziționat cinci nave de pază de coastă și șase nave ale miliției maritime în apropierea bancului și avea alte 25 de nave ale miliției maritime care se aflau la aproximativ 60 de mile mai departe, a spus domnul Powell, al cărui grup face parte din Centrul Gordian Knot for National. Inovație în domeniul securității la Universitatea Stanford. Această estimare, a adăugat el, nu include navele chineze care fie nu poartă dispozitive automate de semnal de identificare, care le permit să fie urmărite, fie și-au oprit dispozitivele pentru a „întuneca”.

Oficialii marinei filipineze și ale pazei de coastă au declarat că desfășoară nave pentru a escorta flotila civilă filipineză.

Relațiile dintre Manila și Beijing s-au înrăutățit în ultimii doi ani din cauza disputelor lor maritime.

De când Ferdinand Marcos Jr. a fost ales președinte al Filipinelor în 2022, el a reînviat legăturile cu Statele Unite și a respins pretențiile Chinei asupra bancurilor și aflorințelor din apropierea Filipinelor. Beijingul, la rândul său, a intensificat operațiunile de pază de coastă și miliția maritimă pentru a-și apăra revendicările.

Luni, paza de coastă a Chinei a declarat că a început antrenamentul de salvare pe mare lângă Scarborough Shoal, pe care Beijingul o numește Insula Huangyan, „pentru a asigura siguranța oamenilor de la bordul navelor care vin și pleacă”.

Manila a acuzat, de asemenea, Beijingul că a luat măsuri pentru a transforma un alt atol disputat, Sabina Shoal, care se află la aproximativ 83 de mile nord-vest de insula filipineză Palawan, într-o insulă artificială și a trimis o pază de coastă și o navă marinei în zonă. Luni, Beijingul a respins acuzația.

„Filipinele au răspândit în mod repetat zvonuri, au calomniat în mod deliberat China și au încercat să inducă în eroare comunitatea internațională”, a declarat Wang Wenbin, purtătorul de cuvânt al Ministerului chinez al Afacerilor Externe, la un briefing de presă regulat la Beijing. „Niciuna dintre aceste încercări nu va reuși.”

Scarborough Shoal a fost sub control chinez din 2012, când Beijingul l-a smuls de la Manila într-un impas de o săptămână. Pescarii filipinezi au lucrat de mult în bancul bogat în resurse, dar de atunci accesul lor a fost limitat și sporadic.

În 2016, un tribunal internațional înființat în temeiul Convenției Națiunilor Unite privind dreptul mării a respins pretențiile extinse ale Chinei în Marea Chinei de Sud și a decis că bancul este un teren de pescuit tradițional pentru Filipine, China și Vietnam. China a ignorat această hotărâre și a continuat să-și întărească controlul asupra unei mari părți a mării, inclusiv în Scarborough Shoal.

Atin Ito, grupul care organizează flotila filipineză, este o coaliție de activiști religioși, grupuri civice și organizații care reprezintă pescari. Numele înseamnă „Acesta este al nostru”, iar grupul a încercat să galvanizeze publicul care a susținut în mod pașnic pretențiile Filipinelor în ceea ce Manila numește Marea de Vest a Filipinelor.

Atin Ito a organizat un protest similar anul trecut, trimițând bărci către cel de-al doilea Thomas Shoal – un atol disputat, cunoscut și sub numele de Ayungin Shoal, care este ținut de personalul marinei filipineze pe o navă la sol. Dar acele bărci s-au întors după umbră constantă de către navele chineze, care au folosit tunuri cu apă împotriva navelor filipineze care au încercat să livreze provizii navei la sol.

De data aceasta, misiunea Atin Ito pare mai mare și poate fi mai îndrăzneață. Grupul a spus că intenționează să lase alimente și combustibil pentru orice barcă de pescuit filipineză din zonă. Pe parcurs, flotila a început să arunce și geamanduri purtând mesajul „WPS, Atin Ito” – adică Marea Filipine de Vest este a noastră.