Procesul pentru corupție al senatorului Robert Menendez, un puternic democrat din New Jersey, a început miercuri la Manhattan, cu declarații de deschidere combative și o revendicare extraordinară a apărării.

Vorbind direct juriului, un procuror american a afirmat că dl Menendez „și-a pus puterea la vânzare”, schimbând favoruri implicând oameni de afaceri din Egipt și New Jersey pentru lingouri de aur, numerar și un Mercedes-Benz decapotabil. Dar un avocat al domnului Menendez a fost cel care a trezit sala de judecată, aruncând vina pe soția senatorului, Nadine Menendez.

Domnul Menendez, în vârstă de 70 de ani, a trădat puțină emoție în timp ce a urmărit declarațiile de deschidere din sala de judecată, unde se confruntă cu unele dintre cele mai grave acuzații aduse vreodată împotriva unui senator american în exercițiu. El a pledat nevinovat.

El este judecat alături de doi oameni de afaceri, Fred Daibes și Wael Hana. Procurorii au acuzat-o și pe doamna Menendez, dar procesul ei a fost amânat până în iulie din motive de sănătate.

Iată cinci concluzii din a treia zi de judecată a senatorului:

Procuratura a încercat să fie simplu.

Procurorii au prezentat un set amețitor de acuzații împotriva domnului Menendez, depunând patru runde de acuzații care implică un monopol al cărnii halal, un șeic din Qatar și funcționarea interioară a guvernului SUA. Toate acestea ar putea deruta cu ușurință jurații.

Așa că, prezentând o foaie de parcurs pentru cazul lor, ei au oferit grupului o viziune mult mai simplă: „Acest caz este despre un funcționar public care a pus lăcomia pe primul loc”, a spus Lara Pomerantz, un avocat asistent al SUA. „Un funcționar public care și-a pus propriile interese mai presus de datoria oamenilor, care și-a pus puterea la vânzare.”

Ceea ce trebuia să înțeleagă juriul, a insistat ea, a fost că dl Menendez i-a acordat favoruri, inclusiv o scrisoare fantomă scrisă pentru a ajuta Egiptul și chemări la presiunea unor oficiali guvernamentali importanți. În schimb, cuplul a strâns sute de mii de dolari în numerar, lingouri de aur și multe altele, cu doamna Menendez ca „intermediar”.

Apărarea: O poveste cu două Menendez.

Avocatul domnului Menendez, Avi Weitzman, și-a folosit primele cuvinte adresate juriului pentru a nega categoric acest aranjament. Dar miezul apărării sale a fost o propunere care a întors capul: nu-l confunda pe senator cu soția lui.

Domnul Menendez, a spus avocatul său, a fost „un patriot american”, fiul imigranților din clasa muncitoare care au ajuns la Congres. Toate acele cazuri în care dl Menendez a abuzat de biroul său pentru a ajuta o putere străină sau oamenii de afaceri din New Jersey? Ei au arătat că un senator „își face treaba”, a spus domnul Weitzman, afirmând că guvernul nu a găsit nicio înregistrare despre dl Menendez să negocieze mită.

El nu a spus același lucru despre doamna Menendez, care venise târziu în viața senatorului și i-a ascuns poverile financiare și comunicările, potrivit avocatului. Domnul Weitzman nu a spus ca doamna Menendez a acceptat mita. Dar dacă a făcut-o, el a vrut să clarifice că clientul său nu știa „ce le cerea ea să-i dea altora” – mai ales tot acel aur.

Aurul era ascuns într-un dulap.

Pentru a-și exprima punctul de vedere, domnul Weitzman a afișat fotografii ale unui dulap despre care spunea că îi aparține doamnei Menendez. Acolo, în încăperile ei private, a dezvăluit el, FBI-ul a găsit lingourile de aur și numerarul cu amprentele dlui Daibes.

Senatorul știa că soția lui are niște aur, dar a presupus că era de la bogata ei familie de dealeri de covoare persane, a spus avocatul. Când domnul Menendez a căutat în mod repetat prețul aurului pe Google, a spus avocatul, el căuta să vadă câți bani ar putea genera doamna Menendez din acel cadou de familie – nu pentru a scoate mită.

„Nu știa de lingourile de aur care existau în acel dulap”, a spus el.

De asemenea, dl Weitzman a spus că dl Menendez a fost în întuneric despre modul în care doamna Menendez a obținut fondurile pentru a cumpăra un Mercedes-Benz decapotabil de 60.000 de dolari. Într-o pledoarie vinovat, un alt om de afaceri din New Jersey a recunoscut că i-a dat mașina doamnei Menendez „în schimbul influențării unui senator al Statelor Unite pentru a opri o anchetă penală”.

Procesul cu mize mari este umbrit. Da vina pe Trump.

Cazul împotriva domnului Menendez cu greu ar putea fi mai serios. A făcut deja istorie: domnul Menendez este primul senator care a fost inculpat în mai mult de un caz de luare de mită. (Primul s-a încheiat cu un proces anulat în 2017.)

Dar, pe măsură ce procesul său s-a deschis săptămâna aceasta în Lower Manhattan, a fost greu să scapi de concluzia că era umbrit de tribunalul de stat aflat la doar câteva sute de metri distanță. Acolo, mulțumită unei necazuri de sincronizare, fostul președinte Donald J. Trump se află în mijlocul procesului său pentru bani.

Primul proces al unui fost președinte a inspirat știri din perete în perete. Spre deosebire de cazul Menendez, acesta include martori cunoscuți la nivel național, precum Stormy Daniels și Michael Cohen. Și a atras o paradă de vizitatori de renume pentru a-l susține pe domnul Trump, inclusiv președintele Camerei.

Toate acestea sunt probabil o veste bună pentru domnul Menendez și partidul său, care este vulnerabil la atacuri politice după ce ia permis să continue să servească în Senat sub acuzare.

Așteptați-vă la o încercare lungă. Nu este bine pentru democrații din Senat.

Cazul s-a desfășurat neobișnuit de rapid de când guvernul a introdus pentru prima dată acuzații în septembrie 2023. În ceea ce privește procesul, nu vă așteptați la un verdict prea curând.

Procurorii au spus că ar putea dura până la șase săptămâni pentru a dezvălui rețeaua încurcată de corupție despre care spun că l-a înconjurat pe dl Menendez. Când judecătorul Sidney H. Stein a citit o listă de zeci de potențiali martori (inclusiv câțiva senatori în ședință), el a informat jurații că probabil că vor asculta mărturie în spaniolă și arabă.

Apărarea a indicat că va mai dura încă una sau două săptămâni, stabilind un verdict undeva în jurul datei de 4 iulie. Cu excepția zilelor ciudate libere, dl Menendez va rămâne blocat în sala de judecată tot timpul, privându-i pe democrați de un vot cheie în Senat, unde controlează o majoritate de rezervă de 51 la 49.

Maria Cramer și Maia Coleman a contribuit la raportare.