Unele stele fragile dau un braț și un picior (și încă un apendice) pentru a se reproduce. Când perechea este rară, aceste creaturi marine asemănătoare stelelor de mare se împart în jumătate. Fiecare parte își recrește apoi jumătatea lipsă, creând două clone identice ale animalului original.

Acest proces, cunoscut sub numele de fragmentare clonală, este practicat de aproape 50 de specii de stele fragile existente și rudele lor de stele de mare. Cu toate acestea, oamenii de știință au găsit dificil să determine când stelele fragile, un grup de echinoderme, au început să se reproducă în acest fel.

O fosilă descoperită recent din Germania împinge originea clonării stelelor marine înapoi cu mai bine de 150 de milioane de ani. Într-o lucrare publicată miercuri în The Proceedings of the Royal Society B, o echipă de oameni de știință descrie fosila unei stele fragile care a fost pietrificată în timp ce regenerează trei dintre cele șase membre ale sale.

„Este prima dovadă fosilă pentru acest fenomen”, a spus Ben Thuy, paleontolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Luxemburg și autor al noului studiu. Exemplarul, a adăugat el, arată că „fragmentarea clonală este de fapt mult mai veche decât credeau oamenii anterior”.

Fosila steaua fragilă a fost descoperită în zăcământul de calcar Nusplingen din sudul Germaniei. În perioada jurasică târzie, în urmă cu 155 de milioane de ani, această zonă era o lagună balsamoasă, acasă pentru crocodili marini, rechini și pterozauri. Când unele dintre aceste creaturi au murit, s-au scufundat în fund și au fost îngropate de noroi. Nivelurile scăzute de oxigen le-au încetinit descompunerea, împiedicându-i pe gropi să culeagă carcasele.

Aceste condiții au păstrat fosilele în detalii incredibile, captând structuri delicate precum aripi de libelule și chiar o penă de dinozaur. Steaua fragilă nou descrisă este o altă comoară imprimată pe plăcile de calcar ale sitului. „Aveți această stea fragilă cu fiecare piesă în locul său original, la fel ca și cum ar fi fost spălată pe plajă cu o zi în urmă”, a spus Dr. Thuy.

Fosila steaua fragilă a fost descoperită în timpul unei săpături din 2018 de către cercetătorii de la Muzeul de Stat de Istorie Naturală din Stuttgart, Germania. Dr. Thuy a făcut echipă cu cercetători din Germania și Austria pentru a studia fosila.

Anatomia nepotrivită a stelei fragile a ieșit în evidență. Trei dintre brațele sale erau zâmbete subțiri în comparație cu celelalte trei brațe ale sale, care erau mai mari și împânzite cu spini.

Oamenii de știință au plasat steaua fragilă în interiorul unui scaner micro-CT pentru a-i examina structura. Ei au comparat, de asemenea, anatomia animalului cu alte specii de stele fragile.

Cercetătorii au ajuns la concluzia că fosila este cel mai vechi membru cunoscut al unei familii încă în viață de stele fragile numite Ophiactidae. Ei au plasat steaua fragilă fosilă în genul Ophiactis și au adăugat numele speciei hex, atât cu referire la cele șase brațe ale sale, cât și ca semn din cap către Hex, un supercomputer magic creat de scriitorul fantasy Terry Pratchett. În cărțile „Lumea discului” ale lui Pratchett, Hex este capabil să-și imagineze inimaginabilul.

Pentru oamenii de știință, descoperirea unei creaturi fosilizate în timp ce s-a clonat singură a fost de neimaginat.

În trecut, cercetătorii au descoperit fosile de stele de mare care regenerează membre unice. O stea fragilă dintr-un zăcământ jurasic din Elveția chiar și-a făcut din nou mai multe membre când a fost fosilizată. Dar modelele neregulate de creștere de pe aceste fosile anterioare par să reprezinte stele de mare care își recuperează membrele pierdute din cauza rănilor. Prin contrast, O. hex pare să regenereze membre de-a lungul unui plan simetric, făcându-l singura fosilă de echinodermă cunoscută înghețată în urma clonării.

Noua fosilă oferă dovezi că stelele fragile s-au împărțit în două cel puțin încă din perioada Jurasicului târziu. Potrivit lui Gordon Hendler, un curator de echinoderme la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles County, aproximativ jumătate din toate stelele fragile Ophiactis vii sunt capabile să se taie în două. Reproducerea asexuată îi ajută pe cei grădini să colonizeze rapid medii precum pajiștile cu bureți și peticele de alge.

Deoarece trăiesc de obicei în populații dense, este posibil să se găsească clone stelare mai fragile în calcarul Nusplingen. Dar dr. Hendler spune că găsirea unei fosile ca acest specimen O. hex a luat noroc.

„Șansele unei alte descoperiri precum această „legatură antică” par a dispărea de mici”, a spus el într-un e-mail. „Sper să greșesc!”