La puțin mai mult de două săptămâni de la președinția lui Donald J. Trump, el și avocatul său personal s-au întâlnit în Biroul Oval pentru o conversație privată despre bani.

„Stăteam cu președintele Trump și m-a întrebat dacă sunt bine”, și-a amintit marți avocatul, Michael D. Cohen, din tribuna martorilor la procesul penal al domnului Trump. „M-a întrebat dacă am nevoie de bani”, a adăugat domnul Cohen și sa oferit voluntar că va urma un cec.

Când au început să sosească cecurile lunare – cele mai multe purtând semnătura domnului Trump – au deghizat natura plăților, a mărturisit domnul Cohen. Taxele descriu cecurile ca parte a unui acord legal de „reținere”, dar erau de fapt rambursări pentru banii liniștiți pe care domnul Cohen i-a plătit pentru a reduce la tăcere povestea sexuală a unei vedete porno cu domnul Trump. Dl Cohen a spus că domnul Trump a fost prezent atunci când un plan de ficționalizare a înregistrărilor a fost pregătit cu săptămâni mai devreme la New York.

Mărturia a marcat un moment crucial pentru procurori. Ei l-au acuzat pe domnul Trump de falsificarea cecurilor și a altor înregistrări, iar relatarea domnului Cohen a condus aceste acuzații acasă. Acesta a oferit juriului primul și singurul său raport personal, care leagă fostul președinte de documentele aflate în miezul cazului său.

Dl Trump a negat acuzațiile și sexul, iar echipa sa de avocați a încercat în scurt timp să măture dezvăluirile domnului Cohen în interogatoriu. Avocatul principal al apărării, Todd Blanche, a atacat credibilitatea domnului Cohen, prezentându-l ca scăpat de sub control și dorind să se răzbune pe domnul Trump după ce patronul său l-a abandonat.

Dl Blanche a subliniat, de asemenea, aparițiile voluminoase la televiziune ale domnului Cohen și insultele pe rețelele de socializare – toate acestea, sfidând dorințele acuzării și pe cheltuiala domnului Trump, a sugerat dl Blanche. Și a remarcat că domnul Cohen își menține un interes financiar în a-l ataca pe domnul Trump, argumentând că a câștigat cearta lor cu un podcast și o pereche de cărți.

„Vrei ca președintele Trump să fie condamnat în acest caz?” întrebă domnul Blanche.

„Sigur”, a răspuns domnul Cohen lin, păstrându-și calmul sub întrebări aprinse despre cearta sa cu domnul Trump, care a ținut ochii închiși în mare parte din mărturie.

Relația lor aproape de filială a explodat când domnul Cohen a fost investigat federal pentru banii tăcuți și alte chestiuni în urmă cu șase ani. Domnul Trump i-a întors spatele domnului Cohen, care apoi a jurat să-l răstoarne pe bărbatul pe care l-a protejat cândva cu loialitate și l-a numit cu mândrie „șef”.

Domnul Cohen, care a ispășit deja mai mult de un an de închisoare federală, nu a primit nimic în schimb pentru mărturia sa împotriva domnului Trump, făcându-l un martor cooperant neobișnuit.

„Am luat o decizie”, a spus el la tribună marți, că „nu aș mai minți pentru președintele Trump”.

Cazul împotriva domnului Trump – primul proces penal al unui președinte american – provine din trei tranzacții pe care dl Cohen l-a ajutat să le organizeze înainte de alegerile prezidențiale din 2016. Două femei implicate cumpără povești despre întâlniri sexuale cu domnul Trump, în special, vedeta porno, Stormy Daniels.

Luni, domnul Cohen a mărturisit că a plătit 130.000 de dolari din propriul buzunar pentru a reduce la tăcere povestea doamnei Daniels în ajunul alegerilor. Odată ce domnul Trump a depus jurământul ca președinte, i-a plătit domnului Cohen banii de liniște, precum și o altă cheltuială și o primă restante.

Domnul Trump, care riscă probațiune sau până la patru ani de închisoare dacă este condamnat, este acuzat de 34 de acuzații de infracțiune pentru falsificarea înregistrărilor comerciale legate de plata domnului Cohen, câte unul pentru fiecare document implicat: 11 cecuri către dl. Cohen, 11 facturi de la domnul Cohen și 12 înregistrări în registrul domnului Trump.

Toate cele 34 de înregistrări se refereau la presupusul reținător, în timp ce înregistrările din registru înfățișau plățile către domnul Cohen ca o „cheltuială legală” obișnuită. Dar domnul Cohen a afirmat că nu a existat un acord de reținere și nu a acumulat nicio cheltuială juridică, oferind mărturii esențiale în favoarea acuzării.

„Într-adevăr, această factură a fost pentru vreun serviciu pe care l-ați prestat în acele două luni, conform unui contract de reținere?” un procuror, Susan Hoffinger, l-a întrebat marți pe domnul Cohen.

„Nu, doamnă”, a răspuns el.

„Această factură a fost o înregistrare falsă?” a continuat ea, subliniind ideea pentru juriu.

„Da, doamnă”, a confirmat el și a adăugat că și taloanele de cec erau false.

Și a întrebat scopul cecurilor, a explicat el, că, în parte, acestea reprezintă „rambursarea pentru mine pentru taxa de bani liniștiți”.

Relatarea sa despre înregistrări – și descrierea întâlnirii sale din Biroul Oval cu domnul Trump – au marcat un punct culminant pentru cazul acuzării.

Înainte să ia tribună, juriul a auzit că domnul Trump a vrut să acopere o serie de scandaluri sexuale și a fost strâns implicat în toate chestiunile legate de bani. Martorii au spus că domnul Trump avea o nevoie politică imperativă de a elimina orice urmă a înțelegerii cu bani liniștiți cu doamna Daniels – dar nu știau direct dacă domnul Trump a falsificat înregistrările pentru a face acest lucru.

Acea mărturie anterioară se construia în acest sens – momentul în care domnul Cohen a putut oferi o relatare directă a relațiilor sale cu domnul Trump și să pună în evidență aspectele împletite ale cazului.

Primul moment crucial a venit luni, când procurorii au analizat o întâlnire din ianuarie 2017 la New York între domnul Cohen, domnul Trump și directorul financiar al Organizației Trump, Allen H. Weisselberg.

Deși domnul Trump nu a falsificat personal înregistrările și nici nu a instruit în mod explicit pe nimeni să facă acest lucru, domnul Cohen a mărturisit că fostul președinte știa că domnul Cohen și domnul Weisselberg vor ascunde scopul rambursării.

„Dl Weisselberg a spus în fața domnului Trump că acele plăți lunare ar fi, știți, ca o reținere pentru serviciile juridice?” l-a întrebat doamna Hoffinger pe domnul Cohen.

— Da, spuse el.

Marți, când a reluat standul, domnul Cohen a detaliat întâlnirea Biroului Oval de luna următoare, la care, a spus el, domnul Trump a confirmat că îi va plăti înapoi.

Conform legii din New York, procurorii trebuie doar să arate că domnul Trump „a ajutat” o crimă sau „a făcut” compania sa să depună înregistrări false. Înarmați cu mărturia domnului Cohen, procurorii pot argumenta că domnul Trump a încălcat legea chiar dacă știa doar despre înregistrări și nu a oprit falsificarea.

Domnul Cohen, desigur, nu este un martor perfect al acuzării.

De-a lungul deceniului în care a lucrat pentru domnul Trump, s-a comportat ca un bătăuș și un băiat de comision hărțuit, amenințăndu-i pe dușmanii lui Trump și îndeplinindu-și toate dorințele, a spus el. Rolurile lor au fost simbiotice, domnul Trump acționând ca șef mercurial, iar domnul Cohen, nemilosul său executor.

Dar avocații domnului Trump susțin că el a cauzat mai multe probleme decât a rezolvat și că juriul nu poate avea încredere în el. Ei au remarcat că domnul Cohen este un mincinos condamnat, deși susține că a mințit din loialitate față de domnul Trump.

La interogatoriu, domnul Blanche a sesizat cazierul penal al domnului Cohen, dând de înțeles că inițial acesta a căutat un anumit beneficiu de la procurori în schimbul cooperării sale. El a mai sugerat că interesul personal al domnului Cohen – vinde tricouri cu o imagine a domnului Trump în spatele gratiilor – i-a pătat mărturia.

Dl. Cohen a rămas în mare parte calm în timpul interogatoriului, vorbind încet, ca și cum s-ar fi reinstruit după o izbucnire, inclusiv atunci când dl. Blanche a încercat să-l aducă la grătar din cauza insultelor colorate pe care le-a aruncat fostului președinte. Printre ele se numărau „misoginul de desene animate boorish” și „ticălosul din desene animate cu praf de Cheeto”.

Dl Cohen a răspuns la ambele întrebări cu o versiune a „sună ca ceva ce aș spune”.

Când domnul Blanche l-a confruntat pe domnul Cohen cu laudele sale anterioare aduse șefului său, el a răspuns: „La acel moment, eram până la genunchi în cultul lui Donald Trump”.

Interogat de procurori, dl Cohen a povestit cearta sa treptată cu domnul Trump, urmărind-o în primăvara anului 2018, când autoritățile federale îl atacau.

La scurt timp după ce FBI a percheziţionat casa şi biroul domnului Cohen, acesta a primit un apel de la domnul Trump, şi-a amintit el.

„El mi-a spus: „Nu-ți face griji. Sunt președintele Statelor Unite. Nu e nimic aici. Totul va fi OK. Rămâneți dur.”

Apelul, a explicat dl Cohen, „mi-a întărit loialitatea și intenția de a rămâne în stâlp”.

Dl Cohen a dezvoltat, de asemenea, o relație cu Robert J. Costello, un avocat republican care a servit drept canal secundar pentru echipa juridică a domnului Trump. Într-un e-mail adresat domnului Cohen, domnul Costello a scris: „Dormi bine în seara asta, ai prieteni în locuri înalte”.

Domnul Cohen avea să-și piardă în curând acel sentiment de securitate, deoarece domnul Trump a încetat să mai sune și Organizația Trump a început să se opună unora dintre facturile legale ale domnului Cohen.

Mesajul din universul domnului Trump, a ajuns să creadă, a fost: „Nu flip. Nu vorbi.” Domnul Trump, bănuia domnul Cohen, dorea ca fixatorul său chinuit să rămână sub degetul lui.

Până în vara lui 2018, el nu mai era, a spus el. Marți, domnul Cohen a luat în considerare o întrebare a procurorului: cui hotărâse să fie loial, în loc de domnul Trump?

În timp ce se gândea la asta, o paradă a aliaților republicani ai domnului Trump a intrat în sala de judecată.

Domnul Cohen nu stătea nedumerit. „Soției mele, fiicei mele, fiului meu și țării”, a spus el.

Când domnul Cohen a pledat vinovat, în august 2018, pentru încălcări ale finanțării campaniei federale din cauza tranzacțiilor cu bani liniștiți, el a arătat cu degetul către fostul său șef, spunând că a acționat la îndrumarea lui. Domnul Cohen, care a pledat vinovat și pentru evaziune fiscală și pentru o altă infracțiune financiară personală fără legătură cu domnul Trump, a numit-o „cea mai proastă zi din viața mea”.

În cele din urmă, a executat mai mult de un an de închisoare, inclusiv o perioadă de izolare.

Dar mărturia lui din această săptămână i-a oferit o șansă la răscumpărarea publică și, poate, la răzbunare personală.

„Regret că am făcut lucruri pentru el pe care nu ar trebui să le fac, să mint, să hărțuiesc oamenii pentru a realiza obiectivul”, a spus domnul Cohen în tribună, adăugând că „mi-a încălcat busola morală și am suferit pedeapsa. Acesta este eșecul meu.”

La raportare a contribuit Kate Christobek, Jesse McKinley, Jonathan Swan și Wesley Parnell.