Rafael Grossi s-a strecurat la Moscova acum câteva săptămâni pentru a se întâlni în liniște cu omul cu care majoritatea occidentalilor nu se implică niciodată în aceste zile: președintele Vladimir V. Putin al Rusiei.

Domnul Grossi este directorul general al Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, organul de pază nuclear al Națiunilor Unite, iar scopul său a fost să-l avertizeze pe domnul Putin despre pericolele de a se deplasa prea repede pentru a reporni centrala nucleară Zaporizhzhia, care a fost ocupată de Trupele ruse de la scurt timp după invazia Ucrainei în 2022.

Dar, în timp ce cei doi bărbați vorbeau, conversația s-a transformat în declarațiile domnului Putin că este deschis către o înțelegere negociată a războiului din Ucraina – dar numai dacă președintele Volodymyr Zelensky era pregătit să renunțe la aproape 20% din țara sa.

Câteva săptămâni mai târziu, domnul Grossi, un argentinian cu gust pentru costumele italiene, se afla la Teheran, de data aceasta discutând cu ministrul de externe al țării și șeful programului său nuclear civil. Într-un moment în care înalți oficiali iranieni sugerează că noi confruntări cu Israelul i-ar putea determina să construiască o bombă, iranienii au semnalat că și ei sunt deschiși la o negociere – bănuind, la fel ca și domnul Putin, că domnul Grossi va în curând va raporta detaliile conversației sale la Casa Albă.

Într-o eră de noi temeri nucleare, domnul Grossi se trezește brusc în centrul a două dintre cele mai critice confruntări geopolitice din lume. În Ucraina, unul dintre cele șase reactoare nucleare aflate pe linia de foc de pe râul Nipro ar putea fi lovit de artilerie și ar putea arunca radiații. Și Iranul este în pragul de a deveni un stat cu arme nucleare.

„Sunt un inspector, nu un mediator”, a spus domnul Grossi într-un interviu săptămâna aceasta. „Dar poate, într-un fel, pot fi util pe margini.”

Nu este rolul la care se aștepta atunci când, după o carieră de 40 de ani în diplomație, axată pe neproliferarea, a fost ales director general al agenției cu cea mai strictă majoritate, după moartea subită a predecesorului său, Yukiya. Amano. Asta a fost „înainte ca cineva să-și imagineze că cea mai mare centrală nucleară din Europa va fi în prima linie a unui război”, a spus el într-una dintr-o serie de conversații la sediul agenției din Viena sau că Israelul și Iranul vor face schimb de atacuri directe cu rachete. pentru prima dată în cei 45 de ani de la revoluţia iraniană.

Astăzi, el a devenit poate cel mai activist dintre liderii AIEA de când a fost creată agenția în 1957, o consecință a programului „Atomi pentru pace” al președintelui Eisenhower de a răspândi generarea de energie nucleară pe tot globul. El și-a petrecut majoritatea ultimilor patru ani și jumătate explodând globul, întâlnindu-se cu președinți și miniștri de externe, făcând presiuni pentru un acces mai mare la site-urile nucleare și, adesea, mai multă autoritate pentru o organizație care în mod tradițional a avut puțină putere de a obliga să se conformeze.

Dar pe parcurs, el a fost atât un receptor, cât și un expeditor de mesaje, până la punctul de a negocia ceea ce înseamnă o zonă interzisă de incendiu imediat în jurul Zaporizhzhia.

Domnul Grossi are criticii săi, inclusiv pe cei care cred că a acționat dincolo de autoritatea sa atunci când a staționat inspectori cu normă întreagă în uzina conflictuală, într-un moment în care rușii înarmați și cu puține cunoștințe de energie nucleară patrulau în camera de control. De asemenea, a pariat că niciuna dintre părți nu ar dori să atace uzina dacă asta ar însemna riscul vieții inspectorilor Națiunilor Unite.

A mers. Jake Sullivan, consilierul pentru securitate națională al președintelui Biden, își amintește că a fost atât de îngrijorat de un dezastru nuclear la începutul conflictului din Ucraina, încât l-a avut pe șeful Administrației Naționale de Securitate Nucleară la telefon descriind ce s-ar întâmpla dacă un reactor ar fi lovit și un nor radioactiv mortal. a plutit prin Europa. „A fost un scenariu terifiant”, a spus el mai târziu.

Doi ani mai târziu, „ne trecem într-o perioadă de status quo prelungit”, a spus dl Grossi. „Dar de la început am decis că nu pot să stau pe margine și să aștept să se încheie războiul și apoi să scriu un raport despre „lecțiile învățate”. Ar fi fost o rușine pentru această organizație.”

AIEA a fost creată pentru a face două lucruri: să mențină în siguranță centralele nucleare și să împiedice combustibilul și deșeurile lor să fie îndepărtate pentru a produce arme nucleare. Inspectorii agenției nu caută și nu numără singuri armele, deși mulți din Congres – și din întreaga lume – cred că acesta este rolul lor.

Domnul Grossi s-a născut în 1961, la patru ani de la înființarea agenției. Și-a început cariera în serviciul extern argentinian, dar adevărata sa ambiție a fost să conducă AIEA, cu rețeaua sa vastă de inspectori foarte bine pregătiți și cu responsabilitatea pentru siguranța nucleară de pe tot globul. A fost o ambiție arzătoare.

„Simt că m-am pregătit pentru asta toată viața”, a spus el în 2020.

Mulți s-ar putea întreba de ce. Este genul de muncă care implică în mod tradițional întâlniri îndelungate în săli de conferințe blânde, măsurători atente în interiorul centralelor nucleare și instalarea de camere rezistente la manipulare în instalațiile cheie pentru a se asigura că materialul nuclear nu este deturnat către proiecte cu bombă.

Munca este tensionată, dar de obicei nu este deosebit de periculoasă.

Așa că a fost neobișnuit când domnul Grossi, schimbându-și costumul cu o vestă antiglonț, a coborât dintr-o mașină blindată în sud-estul Ucrainei la sfârșitul verii anului 2022, în timp ce obuzele au explodat în depărtare. El a respins o ofertă din partea rușilor de a-l escorta de pe teritoriul lor. În calitate de oficial foarte vizibil al Națiunilor Unite, el nu a vrut să dea vreo credință pretențiilor teritoriale ale Moscovei.

În schimb, a luat calea grea, prin Ucraina, către un pustiu plin de mine și vehicule distruse. În timp ce se apropia de fabrică, un gardian ucrainean l-a oprit, spunând că nu poate merge mai departe și nu a fost impresionat de faptul că domnul Zelensky însuși a binecuvântat misiunea.

Dar, după ore întregi de certuri, domnul Grossi a ignorat paznicul și a continuat oricum, inspectând centrala și lăsând în urmă o echipă de inspectori care să pună toate reactoarele, cu excepția unuia, la oprire la rece.

Prin rotație, echipe mici de inspectori ai ONU au rămas acolo în fiecare zi de atunci.

Era genul de intervenție pe care agenția nu o mai făcuse până atunci. Dar domnul Grossi a spus că situația necesită o abordare agresivă. Cel mai mare complex nuclear din Europa „se află pe prima linie”, a spus dl Grossi.

„Nu în apropiere sau în apropiere”, a subliniat el. „Pe prima linie.”

La Sankt Petersburg, o întâlnire cu Putin

La o lună după prima vizită la fabrică, domnul Grossi a călătorit la Sankt Petersburg pentru a se întâlni direct cu domnul Putin, intenționând să-și aducă argumentul că, dacă bombardarea continuă ar elimina sistemele de răcire sau alte facilități cheie, Zaporizhzhia va fi amintită ca fiind Cernobîlul declanșat de Putin. Pentru a pune în discuție ideea, el a ținut să-i reamintească domnului Putin că, având în vedere vânturile dominante, există șanse mari ca norul radioactiv să se răspândească peste părți ale Rusiei.

S-au întâlnit la un palat din apropierea orașului, unde domnul Putin urcase în rândurile politice. Domnul Putin l-a tratat cu bunăvoință pe inspectorul nuclear șef și, în mod clar, nu a vrut să fie văzut ca obsedat de război – sau chiar deranjat în mod deosebit de acesta.

Odată ce s-au dispărut de plăcerile, domnul Grossi a ajuns direct la subiect. Nu am nevoie de o încetare completă a focului în regiune, și-a amintit el i-a spus liderului rus. Avea nevoie doar de un acord ca trupele lui Putin să nu tragă în centrală. „Nu a fost de acord”, a spus Grossi câteva zile mai târziu. Dar nici nu a promis.

Domnul Putin, și-a amintit, nu părea confuz sau supărat de ceea ce s-a întâmplat cu forțele sale umilite în Ucraina sau că planul său de a lua întreaga țară s-a prăbușit. În schimb, a remarcat domnul Grossi, liderul rus s-a concentrat asupra fabricii. Știa câte reactoare sunt și știa unde se află sursele de alimentare de rezervă. Parcă s-ar fi pregătit de întâlnire memorând o hartă a instalațiilor. „El știa fiecare detaliu”, a spus domnul Grossi. „A fost oarecum remarcabil.”

Pentru domnul Putin, Zaporizhzhia nu a fost doar un trofeu de război. A fost o parte cheie a planului său de a exercita controlul asupra întregii Ucraine și de a ajuta la intimidarea sau șantajarea unei mari părți a Europei.

Când domnul Grossi l-a întâlnit din nou pe domnul Putin, la Moscova, la începutul acestei primăveri, l-a găsit pe liderul rus într-o dispoziție bună. Era plin de planuri de repornire a fabricii – și astfel de a afirma controlul rusesc asupra regiunii, pe care Rusia susține că a anexat-o acum. Domnul Grossi a încercat să-l convingă să nu ia măsuri, având în vedere „fragilitatea situației”. Dar domnul Putin a spus că rușii „vor reporni cu siguranță”.

Apoi, conversația s-a îndreptat către întrebarea dacă ar putea exista o înțelegere negociată a războiului. Domnul Putin știa că orice ar spune va fi transmis la Washington. „Cred că este extrem de regretabil”, a spus domnul Grossi câteva zile mai târziu, „că sunt singurul care vorbește atât cu” Rusia, cât și cu Statele Unite.

În Iran, o veche provocare a reînviat

Tratarea cu conducerea Iranului a fost chiar mai delicată și, în multe privințe, mai supărătoare decât lupta cu domnul Putin. În urmă cu doi ani, nu după mult timp după ce consiliul de administrație al AIEA a adoptat o rezoluție prin care condamna guvernul Teheranului pentru că nu a răspuns la întrebările agenției cu privire la o activitate nucleară suspectată, iranienii au început să demonteze camerele de la unitățile cheie de producere a combustibilului.

La acea vreme, domnul Grossi a spus că, dacă camerele de luat vederi ar fi oprite timp de șase luni sau cam asa ceva, nu ar putea oferi asigurări că combustibilul nu a fost deturnat către alte proiecte – inclusiv proiecte de arme. Asta a fost acum 18 luni și de atunci, parlamentul iranian a adoptat o lege care interzice anumite forme de cooperare cu inspectorii agențiilor. Între timp, țara îmbogățește în mod constant uraniul până la o puritate de 60 la sută – periculos de aproape de ceea ce este necesar pentru a produce o bombă.

Dlui Grossi i s-a interzis, de asemenea, să viziteze o nouă fabrică de centrifuge pe care Iranul o construiește în Natanz, la mai mult de 1.200 de metri sub suprafața deșertului, estimează unii experți. Teheranul spune că încearcă să se asigure că noua instalație nu poate fi bombardată de Israel sau Statele Unite și insistă că până când nu introduce material nuclear în centrală, AIEA nu are dreptul să o inspecteze.

Săptămâna trecută, domnul Grossi a fost la Teheran pentru a aborda toate aceste probleme cu ministrul de externe, Hossein Amir Abdollahian, și cu șeful agenției iraniene pentru energie atomică. Au trecut doar câteva săptămâni de când Iranul și Israelul au făcut schimb de atacuri directe cu rachete, dar dl Grossi nu a detectat nicio decizie imediată de a accelera programul nuclear ca răspuns.

În schimb, oficialii iranieni păreau încântați că sunt luați în serios ca putere nucleară și de rachete în regiune, din ce în ce mai la egalitate cu Israelul – care are deja un mic arsenal nuclear propriu, deși nu îl recunoaște oficial.

S-au discutat despre ce ar fi nevoie pentru a reînvia acordul nuclear din 2015 pe care Iranul l-a semnat cu administrația Obama, deși oficialii administrației Biden spun că situația s-a schimbat acum atât de dramatic încât ar fi necesar un acord complet nou.

„Bănuiesc”, a spus domnul Grossi săptămâna aceasta, „mă voi întoarce frecvent la Teheran”.