Administrația Biden, sub presiunea acută din partea parlamentarilor Camerei, a decis miercuri să interzică finanțarea unui grup nonprofit proeminent de vânătoare de viruși, a cărui muncă cu oamenii de știință chinezi a pus-o în centrul teoriilor potrivit cărora Covid ar fi scurs dintr-un laborator.

Decizia, anunțată într-o scrisoare a Departamentului de Sănătate și Servicii Umane, a venit în urma unei audieri arzătoare a Congresului în această lună, la care parlamentarii l-au atacat pe președintele grupului cu sugestii că acesta a denaturat munca cu virologii din Wuhan, China, unde a început pandemia. Republicanii au mers mai departe, cerând ca Peter Daszak, președintele organizației nonprofit, EcoHealth Alliance, să fie cercetat penal.

Pentru EcoHealth, care s-a bazat pe finanțare federală pentru a studia amenințarea virusurilor animalelor sălbatice, pierderea finanțării este o altă întorsătură într-o saga care a dominat de mult timp discuțiile despre cum a început pandemia.

În aprilie 2020, la ordinele administrației Trump, National Institutes of Health a reziliat un grant pentru EcoHealth pe fondul ceartă a președintelui Donald J. Trump cu China cu privire la originea coronavirusului. Trei ani mai târziu, o agenție internă federală de supraveghere a stabilit că NIH nu a reușit să ofere o cauză adecvată pentru încheierea grantului, care a furnizat o medie de aproximativ 625.000 de dolari pe an. NIH a reluat o versiune redusă a premiului.

Acum, în timp ce republicanii își intensifică campania împotriva EcoHealth și democrații se alătură furiei, administrația Biden a întrerupt din nou finanțarea pentru EcoHealth.

Oficialii din domeniul sănătății au declarat că suspendă trei granturi active NIH pentru EcoHealth, care au totalizat 2,6 milioane de dolari pentru anul trecut. Și au propus să împiedice grupul să primească finanțare federală pentru cercetare în viitor. Astfel de interdicții, au spus ei, durează de obicei nu mai mult de trei ani, dar ar putea fi mai lungi sau mai scurte.

În explicarea deciziei, oficialii din domeniul sănătății au citat o serie de erori pe care NIH le raportase pentru prima dată cu aproape trei ani în urmă. Principalul dintre ele a fost eșecul EcoHealth de a raporta cu promptitudine constatările din studiile privind cât de bine cresc coronavirusurile liliecilor la șoareci, au spus oficialii din domeniul sănătății.

„Am stabilit că suspendarea imediată a EHA este necesară pentru a proteja interesul public”, a scris Henrietta K. Brisbon, un oficial al departamentului de sănătate, referindu-se la EcoHealth Alliance.

Ea a citat probleme în monitorizarea de către EcoHealth a activității desfășurate la Institutul de Virologie din Wuhan, unde au fost repartizați o parte din banii granturilor EcoHealth; depunerea cu întârziere a unui raport de progres; și posibilitatea ca un experiment riscant să fi încălcat condițiile unei granturi.

EcoHealth a spus că va contesta propunerea de a exclude finanțarea federală.

„Suntem în dezacord ferm cu decizia și vom prezenta dovezi pentru a respinge fiecare dintre aceste acuzații și pentru a arăta că sprijinul continuu al NIH pentru EcoHealth Alliance este în interesul public”, a spus organizația nonprofit într-un comunicat.

EcoHealth s-a confruntat, de asemenea, cu suspiciuni cu privire la o propunere de grant federal pe care a făcut-o în 2018 pentru a face echipă cu același laborator de virologie din Wuhan pentru experimente cu coronavirus despre care republicanii cred că ar fi putut duce la pandemie, în ciuda faptului că acel proiect nu a primit niciodată finanțare.

Dar, pentru toată analiza EcoHealth, nu există nicio dovadă care să le lege direct cu începutul pandemiei.

Oficialii federali din domeniul sănătății au spus în mod repetat că virușii care sunt studiati cu finanțare de la contribuabili la laboratorul din Wuhan nu se aseamănă cu cel care a declanșat focarul de coronavirus, făcând imposibil ca aceștia să fi fost responsabili pentru criza de sănătate publică.

Mulți oameni de știință, inclusiv unii ale căror critici la adresa EcoHealth au fost citate de parlamentarii Camerei în ultimele săptămâni, spun că primele cazuri și genomul viral indică o altă origine a pandemiei: o piață ilegală de animale sălbatice în Wuhan. Probele colectate de pe piață au fost dezvăluite anul trecut că conțin material genetic de la coronavirus și de la animale precum câinii raton, un scenariu despre care oamenii de știință au spus că este în concordanță cu originea pieței.

Reprezentantul Brad Wenstrup din Ohio, un republican care servește ca președinte al Subcomitetului Select pentru Pandemia de Coronavirus, care a ținut audierea în această lună, a sărbătorit suspendarea finanțării EcoHealth. El a numit-o „nu doar o victorie pentru contribuabilii americani, ci și pentru securitatea națională americană și siguranța cetățenilor din întreaga lume”.

Reprezentantul Raul Ruiz din California, principalul democrat al subcomitetului, a salutat de asemenea decizia, descriind comportamentul EcoHealth ca „o abatere de la moștenirea de lungă durată a parteneriatelor de bună-credință dintre NIH și beneficiarii federali”.

Anul trecut, administrația Biden a interzis Institutului de Virologie din Wuhan să primească finanțare federală pentru o perioadă de 10 ani.

Departamentul de sănătate a declarat într-o declarație că EcoHealth nu a respectat reglementările federale, necesitând ca și el să fie interzis acum. Însă departamentul de sănătate nu a răspuns întrebărilor cu privire la momentul deciziei respective, la aproape trei ani după ce majoritatea faptelor citate în evaluarea sa au fost comunicate de oficialii din domeniul sănătății.