La trei ani după ce oficialii administrației Biden au înăsprit sancțiunile împotriva unui director minier israelian miliardar pentru practici comerciale corupte în Republica Democrată Congo, ei s-au inversat și oferă executivului un acord în care speră că va consolida furnizarea unui metal vital pentru vehiculele electrice.

Planul i-ar permite executivului, Dan Gertler, să-și vândă participațiile rămase în trei operațiuni miniere gigantice de cupru și cobalt din Congo.

Odată ce domnul Gertler își va vinde pozițiile, administrația Biden speră că companiile de orientare occidentală vor fi mai dispuse să investească în Congo, poate oferind o aprovizionare mai mare de cobalt Statelor Unite, pe măsură ce producătorii de automobile se întrec pentru a crește producția internă de baterii.

Dar anumiți oficiali ai Departamentului de Stat și Trezorerie s-au opus cu fermitate efortului, spunând că domnului Gertler nu ar trebui să i se permită să profite de pe urma încheierii afacerii sale, despre care administrația Biden a susținut anterior că i-a înșelat pe cetățenii Congo-ului din veniturile miniere de peste 1 miliard de dolari. .

Fiul unuia dintre cei mai mari dealeri de diamante din Israel, domnul Gertler a început să investească în Congo în urmă cu aproape trei decenii. În cele din urmă, a devenit unul dintre cei mai mari deținători ai drepturilor miniere din națiunea central-africană și ținta acuzațiilor că s-a îmbogățit în detrimentul unei populații care se numără printre cele mai sărace din lume.

Domnul Gertler nu a răspuns unei cereri de comentarii prin intermediul avocatului său. Cu toate acestea, dl Gertler a contestat mult timp acuzațiile de corupție, argumentând că investițiile sale în Congo au fost superioare, oferind țării miliarde de taxe și creând mii de locuri de muncă.

Cei din administrația Biden care fac eforturi pentru acordul de reglementare îl văd ca o soluție la un dezavantaj competitiv pentru Statele Unite, unul care ar putea crește doar pe măsură ce producătorii de automobile continuă să-și extindă producția de vehicule electrice. Și este în concordanță cu pozițiile de politică ale administrației care îmbrățișează soluții energetice alternative la combustibilii fosili.

Dar, de asemenea, ilustrează compromisurile la care liderii mondiali acceptă adesea atunci când eforturile de a trage indivizii la răspundere pentru acțiunile lor se ciocnesc de interesele politice și economice ale țărilor lor.

În prezent, companiile miniere cu sediul în China dețin sau au o participație majoră în majoritatea site-urilor producătoare de cobalt din Congo, care au produs 76% din oferta mondială de metal anul trecut. Ultima mare companie minieră deținută de americani s-a retras din Congo în 2020, exact când revoluția vehiculelor electrice decola.

Doi înalți oficiali ai administrației Biden, care nu au fost autorizați să vorbească în consemn, au spus că cred că firmele occidentale vor continua să evite să investească în sectorul minier din Congo atâta timp cât domnul Gertler va rămâne implicat, având în vedere preocupările continue cu privire la corupția din industrie. Acolo. Acordul propus, au spus ei, va oferi o „tază curată” Congo-ului.

Dar activiștii pentru drepturile omului contestă deschis planul.

„Ușurarea sancțiunilor pare ridicol, oferindu-i lui Gertler o trecere gratuită pentru a profita din câștigurile obținute rău”, a declarat Anneke Van Woudenberg, directorul executiv al RAID, o organizație nonprofit care monitorizează tranzacțiile miniere din Congo și din alte țări. „Acordul îl lasă pe Gertler îmbogățit, nevătămat și fără socoteală – cu puțină atenție pentru cei care contează cel mai mult: oamenii din RDC”

Acordul propus vine în timp ce administrația Biden plănuiește tarife pentru o serie de importuri din China, inclusiv vehicule electrice și baterii avansate, parte a unui val recent de poziționare protecționistă atât a republicanilor, cât și a democraților.

Departamentul de Stat nu a răspuns la o solicitare de comentarii, dar oficialii implicați în negocieri și de pe Capitol Hill au confirmat pentru The New York Times că au fost ridicate obiecții din interiorul departamentului.

Deocamdată, potrivit oficialilor înalți ai administrației Biden, în ultima săptămână a fost prezentat avocaților domnului Gertler un „cadru” care i-ar permite să-și încaseze participațiile la Kamoto Copper Company și Mutanda Mining, ambele deținute în principal de Elveția- cu sediul în Glencore și Metalkol RTR, care este deținut în parte de guvernul Kazahstanului.

Domnul Gertler nu mai are o proprietate oficială în minele Glencore; compania l-a cumpărat în 2017, dar încă i se plătește redevențe pentru producția de cupru și cobalt la aceste unități. În mod cumulativ, entitățile de afaceri ale domnului Gertler câștigă acum aproximativ 110 milioane de dolari pe an în plăți de redevențe din Congo, a estimat un oficial al administrației Biden, deși este supus sancțiunilor americane care împiedică băncile globale să facă afaceri cu el și îi limitează capacitatea de a cumpăra sau de a vinde. aventuri de afaceri.

Numai aceste trei operațiuni miniere produc aproape 30 la sută din aprovizionarea mondială cu cobalt, care este important pentru vehiculele electrice cu rază mai lungă de acțiune, deoarece ajută la oferirea bateriilor capacitatea de a menține o încărcare mai mare. Ele sunt, de asemenea, surse globale majore de cupru, un metal din ce în ce mai solicitat, deoarece revoluția în inteligența artificială determină construirea de noi centre de date pline cu cabluri de cupru.

Ca o condiție pentru a permite vânzările de active, domnul Gertler ar trebui să elibereze o declarație detaliată a oricăror dețineri rămase în Congo, care va fi apoi examinată de un auditor independent. În timp ce această revizuire este în curs de desfășurare, jumătate din veniturile din vânzarea activelor vor fi păstrate în escrow. Orice bunuri rămase pe care domnul Gertler încearcă să le ascundă ar putea fi confiscate de guvernul de acolo.

Domnul Gertler ar trebui, de asemenea, să se retragă procese împotriva liderilor drepturilor omului în Congo, care au criticat rolul său în industria minieră de acolo, cum ar fi Jean Claude Mputu, un purtător de cuvânt al Congo Is Not for Sale, care se opune acordului.

În cele din urmă, în conformitate cu planul, dl Gertler ar putea obține o „licență generală” din Statele Unite, care să-i redeschidă piețele financiare internaționale din întreaga lume. Dacă ar fi acuzat din nou de încălcări de corupție, sancțiunile integrale ar putea fi repuse, au spus oficialii.

Oficialii Biden au recunoscut că acordul a fost motivat de dorința de a găsi modalități de a întări legăturile economice cu Congo, precum și de a ajuta țara, care a fost afectată de o istorie de tranzacții miniere corupte și abuzuri ale copiilor prin muncă în minele improvizate.

Administrația Biden s-a angajat deja să ajute la finanțarea extinderii unei rețele feroviare care va lega Congo și Zambia vecină de Angola, pe Oceanul Atlantic de Sud. Legătura ar putea permite minelor masive din Congo și Zambia să aprovizioneze mai direct fabricile de producție de baterii din Statele Unite sau din țările aliate.

Dar până acum, nicio companie minieră americană importantă nu a dezvăluit public un plan de reinvestire în Congo.

Acordul cu domnul Gertler a fost impulsionat cel mai agresiv de Amos Hochstein, un consilier al președintelui Biden pe probleme de securitate energetică. Domnul Hochstein a lucrat, de asemenea, îndeaproape cu alte națiuni pentru a extinde accesul jucătorilor de orientare occidentală la minele de cobalt și cupru din Africa.

„Când am spus că vom merge pe Lună, nimeni nu știa „cum ajungem acolo?””, a spus domnul Hochstein în ianuarie, în timp ce se afla în Arabia Saudită, la un eveniment din industria minieră care a inclus discuții cu reprezentanți ai industriei miniere din Congo. „Am spus doar că o vom face. Și am făcut-o să se întâmple. Deci, așa trebuie să abordăm această tranziție energetică.”

Doi oficiali guvernamentali americani implicați în negocieri s-au opus rolului pe care l-a jucat domnul Hochstein, sugerând că a încercat să-i forțeze pe alții din diviziile de politică externă și drepturile omului ale guvernului să se aplece voinței sale. Dar oficiali înalți ai administrației Biden au remarcat că Casa Albă a jucat întotdeauna un rol de coordonare în cazurile majore de sancțiuni.

Întrebări au venit și de la Capitol Hill. „Administrația Biden a refuzat să fie transparentă cu privire la orice cadru pentru un acord pe această problemă sau despre cine ghidează politica”, a declarat senatorul Jim Risch, republican din Idaho, într-o declarație pentru The Times. „Întrebarea critică este: ce îl împiedică definitiv pe Gertler să se întoarcă în Congo, fie acum, fie într-o viitoare administrație?”

Relațiile domnului Gertler cu Congo au fost o sursă de tensiune cu Washingtonul timp de decenii după ce acesta a construit legături strânse cu un fost președinte, Laurent Kabila, și cu fiul său, Joseph Kabila, care a devenit președinte după ce tatăl său a fost ucis.

Dl Gertler a fost vizat de sancțiuni în decembrie 2017 – în timpul primului an al administrației Trump – deoarece Departamentul de Trezorerie susținea că Congo a fost înșelat ca urmare a „afacerilor miniere și petroliere opace și corupte” în care era implicat miliardarul, pe care le-a asigurat la prețuri reduse din cauza legăturilor sale cu familia Kabila.

Domnul Gertler a început aproape imediat să riposteze. El a angajat o echipă juridică și de lobby care, la un moment dat, a inclus atât Alan Dershowitz, fostul profesor de drept de la Harvard, cât și Louis J. Freeh, fostul director FBI, cu apeluri ajungând direct la secretarul Trezoreriei Steven T. Mnuchin, printre altele în Trump. administrare.

Cu puțin timp înainte ca domnul Trump să-și părăsească funcția, Departamentul de Trezorerie a luat măsuri pentru a ușura sancțiunile fără nicio notificare publică, după ce domnul Gertler, prin avocații și asociații săi din Israel, le-a argumentat oficialilor americani că există un fel de „interes de securitate națională” servit prin a permite el să facă din nou tranzacții globale.

Până în martie 2021, administrația Biden a reimpus sancțiunile integrale, afirmând că acordarea ajutorului domnului Gertler a fost „incompatibilă cu interesele puternice ale politicii externe ale Americii în combaterea corupției în întreaga lume”.

Domnul Gertler a continuat să se lupte. De data aceasta, el l-a înrolat pe Félix Tshisekedi, președintele Congo, care i-a scris o scrisoare domnului Biden în 2022 în care îndeamnă Statele Unite să revoce sancțiunile.

„Dacă sancțiunile sunt percepute de investitorii străini ca o fundătură pentru lichidarea entităților lor și încetarea activităților lor, această anxietate va duce cu siguranță la dispariția investițiilor străine directe în Congo”, a scris domnul Tshisekedi.

Anul trecut, dl Gertler a scris o serie de scrisori liderilor pentru drepturile omului din Congo, Europa și Statele Unite, spunându-le că sancțiunile au fost „invalidante” și că este gata să-și vândă bunurile rămase în Congo pentru a obține ridicarea pedepsei.

„Esența sancțiunilor nu este doar a pedepsi”, a scris el într-o scrisoare. „Se preconizează, de asemenea, că, pentru ca regimul de sancțiuni să funcționeze, ar trebui să promoveze schimbări pozitive.”

Grupurile pentru drepturile omului spun că nu se opun la permiterea dlui Gertler să dispună de participațiile financiare rămase în mine și alte exploatații din Congo. Dar ei spun că ar trebui să fie forțat să le renunțe pur și simplu.

„Există dovezi documentare extinse ale activităților corupte ale domnului Gertler în RDC”, se arată într-o declarație emisă de Congo is Not for Sale, care a fost furnizată administrației Biden pentru a obiecta față de acordul propus. Grupul i-a cerut domnului Gertler să nu mai primească „câștiguri financiare suplimentare din activele dobândite în mod ilicit”.

Dar oficialii administrației Biden au spus că această așteptare este nerealistă: domnul Gertler câștigă deja plăți de redevențe și nu ar fi dispus să renunțe pur și simplu la investițiile sale.