Cu evenimentele Pride programate la nivel mondial în următoarele săptămâni, oficialii americani se pregătesc pentru revenirea mpox, boala infecțioasă numită anterior variola maimuțelor care a lovit zeci de mii de bărbați homosexuali și bisexuali din întreaga lume în 2022. O combinație de schimbări comportamentale și vaccinare a înăbușit acel focar. , dar majoritatea celor expuși riscului nu au fost încă imunizați.

Joi, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor au avertizat cu privire la o versiune mai letală a mpox care face ravagii în Republica Democratică Congo și au îndemnat persoanele cu risc să fie vaccinate cât mai curând posibil. Niciun caz al acestui subtip nu a fost identificat până acum în afara Africii. Dar escaladarea epidemiei din Congo reprezintă totuși o amenințare globală, la fel cum infecțiile din Nigeria au declanșat focarul din 2022, au spus experții.

„Acesta este un exemplu foarte important al modului în care o infecție oriunde este potențial o infecție peste tot și de ce trebuie să continuăm să îmbunătățim supravegherea bolilor la nivel global”, a spus Anne Rimoin, epidemiolog la Universitatea din California, Los Angeles.

Dr. Rimoin a studiat mpox în Congo de mai bine de 20 de ani și a avertizat pentru prima dată despre potențialul său de răspândire globală în 2010.

CDC se concentrează pe încurajarea americanilor cu cel mai mare risc să se vaccineze înainte ca virusul să reapară. Eforturile de sensibilizare ale agenției includ colaborarea cu grupuri de advocacy și influenți ai rețelelor sociale care au un apel larg în rândul comunității LGBTQ. În decembrie, agenția i-a îndemnat pe clinicieni să rămână atenți la posibilele cazuri la călătorii din Congo.

Există două tipuri principale de mpox: Clade I, tipul dominant în Congo și Clade II, a cărui versiune a provocat focarul global din 2022. (O cladă este un grup de viruși distinct din punct de vedere genetic și clinic.) Ambele clade au circulat în Africa de zeci de ani, erupând sporadic în focare.

Persoanele cu mpox pot avea febră, dureri de cap intense și dureri de spate, urmate de o erupție cutanată. Mulți pacienți dezvoltă, de asemenea, răni dureroase, adesea la locul infecției. Persoanele care au un sistem imunitar slăbit, inclusiv cei care trăiesc cu HIV, sunt cel mai probabil să se îmbolnăvească grav și să moară.

Versiunea de mpox care a provocat focarul din 2022, numită Clade IIb, a dus la peste 30.000 de cazuri în Statele Unite în acel an. Epidemia s-a liniștit în 2023, cu doar aproximativ 1.700 de cazuri, dar acum dă semne de reapariție: numărul cazurilor din Statele Unite în acest an este aproape dublu față de numărul de la această perioadă anul trecut.

În Congo, începând cu 14 aprilie, virusul Clade I a dus la aproximativ 20.000 de cazuri și aproape 1.000 de decese din ianuarie 2023. Infecția cu Clade I are o mortalitate de aproximativ 5%, comparativ cu mai puțin de 0,2% pentru Clade IIb.

Mai mult de trei sferturi dintre decesele din Congo legate de mpox Clade 1 au avut loc în rândul copiilor sub 15 ani.

Chiar dacă cladele mai mortale ar apărea în Statele Unite, copiii americani ar fi mai puțin expuși la mpox și mai puțin vulnerabili la aceasta decât cei din Congo, au spus experții.

Se crede că majoritatea cazurilor în rândul copiilor din Congo rezultă din contactul direct cu animale infectate, cum ar fi maimuțe, câini de prerie, veverițe și scorpie, sau din consumul de carne contaminată. Copiii pot trăi în gospodării aglomerate și, în general, au o sănătate precară.

Țara este tulburată de conflicte armate, inundații, sărăcie, malnutriție și multiple boli infecțioase, inclusiv holera, rujeola și poliomielita.

„Există doar o diferență în a trăi în RDC, care probabil promovează o răspândire mai mare în rândul copiilor”, a spus dr. Jennifer McQuiston, director adjunct al Diviziei de agenți patogeni cu consecințe mari de la CDC.

Cazurile la adulți din Congo au fost, de asemenea, atribuite interacțiunilor cu animale infectate sau contactului apropiat și susținut cu persoane infectate. Dar anul trecut, pentru prima dată, oamenii de știință au descoperit transmiterea sexuală a mpoxului Clade I printre lucrătorii sexuali de sex masculin și feminin și contactele acestora.

Într-un focar din Kamituga, un oraș minier din Congo, prostituția heterosexuală în baruri părea a fi principala formă de transmitere. Analiza genetică a arătat că, undeva în jurul lunii septembrie, virusul a câștigat mutații, permițându-i să se răspândească mai ușor în rândul oamenilor.

Acest lanț de transmitere pare a fi un al doilea focar distinct în țară, cauzat de o nouă versiune a virusului numită Clade Ib, cu cazuri împărțite în mod egal între bărbați și femei tinere, a declarat Marion Koopmans, virolog la Centrul Medical Erasmus în Rotterdam, Olanda.

„Cred că există mai mult de un focar în curs și este important să continuăm să evaluăm ce înseamnă asta”, a spus dr. Koopmans. „Nu putem presupune” că toate formele de mpox se comportă în același mod, a spus ea.

Dezvoltarea a alarmat, de asemenea, oamenii de știință, deoarece minerii și lucrătorii sexuali din regiune sunt trecători și pot transporta virusul către țările vecine: Rwanda, Burundi, Uganda și Tanzania.

În multe dintre aceste țări, accesul limitat la teste, vaccinuri și tratamente oferă virusului o oportunitate largă de a prospera și de a evolua. Marea majoritate a cazurilor de mpox sunt diagnosticate doar pe baza simptomelor.

Unele țări se bazează pe teste care detectează doar Clada I sau numai Clada IIb. Este posibil ca acele teste să nu preia Clade Ib, noua versiune care a apărut în septembrie, potrivit unui studiu recent.

Această constatare a determinat Organizația Mondială a Sănătății să alerteze națiunile să-și revizuiască procedurile de testare „și să se asigure că nu ratează un diagnostic”, a spus dr. Rosamund Lewis, care conduce răspunsul OMS la mpox.

În Statele Unite, un test aprobat de Food and Drug Administration detectează toate versiunile de mpox, dar nu poate face distincția între ele. Un rezultat pozitiv la acel test ar trebui să fie urmat de teste mai specifice care pot identifica clada, a spus dr. McQuiston.

Cel puțin până acum, vaccinurile și medicamentele antivirale disponibile sunt de așteptat să fie eficiente împotriva tuturor formelor de virus. Focarul din 2022 a început în Europa în mai și a luat avânt în Statele Unite în timpul lunii Mândriei din iunie și după aceea.

La începutul focarului, a existat o penurie a vaccinului mpox în două doze, numit Jynneos. Dar mulți bărbați gay și bisexuali, obișnuiți să țină seama de mesajele de sănătate publică despre HIV, și-au redus activitatea sexuală, precipitând o scădere a cazurilor chiar înainte ca vaccinurile să fie disponibile pe scară largă.

Cu toate acestea, scăderea numărului poate să fi produs un fals sentiment de securitate.

„S-a creat un sentiment de mulțumire prin faptul că acest lucru nu a fost cu adevărat ceva de care oamenii ar trebui să aibă o îngrijorare continuă și am văzut că ratele de vaccinare au scăzut rapid”, a spus dr. Boghuma Titanji, virolog și medic infecționist la Universitatea Emory.

Schimbările de comportament sunt greu de susținut, așa că vaccinarea este importantă pentru controlul pe termen lung al virusului, a spus dr. Titanji.

Două doze de vaccin sunt mai puternice decât una, cu o eficacitate de până la 90%, potrivit unei analize luna trecută a 16 studii. Chiar și atunci când vaccinul nu a prevenit infecțiile, a temperat severitatea și durata bolii.

Totuși, mai puțin de unul din patru americani cu risc au primit două doze.

„Am continuat să saturăm spațiul cu mesajele, iar absorbția nu se schimbă foarte mult”, a spus dr. McQuiston, sugerând necesitatea unor abordări mai creative.

În 2022, vaccinul era disponibil doar în Statele Unite prin intermediul agențiilor federale și era afectat de probleme cu livrarea, limitându-i disponibilitatea; este acum disponibil comercial. OMS, care recomandă vaccinuri pentru țările africane, a întârziat să-l aprobe și nici măcar nu a inițiat procesul de aprobare.

Totuși, grupul consultativ al OMS pentru imunizări a recomandat ca, acolo unde este disponibil, vaccinul să poată fi utilizat pentru a proteja adulții și copiii cu risc de mpox, a spus dr. Lewis.

Pe lângă pregătirea pentru întoarcerea mpox-ului în Statele Unite, CDC sprijină eforturile Congo-ului de a obține vaccinuri și medicamente și de a limita epidemia.

„Este mult mai bine să îi ajutăm să controleze acest focar înainte ca acesta să se răspândească în alte zone și să devină mai mult un risc global”, a spus dr. McQuiston. „Și, din punct de vedere etic, este lucrul corect de făcut.”