Acordul președintelui Biden și Donald J. Trump de a continua cu două dezbateri prezidențiale – și de a marginaliza Comisia pentru dezbateri prezidențiale – este o lovitură debilitantă și potențial fatală pentru o instituție care fusese cândva un arbitru major în politica prezidențială.

Dar rădăcinile declinului comisiei datează de cel puțin un deceniu și au ajuns la apogeu în 2020, când comisia s-a luptat să organizeze o dezbatere cu Trump și Biden în timpul pandemiei.

Prima întâlnire a candidaților în acel an a fost caustică și zgomotoasă, în timp ce domnul Trump a strigat asupra domnului Biden și a moderatorului. „Sunt un profesionist: nu am trecut niciodată prin așa ceva”, a spus moderatorul, Chris Wallace.

După cum s-a dovedit mai târziu, domnul Trump a avut un diagnostic de Covid cu câteva zile înainte de eveniment, ceea ce a dus la obiecții puternice din partea campaniei Biden către comisie. Cea de-a doua dezbatere a fost anulată de domnul Trump după ce comisia a încercat să o facă virtuală, deoarece domnul Trump se recupera de boală. Până la a treia dezbatere, comisia i-a dat moderatorului un buton de mut pentru a întrerupe un candidat care a încălcat regulile.

Dar chiar și înainte de atunci, comisia a fost pe gheață politică. Anita Dunn, un consilier principal de multă vreme al domnului Biden, a contribuit la scrierea unui raport din 2015 care a cerut ca dezbaterile să fie actualizate pentru un mediu media modern. Domnul Trump a acuzat comisia nepartizană, creată de liderii partidelor Democrat și Republican în 1987, de părtinire față de democrați. Comitetul Național Republican a anunțat în 2022 că nu va lucra cu comisia.

„Campaniile au dorit întotdeauna să recupereze dezbaterile de la sine”, a spus Alan Schroeder, profesor emerit la Northeastern University School of Journalism din Boston, care a scris mai multe cărți despre dezbaterile prezidențiale. „Au încercat de ani de zile să scape de comision. Așa că ne întoarcem în viitor cu asta și ne întoarcem la un viitor care nu a funcționat atât de bine.”

Frank Fahrenkopf Jr., care în calitate de președinte al Partidului Republican a contribuit la crearea comisiei și acum este copreședintele acesteia, a declarat într-un interviu că a fost uluit de decizia campaniei de a ocoli organizația – și este sceptic cu privire la modul în care ar putea funcționa.

„Mi-ar plăcea să fiu o muscă pe perete atunci când campaniile încep să se adună pentru a analiza detaliile”, a spus el. „Cine stă unde, cine este moderatorul, cine este acolo, unde sunt acestea. Am fost creați pentru a face toate acestea.”

Într-adevăr, comisia a fost creată pentru a introduce un negociator bipartizan și împuternicit în planificare, acoperind chestiuni precum alegerea moderatorului, câți invitați ar putea aduce fiecare campanie în studio și înălțimea pupitrelor în spatele candidaților.

Ea a preluat de la Liga Femeilor Votante, care a supravegheat dezbaterile timp de un deceniu și a fost criticată pentru lipsa de succes în gestionarea cererilor operativelor de campanie care manevrau în avantaj. În 1984, campaniile lui Ronald Reagan, președintele republican, și ale lui Walter F. Mondale, contestatarul său democrat, au respins numele a 100 de jurnalişti sugerați ca intervievatori.

„Problema a fost că liga nu a avut prea multă influență asupra campaniei, așa că campaniile au avut tendința de a fi încălțate când a fost vorba de detalii despre format, program, dacă va exista o audiență live”, dl. spuse Schroeder.

Comisia a dat deoparte practicile care au evoluat de la primele dezbateri prezidențiale televizate, în 1960, între Richard M. Nixon și John F. Kennedy. Panourile de chestionari, care au făcut mai dificil să se concentreze asupra unui subiect sau să permită urmărirea, au fost înlocuite cu un singur moderator. Comisia a decis cine poate participa și unde vor avea loc dezbaterile și s-a asigurat că acestea vor fi televizate pe toate rețelele majore.

Locațiile, datele și punctul central al dezbaterii – ar fi vorba despre politică externă sau despre probleme interne – au fost anunțate cu mult timp înainte, cu ideea de a îngreuna campania să încerce să influențeze regulile jocului.

„Sunt un fan al comisiei”, a spus Gibbs Knotts, profesor de științe politice la Colegiul din Charleston. „Au un palmares constant de muncă bună. Este regretabil dacă va fi reîntors în campanii; vor avea loc mai multe calcule strategice și, în general, mai puțin ceea ce este în interesul publicului american.”

Domnul Trump și Biden s-au grăbit să cadă de acord asupra datelor și rețelelor care sponsorizează dezbaterile, dar urmează negocieri dure. Domnul Biden vrea dezbateri fără audiență și cu microfoane care se întrerup automat atunci când un vorbitor depășește timpul alocat. Nu este clar dacă domnul Trump a fost de acord cu acești termeni.

De asemenea, este nerezolvat dacă dezbaterea va fi purtată exclusiv pe rețeaua gazdă sau partajată cu alți radiodifuzori și streameri. Unul dintre sponsori, ABC, a spus că va permite altor rețele să arate dezbaterile; CNN, cel puțin inițial, a spus că nu o va face.

Pentru telespectatori, s-ar putea să nu existe o diferență evidentă între o dezbatere organizată de comisie și una negociată de candidați și o rețea.

„O dezbatere este un program live. Nu are nici un scenariu. Pentru că, așa cum ne-a arătat istoria din nou și din nou, dezbaterile au o minte proprie și capătă o viață proprie”, a spus domnul Schroeder.

În ciuda anilor de nemulțumire, domnul Fahrenkopf a spus că comisia a fost luată cu nerăbdare de propunerea lui Biden de miercuri. „Nu am avut capul sus”, a spus el. Dar el a spus că speră că campaniile, după ce a luat în considerare cât de dificile pot fi aceste negocieri, vor permite în cele din urmă comisiei să intervină și să conducă spectacolul.

„Suntem gata să plecăm”, a spus el.

Michael M. Grynbaum a contribuit la raportare.