Peste 5.000 de lucrători Mercedes-Benz din Alabama votează săptămâna aceasta dacă să se alăture sindicatului United Automobile Workers, o decizie, de părere atât susținătorilor, cât și oponenților, va avea consecințe dincolo de două fabrici de lângă Tuscaloosa, unde producătorul german de automobile produce vehicule utilitare sport de lux și baterii pentru mașini electrice.

Liderii politici conservatori au descris campania sindicală de organizare a lucrătorilor Mercedes ca pe un atac al străinilor asupra economiei și modului de viață din regiune. Numărul voturilor este de așteptat să fie publicat de oficialii federali vineri.

Șase guvernatori din sud, inclusiv Kay Ivey, un republican din Alabama, au emis luna trecută o declarație în care critică sindicatele ca „interese speciale care doresc să vină în statul nostru și să ne amenințe locurile de muncă și valorile după care trăim”. Alabama a adoptat recent o lege menită să descurajeze organizarea sindicală.

Pentru sindicat, o victorie s-ar adăuga la un șir de victorii în Sud, unde munca organizată a fost în mod tradițional slabă și ar oferi impuls eforturilor UAW de a câștiga lucrătorii de la alți producători auto nesindicali precum Hyundai, Toyota, Honda și Tesla.

Dacă UAW pierde, ar putea încetini drastic o campanie a președintelui sindicatului, Shawn Fain, de a organiza fabrici de mașini și baterii în toată țara. Acest efort a început după ce sindicatul a încheiat, în toamna trecută, noi contracte, cu creșteri mari de salarii și alte beneficii pentru lucrătorii de la General Motors, Ford Motor și Stellantis, compania-mamă a Chrysler, Jeep și Ram.

În Alabama, care a fost un creuzet al mișcării pentru drepturile civile, organizatorii și susținătorii sindicali au prezentat campania Mercedes ca parte a unei lupte de decenii pentru a dezmembra un sistem economic bazat pe exploatarea oamenilor săraci.

„Nu luptați doar pentru o uniune”, a declarat luni episcopul William Barber II, activist și profesor la Yale Divinity School, unui grup de organizatori, lucrători și susținători la o biserică din Montgomery. „Lupți pentru dreptate.”

Susținătorii UAW au fost optimiști, deoarece lucrătorii și-au votat la o fabrică de mașini Mercedes din Vance, Ala. și la o fabrică deținută de companie din Woodstock din apropiere, care asambla pachete de baterii pentru vehicule electrice. Consiliul Național pentru Relații de Muncă supraveghează sondajul de o săptămână.

„Simt că avem puterea acum”, a spus Sammie Ellis, un organizator sindical care instalează cabluri în vehiculele Mercedes. El a vorbit în fața unui birou aglomerat din vitrină de la drumul de la fabrica din Vance, unde activiștii așezați pe scaune pliante au pus la cale o strategie în mijlocul grămezilor de pancarte cu sloganuri precum „Mercedes Workers United” și „End the Alabama Discount”.

Reducerea din Alabama este o referire la ceea ce activiștii sindicali spun că este principala atracție a statului pentru investitori: salarii mici și lucrători conformanți. „Ei vin să profite de modul în care lucrătorii din Alabama trăiesc în condiții mai proaste decât lucrătorii din alte părți ale țării”, a spus Joe Cleveland, un oficial al Asociației Internaționale a Mașinilor și Lucrătorilor din Aeronautica din Anniston, Ala.

Mercedes a declarat într-o declarație că compania „are un istoric dovedit de a compensa competitiv membrii echipei și de a oferi multe beneficii suplimentare”.

Lucrătorii care sunt la Mercedes de patru ani pot câștiga 34 de dolari pe oră, iar unii angajați spun că sunt recunoscători pentru felul în care compania i-a tratat.

„Mercedes a făcut multe pentru mine”, a spus Yolanda Berry, lider de echipă la producătorul de automobile, într-un videoclip postat pe X de Autos Drive America, o asociație industrială care reprezintă Mercedes și alți producători auto străini cu fabrici în Statele Unite. Doamna Berry a spus că a câștigat mai puțin de 14 USD pe oră la un loc de muncă anterior.

UAW se află într-un rol în sud, după ce lucrătorii de la o fabrică Volkswagen din Chattanooga, Tennessee, au votat în aprilie să fie reprezentați de sindicat. Tot în acea lună, sindicatul a câștigat majorări semnificative de salariu pentru lucrătorii Daimler Truck din Carolina de Nord. O victorie la Mercedes, care a devenit o companie separată de Daimler Truck în 2021, ar întări sindicatul în următoarea sa campanie, organizând muncitori la o fabrică Hyundai din Montgomery, la aproximativ 160 de mile sud de Tuscaloosa.

Compania sud-coreeană produce SUV-uri la uzina din Montgomery, inclusiv modelele Tucson și Santa Fe. Organizatorii sindicatului vizează și o fabrică Honda din Lincoln, Ala., unde compania japoneză produce SUV-uri și pick-up-uri. Dar acest efort este în stadii incipiente.

Luni, aproximativ 50 de activiști și lucrători Hyundai s-au adunat la Biserica Presbiteriană Immanuel din Montgomery pentru a cânta cântece de luptă sindicală și pentru a asculta de la episcopul Barber.

Parafrazându-l pe reverendul dr. Martin Luther King Jr., episcopul Barber i-a acuzat pe liderii politici din sud că pun curse unul împotriva celuilalt. Ei se tem de negri „și de albii săraci care se unesc și formează un bloc de vot care remodelează în mod fundamental arhitectura economică a țării și a statului”, a spus el.

Opoziția față de unire din partea conducerii politice republicane din Alabama a fost intensă. După ce a asemănat UAW cu „lipitori”, Nathaniel Ledbetter, președintele republican al Camerei Reprezentanților din Alabama, a contribuit la promovarea unei legi care refuză finanțarea de stat companiilor care recunosc voluntar sindicatele.

Legea nu va afecta direct votul Mercedes, dar a reflectat starea de alarmă în rândul republicanilor cu legături strânse cu interesele de afaceri și hotărârea lor de a opri avansurile sindicale. Dna Ivey a semnat proiectul de lege luni.

„Sindicalizarea ar pune în pericol locurile de muncă ale statelor noastre”, a spus doamna Ivey într-o declarație pe care a emis-o guvernatorilor din Georgia, Mississippi, Carolina de Sud, Tennessee și Texas, toți republicani.

Biroul domnului Ledbetter și al doamnei Ivey nu au răspuns solicitărilor de comentarii.

O acțiune sindicală la fabrica Hyundai din Alabama în 2016 a eșuat, dar activiștii spun că lucrurile s-au schimbat. „Prima dată, oamenii au fost ușor intimidați și speriați de tacticile antisindicale”, a spus Quichelle Liggins, care a lucrat la fabrica Hyundai timp de 12 ani. „De data aceasta, suntem pregătiți.”

Într-un efort aparent de a totuși apelul unui sindicat, Hyundai a fost unul dintre câțiva producători de automobile care au crescut salariile lucrătorilor după ce UAW a câștigat câștiguri pentru membrii Ford, GM și Stellantis. Majorările la Hyundai, anunțate în noiembrie, s-au ridicat la 14% față de anul precedent, potrivit companiei.

Dar plata nu este singura problemă pentru mulți lucrători auto din Alabama. Doamna Liggins, o mamă singură a doi copii, a spus că speră că un sindicat îi va proteja pe oameni ca ea de orele lungi și de programele de lucru imprevizibile. „Am avut un manager care mi-a spus că jobul meu este mai important decât familia mea”, a spus ea.

Într-o declarație, Hyundai a spus: „Ne angajăm profund să susținem locuri de muncă de calitate care plătesc salarii competitive și oferă beneficii de vârf în industrie”.

Compania a spus că, cu rare excepții, acordă angajaților un preaviz de 30 de zile cu privire la modificările programului lor. Angajaților nu li se cere să lucreze mai mult de 10 ore pe zi, a spus Hyundai într-un comunicat, iar orele suplimentare sunt voluntare, cu excepția introducerii unui nou model, când echipele de reparații și control al calității ar putea fi obligate să lucreze mai mult.

Mercedes, cu sediul în Stuttgart, Germania, este obișnuită să trateze cu sindicatele din țara natală, unde prin lege jumătate din membrii consiliului de supraveghere al companiei reprezintă angajații. Dar în Alabama, compania s-a opus campaniei sindicale. UAW a acuzat chiar compania că folosește tactici ilegale.

UAW a depus șase acuzații de practici neloiale de muncă împotriva Mercedes la consiliul pentru relații de muncă, declarând că compania a disciplinat angajații pentru că discutau despre sindicalizarea la locul de muncă, a împiedicat organizatorii să distribuie materiale sindicale, a supravegheat lucrătorii și a concediat lucrătorii care susțineau sindicatul.

Mercedes neagă afirmațiile. Compania „nu a intervenit sau nu a ripostat împotriva niciunui membru al echipei în dreptul lor de a-și urmări reprezentarea sindicală”, a spus într-un comunicat, adăugând că „neagă ferm că a luat orice decizie negativă de angajare pe baza afilierii sindicale”.

Mercedes a majorat, de asemenea, salariile în ultimele luni și a făcut un efort pentru a anunța lucrătorilor mai mult cu privire la schimbările în programul lor, au spus lucrătorii. Dar domnul Ellis, activistul, a spus că îmbunătățirile au venit doar „din cauza sindicatului care a bătut la ușă”.