În al 28-lea district al Congresului din Texas, care se întinde de la Laredo și granița de sud a Statelor Unite până la suburbiile de est din San Antonio, tensiunile cresc pe măsură ce reprezentantul Henry Cuellar, un democrat de centru, se confruntă cu acuzații federale de luare de mită.

Până acum, aleșii democrați, membrii Congresului și liderii de partid din țară și de la Washington s-au abținut să-i ceară demisia. Donald J. Trump l-a apărat și chiar și unul dintre potențialii oponenți republicani ai domnului Cuellar a spus că domnul Cuellar este nevinovat până când se dovedește vinovat. Mulți alegători nu cred că își va pierde candidatura pentru realegere.

Cu toate acestea, unii democrați locali se tem că cazul său ar putea avea consecințe în sus și în josul scrutinului din noiembrie. Ei se tem că problemele sale juridice ar putea diminua prezența democrată la vot în județele istoric albastre, majoritare hispanice, care au cunoscut o schimbare surprinzătoare spre dreapta în ultimii ani.

Apatia alegătorilor și neîncrederea instituțională sunt profunde în sudul Texasului. Lista aleșilor din zonă inculpați, din trecut și din prezent, este lungă: un studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea Illinois din Chicago a clasat regiunea South Texas pe locul 11 ​​în țară în ceea ce privește condamnările publice pentru corupție – au existat 873 de cazuri din 1976 până în 2021.

Rechizitoriul domnului Cuellar poate întări neîncrederea oficialilor publici, au spus democrații locali, într-un moment în care partidul încearcă să angajeze electoratul hispanic mai mare la nivel național.

Sylvia Bruní, președintele Partidului Democrat Webb County din Laredo, orașul natal al domnului Cuellar, a spus astfel: „Cel mai frecvent refren pe care îl auzim de la oameni care nu s-au înscris sau nu au votat este „De que sirve? Todos están comprados.” Traducere: „La ce folosește votul? Politicienii – toți sunt cumpărați.”

Umbra lungă a unui rechizitoriu

Domnul Cuellar, în vârstă de 68 de ani, și-a declarat nevinovat și s-a angajat să își mențină atenția asupra realegerii sale în toamnă. Eric Reed, unul dintre avocații săi, a respins ideea că dezvăluirea acuzațiilor ar zdrobi credința pe care oamenii din districtul său o aveau în el.

„Congresmanul Cuellar apreciază încrederea alegătorilor săi și a altora care știu cu adevărat”, a spus domnul Reed, citând originile umile ale lui Cuellar ca fiu al lucrătorilor migranți.

Înregistrările instanței federale pictează o imagine mai cinică a domnului Cuellar, pe care mulți îl consideră o instituție din sudul Texasului: el și soția sa, Imelda Cuellar, sunt acuzați că au acceptat cel puțin 598.000 de dolari mită, timp de șapte ani, de la o bancă mexicană și un petrol. companie deținută de guvernul Azerbaidjanului. Procurorii cred că domnul Cuellar a primit plățile pentru, printre altele, influențarea legislației în favoarea Azerbaidjanului, o fostă națiune sovietică.

Trei persoane – fostul său manager de campanie, un consultant și președintele unei organizații nonprofit din Houston – au pledat vinovați în acest caz. Rechizitoriul domnului Cuellar reprezintă doar a doua oară în istoria modernă când un membru în ședință al Congresului este acuzat că acționează ca agent străin. Primul, senatorul Robert Menendez, un democrat din New Jersey, a pledat nevinovat și este judecat săptămâna aceasta.

În interviurile cu mai mult de două duzini de alegători din districtul său din sudul Texasului, mulți au spus că au optat pentru a-și rezerva judecata până când domnul Cuellar își va avea ziua în instanță. Unii care l-au votat în trecut au crezut că ar putea să o facă din nou. Și totuși, sub deliberări se ascunde un curent subteran de deziluzie față de instituția politică și o neîncredere întărită față de cei de la putere.

Democrații au dezbătut veridicitatea acuzațiilor, spunând că nu cred că domnul Cuellar s-ar apleca atât de jos sau susținând că, dacă ar fi făcut-o, comportamentul său nu ar fi fost în decalaj față de alți oficiali aleși de la Washington.

„Cred că este probabil doar pentru a-l scoate dintr-o funcție sau ceva de genul acesta”, a spus Marcy Cruz, 35 de ani, democrată și tutore părinte într-un district școlar din micul oraș de graniță a romilor.

Pentru mai mulți republicani și independenți de dreapta, domnul Cuellar devenise probabil o țintă politică, deoarece fusese un critic vocal al administrației Biden în ceea ce privește imigrația. „Este un conservator – de aceea cred că îl urmăresc”, a spus Joe Falcon, în vârstă de 69 de ani, un profesor pensionar, în timp ce se plimba dintr-un restaurant mexican din orașul Rio Grande din apropiere.

În afara unei piețe de reduceri din Zapata, Selma și Avalino Jasso, independenți care tind să voteze republican, au rezumat sentimentul predominant. „Nu știu dacă este adevărat sau nu”, a spus doamna Jasso despre cazul împotriva domnului Cuellar. „Dar pot să vă spun, în acest domeniu, el nu este singurul.”

Un cartier în schimbare

În districtul domnului Cuellar, unde locuiesc aproximativ 767.000 de oameni, venitul mediu al gospodăriei este de aproximativ 60.000 USD și doar aproximativ 22% din populație a obținut o diplomă de licență sau mai mult.

Districtul se întinde de la periferia de est a San Antonio, pe kilometri de terenuri agricole și ranch, până la versantul vestic al Rio Grande, unde converg patriotismul american și mândria Tejano. Mulți rezidenți se identifică puternic atât cu rădăcinile lor mexicane, cât și cu cele americane și s-au respins de mult timp împotriva narațiunilor politice care definesc regiunea lor numai în termeni de lupte naționale asupra imigrației sau percepția corupției.

Pentru susținătorii săi de multă vreme, acuzațiile împotriva domnului Cuellar și a soției sale au fost un șoc. Îl văzuseră pe domnul Cuellar ca o excepție de la acele portrete negative, rarul politician care își amintea de unde venise și s-a întors în orașul natal pentru a da înapoi. Pentru detractorii săi, domnul Cuellar ajunsese să reprezinte tot ceea ce consideră ei ca fiind greșit în politică, o lume a intereselor politice și corporative înrădăcinate care au lăsat în urmă majoritatea comunității.

Din 1987, domnul Cuellar, avocat și fost agent vamal autorizat, și-a reprezentat regiunea în calitate de parlamentar de stat, secretar de stat și congresman. Și-a cultivat o imagine de guler albastru și o reputație pentru pragmatism. Singurul democrat anti-avort din Congres și, uneori, un critic acut al administrației Biden, el a creat relații puternice atât cu democrații, cât și cu republicanii, deși bilanțul său de vot arată că este de partea președintelui Biden în aproape 96 la sută din timp.

Semnele că terenul politic se schimba sub domnul Cuellar au atras atenția națională în 2020. Donald Trump a inversat anii de istorie electorală din sudul Texasului în acel an al alegerilor prezidențiale, calindând un val de furie față de o economie aflată în dificultate și nemulțumirea crescândă în rândul alegătorilor hispanici cu o vechime gardianul conducerii democrate.

Districtul domnului Cuellar a fost un punct focal: în comitatul Webb, care include Laredo, republicanii și-au dublat prezența obișnuită la vot. Chiar la sud, domnul Trump a răsturnat județul Zapata pentru prima dată într-un secol. Texas Monthly a descris comitatul Starr, mai la sud, ca fiind locul care a experimentat cea mai mare viraj spre dreapta a oricărui comitat la nivel național; Hillary Clinton a obținut victoria acolo cu o marjă de 60 de puncte procentuale în 2016, dar Biden a susținut-o cu doar 5.

Provocările veneau nu numai din dreapta. În 2020 și 2022, Jessica Cisneros, un tânăr avocat în domeniul imigrației și democrat progresist, a încercat să-l înlăture pe domnul Cuellar. Pierduse de două ori, dar se apropiase; a doua pierdere a ei a venit la un singur punct procentual.

În cea mai recentă campanie primară, ea și susținătorii ei a sesizat relația domnului Cuellar cu interesele azere și cu donatorii americani bogați pentru a sugera că pierduse legătura cu districtul. Vestea conform căreia agenți federali au percheziționat casa și biroul domnului Cuellar păreau să-i sporească șansele.

„Avem nevoie de cineva care să lucreze pentru noi, nu pentru ei înșiși”, a declarat a Reclamă TV de la Justice Democrats, grupul progresist care îi susținuse campania.

Capacitatea domnului Cuellar de a supraviețui, învinețit, dar victorios, a alimentat de atunci credința în districtul său, chiar și printre criticii săi, că este probabil să rămână în funcție, indiferent de modul în care se desfășoară cazul. La alegerile generale din 2022, el și-a învins adversarul republican, Cassy Garcia, cu peste 13 puncte procentuale, deși ea și susținătorii ei l-au considerat corupt.

Semne ale unei lupte mai ample

Unii susținători ai alegătorilor latini indică sentimente mai ample de cinism și dezamăgire care pătrund în electoratul hispanic, în alte părți în Texas și în întreaga țară.

Latinii reprezintă acum cel mai mare și unul dintre segmentele cu cea mai rapidă creștere de alegători minoritari din națiune, dar au cel mai scăzut nivel de implicare civică și de participare la urne. Au existat multe dezbateri despre ceea ce a determinat aceste tendințe.

Unii cercetători dau vina pe sărăcia ridicată și nivelurile scăzute de educație. Alții sugerează că cele două partide majore ale națiunii nu au cheltuit suficient timp și resurse pentru promovarea hispanicilor. Alții indică o neîncredere crescută în rândul multor latini în sistemul politic.

Ceea ce nu este în dezbatere, au spus alegătorii și strategii, este o soluție potențială la neîncrederea și scepticismul: menținerea credinței și încrederii lor în acei lideri ai comunității hispanice care respectă în mod anonim legea și datoria lor față de public. Cazurile împotriva domnului Cuellar și a domnului Menendez, ambii care se întâmplă să fie latino, subminează grav această credință și încredere, a spus Mike Madrid, un autor și strateg republican hispanic de multă vreme.

„Pentru latini, ei întăresc ideea că acești reprezentanți nu sunt în favoarea comunității, iar pentru societatea mai largă, ei întăresc un stereotip”, a spus dl Madrid.

În sudul Texasului, brațul de campanie al Republicanilor Camerei a cerut demisia domnului Cuellar. Unii lideri și voluntari republicani locali cred că acuzațiile au contribuit la întărirea argumentului lor față de alegătorii hispanici că era timpul pentru o nouă conducere, în cursa domnului Cuellar și în concursurile aprinse din apropiere.

„Este un alt exemplu flagrant al democraților care nu acordă prioritate americanilor”, a spus Deborah Bell, viitoarea șefă a Partidului Republican din Cameron County din Brownsville.

Democrații susțin că criticile republicane scad la plat, întrucât domnul Trump însuși este judecat din cauza acuzațiilor că ar fi falsificat înregistrările comerciale și l-a numit pe domnul Cuellar o țintă a administrației Biden. Puțini candidați republicani au comentat public acest caz.

În Laredo, Kristine Reyna, care a susținut-o pe contestatoarea democrată a lui Cuellar, doamna Cisneros, a spus că se gândește să-și lase votul necompletat pentru domnul Cuellar în noiembrie. Ea se îndoia că alți democrați vor vota republican, dar credea că partidul ei va trebui probabil să muncească mai mult pentru a-i determina să voteze.

„Nu aș fi surprinsă dacă anul acesta am avut o prezență record scăzută din cauza asta”, a spus ea despre cazul domnului Cuellar. „Sentimentul acum este: „Ce rost are? Toată lumea este strâmbă.”

Kenneth P. Vogel a contribuit la raportare. Kitty Bennett a contribuit la cercetare.