După alegerile prezidențiale din 2020, deoarece unii susținători ai lui Trump au susținut în mod fals că președintele Biden a furat biroul, mulți dintre ei au afișat un simbol uimitor în afara caselor lor, pe mașini și în postările online: un steagul american răsturnat.

Una dintre casele care arboreau un steag inversat în acea perioadă a fost reședința judecătorului de la Curtea Supremă Samuel A. Alito Jr., în Alexandria, Virginia, potrivit fotografiilor și interviurilor cu vecinii.

Steagul cu susul în jos a fost ridicat pe 17 ianuarie 2021, arată imaginile. Susținătorii președintelui Donald J. Trump, inclusiv unii care țineau același simbol, s-au răsculat la Capitoliu cu puțin peste o săptămână înainte. Învestirea domnului Biden era la trei zile. Vecinii alarmați au făcut fotografii, dintre care unele au fost obținute recent de The New York Times. Cuvântul steagului s-a filtrat înapoi în instanță, au spus oamenii care au lucrat acolo în interviuri.

În timp ce steagul era ridicat, instanța încă se luptă cu privire la posibilitatea de a audia un caz electoral din 2020, judecătorul Alito fiind învins din această decizie. În săptămânile următoare, justiția se va pronunța asupra a două cazuri cruciale care implică asaltarea Capitoliului pe 6 ianuarie, inclusiv dacă domnul Trump are imunitate pentru acțiunile sale. Deciziile lor vor influența cât de responsabil poate fi tras pentru încercarea de a răsturna ultimele alegeri prezidențiale și șansele sale de realegere în cele viitoare.

„Nu am avut nicio implicare în arborarea drapelului”, a declarat judecătorul Alito într-o declarație trimisă prin e-mail pentru The Times. „A fost plasat pentru scurt timp de doamna Alito ca răspuns la utilizarea de către un vecin a unui limbaj inacceptabil și insultător personal pe panourile din curte.”

Experții judiciari au declarat în interviuri că steagul a fost o încălcare clară a regulilor de etică, care încearcă să evite chiar și apariția unei părtiniri, și ar putea să semăneze îndoieli cu privire la imparțialitatea judecătorului Alito în cazurile legate de alegeri și revolta din Capitoliu.

Simpla impresie de opinie politică poate fi o problemă, au spus experții în etică. „Ar putea fi soția lui sau altcineva care locuiește în casa lui, dar nu ar trebui să-l aibă în curte ca mesaj către lume”, a spus Amanda Frost, profesor de drept la Universitatea din Virginia.

Acesta este „echivalentul cu a pune un semn „Stop the Steal” în curte, ceea ce este o problemă dacă decideți cazuri legate de alegeri”, a spus ea.

Interviurile arată că soția justiției, Martha-Ann Alito, fusese într-o dispută cu o altă familie de la bloc din cauza unui semn anti-Trump pe gazonul lor, dar având în vedere momentul și caracterul dur al simbolului, vecinii au interpretat steagul inversat ca fiind o declarație politică a cuplului.

Codul de etică de lungă durată pentru instanțele inferioare, precum și cel recent adoptat de Curtea Supremă, subliniază necesitatea ca judecătorii să rămână independenți și să evite declarațiile sau opiniile politice cu privire la chestiunile care le-ar putea fi supuse.

„Întotdeauna vrei să fii proactiv în privința aspectului imparțialității”, a spus Jeremy Fogel, fost judecător federal și director al Institutului Judiciar din Berkeley, într-un interviu. „Cea mai bună practică ar fi să te asiguri că nimic de genul acesta nu este în fața casei tale.”

De asemenea, instanța și-a avertizat în mod repetat proprii angajați împotriva afișărilor publice de opinii partizane, conform liniilor directoare transmise personalului și revizuite de The Times. Nu este permisă afișarea de semne sau autocolante, conform regulamentului intern al instanței și a unui memoriu din 2022 care reiterează interzicerea activității politice.

Întrebată dacă aceste reguli se aplică și judecătorilor, instanța a refuzat să răspundă.

Durata exactă în care steagul a arborat în afara reședinței Alito este neclară. Într-un e-mail din 18 ianuarie 2021, revizuit de The Times, un vecin i-a scris unei rude că steagul era cu susul în jos de câteva zile în acel moment.

În ultimii ani, sanctuarul liniștit al străzii sale, cu locuitori care sunt înregistrați republicani și democrați, s-a tensionat de conflict, au spus vecinii. În preajma alegerilor din 2020, o familie de la bloc a afișat un semn anti-Trump cu o împlețiune. Se pare că a jignit-o pe doamna Alito și a dus la o ciocnire crescândă între ea și familie, potrivit interviurilor.

Unii rezidenți s-au înfrânat și la zgomotul și intruziunea aduse de protestatari, care au început să apară în fața reședinței Alito în 2022, după ce Curtea Supremă a anulat dreptul federal la avort. Alți vecini s-au alăturat demonstranților, a căror intenție a fost „de a aduce protestul în viața lor personală, deoarece deciziile ne afectează viața personală”, a spus Heather-Ann Irons, care a venit în stradă pentru a protesta.

Cei o jumătate de duzină de vecini care au văzut steagul, sau au știut de el, au cerut anonimatul pentru că au spus că nu vor să adauge la disputele blocului și s-au temut de represalii. Sâmbăta trecută, 11 mai, protestatarii s-au întors în stradă, fluturând propriile steaguri („Don’t Tread on My Uterus”) și folosind un megafon pentru a transmite insulte împotriva judecătorului Alito, care se afla în Ohio ținând un discurs de început. Doamna Alito a apărut într-o fereastră, plângându-se la detaliul de securitate al Curții Supreme de afară.

Întoarcerea drapelului american cu susul în jos este un simbol al urgenței și primejdiei, folosit pentru prima dată ca un SOS militar, au spus istoricii în interviuri. În ultimele decenii, a fost din ce în ce mai folosit ca simbol de protest politic – unul controversat, deoarece codul steagului și tradiția militară impun ca simbolul suprem al Statelor Unite să fie tratat cu respect.

De-a lungul anilor, steaguri cu susul în jos au fost afișate atât de dreapta, cât și de stânga ca un strigăt pentru o serie de probleme, inclusiv războiul din Vietnam, violență cu armele, anularea de către Curtea Supremă a dreptului constituțional la avort și, în special, a rezultatelor alegerilor. În 2012, adepții Tea Party au răsturnat steaguri la casele lor pentru a semnala dezgustul față de realegerea președintelui Barack Obama. Patru ani mai târziu, unii liberali au sfătuit să facă același lucru după ce domnul Trump a fost ales.

În încercarea domnului Trump de a câștiga, și apoi de a submina alegerile din 2020, gestul a luat amploare ca niciodată, devenind „cu adevărat stabilit ca un simbol al campaniei „Stop the Steal””, conform lui Alex Newhouse, cercetător la Universitatea din Colorado Boulder.

Un potop de social media postări îndemnat Susținătorii lui Trump să răsturna steagurile lor sau cumpărare altele noi de afișat cu susul în jos.

„Dacă 6 ianuarie vine și Biden este confirmat de Colegiul Electoral, națiunea noastră este în dificultate!!” un poster a scris pe Patriots.win, un forum pentru susținătorii lui Trump, care a strâns peste o mie de voturi „up”. „Dacă nu puteți merge la mitingul DC, atunci trebuie să vă faceți datoria și să vă arătați sprijinul pentru președintele nostru, arborând steagul cu susul în jos!!!!”

Ziarele locale de la Lexington, Ky., la Sun City, Arizona, la North Jersey au scris despre steagurile care apar în apropiere. Cu câteva zile înainte de inaugurare, un candidat la Senat din Minnesota a arborat un steag cu susul în jos pe vehiculul său de campanie.

Agățarea unui steag inversat în afara unei case a fost „un semn explicit că faci parte din această comunitate care crede că America a fost luată și trebuie să fie luată înapoi”, a spus domnul Newhouse.

În această primăvară, judecătorii lucrează deja sub suspiciunea multor americani că orice decizii pe care le vor lua cu privire la cazurile din 6 ianuarie vor fi partizane. Judecătorul Clarence Thomas a refuzat să se recunoască, în ciuda implicării directe a soției sale, Virginia Thomas, în eforturile de a anula alegerile.

Acum, cu deciziile în cazurile din 6 ianuarie așteptate în doar câteva săptămâni, o dezbatere similară ar putea declanșa despre judecătorul Alito, au spus experții în etică. „Este într-adevăr o chestiune de aparențe și de impactul potențial asupra încrederii publicului în instanță”, a spus domnul Fogel. „Cred că ar fi mai bine pentru instanță dacă nu ar fi implicat în cauzele rezultate din alegerile din 2020. Dar sunt destul de sigur că el va vedea asta altfel.”

Dacă judecătorul Alito s-ar afla în altă instanță, a spus domnul Fogel, steagul ar putea declanșa, de asemenea, un fel de revizuire pentru a determina dacă a existat vreo conduită greșită. Dar pentru că Curtea Supremă servește ca arbitru al propriului său comportament, „nu ai de unde să o iei”, a spus el.

Aric Toler a contribuit la raportare. Julie Tate a contribuit la cercetare.