Săptămâna trecută, armata rusă a deschis un nou front în invazia sa din Ucraina.

Lansând o ofensivă în regiunea Harkov, forțele ruse au avansat rapid câțiva kilometri, reușind să reocupe mai multe sate care au fost eliberate în timpul ofensivei de succes a Ucrainei din septembrie 2022. Nu au ajuns încă pe linia principală de apărare de la est a orașului, care este deținută de brigăzi mai bine echipate și mai experimentate decât cele mai apropiate de graniță. Dar situația este gravă.

Prin amenințarea celui de-al doilea cel mai populat oraș al Ucrainei, Rusia speră să pună resurse ucrainene în regiune, expunând frontul în altă parte. Prioritatea imediată a Ucrainei este de a stabiliza linia frontului și de a preveni o descoperire majoră a Rusiei, ceea ce ar putea să o facă. Dar se confruntă cu o serie de provocări care s-au acumulat încă de anul trecut și nu se vor rezolva rapid. În ciuda adoptării recente a legii de ajutor în Congres, care a eliberat miliarde de asistență pentru Kiev, este posibil ca lucrurile să se înrăutățească înainte de a se îmbunătăți.

Scopul Rusiei nu este de a lua Harkov, ci de a-l amenința prin înaintarea spre oraș și amenințarea cu artileria. În timp ce Rusia nu are forțele necesare pentru a ataca orașul în sine, operațiunea este concepută pentru a crea o dilemă. Forțele ucrainene sunt deja întinse relativ subțiri; atrăgând rezervele Ucrainei și unități mai bune în apărarea Harkovului, atacul rus slăbește alte părți ale liniei frontului. Rusia rămâne concentrată pe ocuparea restului regiunii Donețk din est, încercând să pună mâna pe noduri cheie de tranzit și centre de populație.

În ultimele zile, unele unități ucrainene au fost deja redistribuite de la Donețk la Harkov și se pare că Ucraina desfășoară batalioane individuale pentru a consolida alte părți ale frontului. Acest lucru riscă să lase forțele ucrainene din Donețk și mai vulnerabile dacă Rusia își angajează rezervele în această direcție. Forțele ruse exercită presiuni și în apropiere de Kupiansk, la estul Harkovului și în regiunea de sud a Zaporizhzhia. S-ar putea să vină incursiuni de-a lungul graniței în regiunile Sumi și Cernihiv.

Ofensiva rusă vine într-un moment de vulnerabilitate pentru Ucraina. Din toamna trecută, țara s-a confruntat cu trei probleme interdependente: lipsa muniției, forță de muncă și fortificații. Ucraina a făcut progrese în îmbunătățirea fortificațiilor sale în primăvară, iar pachetul de ajutor din partea Statelor Unite ar trebui să-și atenueze deficitul de muniții. Dar forța de muncă a Ucrainei a continuat să se deterioreze mai ales acolo unde contează: în infanterie.

Contraofensiva Ucrainei din vara trecută a culminat în primul rând din cauza uzării infanteriei sale și de atunci s-a luptat să înlocuiască acele pierderi. În practică, aceasta înseamnă că adesea sunt prea puțini soldați care lucrează în tranșee și nu există suficientă infanterie pentru a dezvolta o rotație durabilă, riscând epuizarea în timp. Acest lucru creează, de asemenea, un efect pernicios de a descuraja pe alții să se ofere voluntari. Multe brigăzi ucrainene sunt slabe, iar mulți soldați au peste 40 de ani.

Ca să fie clar, Ucraina nu este fără bărbați. Situația este consecința unor alegeri politice, a unui sistem de mobilizare șocant și a multor luni de intransigență politică înainte de adoptarea recentă a unei serii de legi de mobilizare. Aceste legi urmăresc lărgirea numărului de soldați prin scăderea vârstei de eligibilitate, pedepsirea celor care încearcă să se sustragă serviciului, permițând unor condamnați să servească și oferind stimulente pentru voluntari. Ei dețin promisiunea de a aborda problema forței de muncă a Ucrainei, dar multe vor depinde de modul în care sunt realizate. Situația, în orice caz, va dura luni pentru a se îmbunătăți.

Lipsită de forțe suficiente și cu un deficit de muniție, armata ucraineană răspunde la descoperirile rusești prin mutarea celor mai bune brigăzi și unități de elită pe front. Această abordare de stingere a incendiilor, care a avut loc în timpul bătăliilor de la Bakhmut și Avdiika, înseamnă că cele mai bune unități nu au suficient timp pentru a se odihni și a se regenera. Ucraina recurge, de asemenea, la desfășurarea fragmentată a batalioanelor individuale pentru a consolida părți ale frontului fără restul brigăzii lor. Acestea sunt soluții pe termen scurt care vin cu consecințe pe termen lung, deoarece aceste unități se degradează în timp.

În schimb, Rusia a reușit să abordeze problemele sale de forță de muncă anul trecut și acum recrutează aproximativ 30.000 de militari contractuali pe lună. Mulți dintre acești recruți nu sunt soldați ideali și au, de asemenea, peste 40 de ani. Dar acest avantaj fizic – combinat cu artilerie, drone și lovituri cu bombe planante – a oferit Rusiei un avantaj cantitativ.

Cu toate acestea, avantajele Rusiei nu sunt neapărat decisive. Calitatea forțelor sale, împreună cu pierderile de conducere, au limitat capacitatea Rusiei de a desfășura operațiuni la scară mai mare – de aceea forțele ruse se luptă să transforme progresele în descoperiri și nu au reușit să obțină câștiguri mai semnificative. Rusia arde, de asemenea, echipamente, majoritatea provenind din depozitare, și se va confrunta cu deficit de echipamente în 2025.

Chiar și odată cu aprobarea proiectului de lege privind ajutorul SUA, Ucraina se confruntă cu un an dificil. Asistența americană a câștigat timp Ucrainei și dă certitudine cu privire la resursele care vor fi disponibile. Finanțarea ar putea fi suficientă pentru ca Ucraina să mențină și, în cel mai bun caz, să restabilească potențialul ofensiv al armatei sale. Oferă o oportunitate. Dar viitorul depinde de ceea ce Occidentul – care joacă un rol semnificativ în formare, informații și alte forme de sprijin – și Ucraina pot face din asta.

Dacă Ucraina poate limita Rusia la câștiguri modeste în acest an, atunci fereastra de oportunitate a Moscovei este probabil să se închidă și avantajul său relativ ar putea începe să se diminueze în 2025. Aceasta nu este doar o chestiune de a obține ucrainei muniții sau arme din Vest, ci și de gestionarea eficientă a forțelor, abordarea deficitului de lungă durată de forță de muncă și stabilirea unor apărări adecvate. Ucraina va trebui să se apere și, în același timp, să lucreze la reconstituirea armatei sale. În următoarele luni, multe atârnă în balanță.