O fabrică de ciocolată și o fabrică de îmbuteliere de sifon au luat foc. Cocktailuri Molotov aruncate în poliție și prizonieri luând ostatici paznicii. Cinci oameni morți. În timp ce protestele împotriva controlului francez au început săptămâna aceasta în Noua Caledonie, arhipelagul Pacificului de Sud a cunoscut unele dintre cele mai intense violențe de la un război civil cu câteva decenii în urmă.

„Sunt în stare de șoc, nu mă pot mișca”, a declarat prin telefon Lizzie Carboni, o scriitoare care locuiește în Noumea, capitala, în timp ce a patra noapte de proteste începea joi. Când și-a verificat părinții, doamna Carboni a spus că mama ei i-a spus: „Nu am vrut niciodată să vă spunem despre ce s-a întâmplat în 1984, dar se întâmplă din nou”.

Franța a anexat Noua Caledonie, care se află la aproximativ 900 de mile în largul coastei de est a Australiei, în 1853. A construit o colonie penală și, de-a lungul timpului, a transportat mai mulți străini pentru a extrage vastele rezerve de nichel din Noua Caledonia. Asta a făcut, în cele din urmă, indigenii kanaks o minoritate pe propriul lor pământ.

Cea mai serioasă provocare la adresa stăpânirii franceze a venit în anii 1980, când trupelor franceze li s-a ordonat să intre pentru a înăbuși o revoltă violentă. Zeci de oameni au murit în confruntările care au urmat. Pentru a pune capăt luptei, autoritățile franceze au convenit să pună Noua Caledonie pe calea către independență.

Dar calculul în Franța s-a schimbat în ultimii ani odată cu intensificarea luptei dintre Statele Unite și China pentru influența în Pacific. Oficialii francezi se tem că China ar putea câștiga influență într-o Noua Caledonie independentă, așa cum a încercat să facă în alte țări din Pacificul de Sud, cum ar fi Vanuatu și Insulele Solomon.

Președintele Emmanuel Macron al Franței a vizitat Noua Caledonie în iulie anul trecut și și-a prezentat viziunea pentru avanpostul din Pacific.

„Noua Caledonie este franceză pentru că a ales să rămână franceză”, a spus domnul Macron unei mulțimi de oameni care se opun independenței. „Fără întoarcere. Fără bâlbâială.”

Cu toate acestea, la patru decenii după încheierea războiului civil, sentimentul pro-independență și resentimentele față de coloniștii francezi rămân puternice în Noua Caledonie, care este acum semiautonomă.

În anii 1980, Franța a fost de acord să organizeze un referendum pentru independență într-un deceniu – un pariu că o clasă de mijloc kanak în creștere ar alege să rămână franceză. Pe măsură ce noul secol a început, votul a fost amânat încă două decenii. Dar autoritățile franceze au fost de acord să înghețe listele electorale, astfel încât sosirile recente în Noua Caledonie, despre care se crede că ar fi mai susceptibile să susțină menținerea guvernării franceze, să nu influențeze votul. De asemenea, Franța a fost de acord să organizeze trei referendumuri în loc de unul, o semnătură a posibilității de proteste violente.

În primul, desfășurat în 2018, tabăra pro-independență a avut o evidență surprinzător de puternică, strângând 43% din voturi, în ciuda temerilor că economia asediată de nichel a Noii Caledonie nu ar putea supraviețui fără asistență financiară din partea Franței. Doi ani mai târziu, 47% au votat pentru independență.

Al treilea și ultimul referendum a avut loc după pandemia de coronavirus, care a devastat multe comunități kanak. Obiceiurile locale de doliu interzic activitatea politică, iar liderii indigeni l-au îndemnat pe dl Macron să amâne votul din 2021. Când a mers înainte conform programului, mulți kanaki l-au boicotat în semn de protest, iar votul a fost în mare parte în favoarea rămânerii cu Franța.

Liderii pro-independenței au cerut organizarea unui nou vot, dar discuțiile cu autoritățile franceze sunt într-un impas. Iar guvernul lui Macron a susținut un amendament la Constituția Franței care ar permite unor persoane care s-au mutat în Noua Caledonie din 1998 să voteze în teritoriu, numind-o o mișcare către democrația deplină.

În timp ce sentimentul pro-independență este de mult timp în Noua Caledonie, cel mai recent șir de demonstrații a început pe 4 mai cu o comemorare a morții lui Jean-Marie Tjibaou, un lider kanak care a fost asasinat de un naționalist nemulțumit după ce a negociat încheierea procesului civil. război. Protestele s-au extins pe cele 140 de insule din Noua Caledonie, care găzduiește aproximativ 270.000 de oameni.

Într-un interviu de anul trecut, fiul domnului Tjibaou, Joël Tjibaou, a spus că Franța nu înțelege adâncimea sentimentelor din țară.

„Când ne vezi țara, înțelegi de ce luptăm pentru independență”, a spus el. „Oamenii albi au venit aici, ne-au furat pământul, ne-au furat obiceiurile, nu ne respecta”.

Luni, Camera inferioară a Parlamentului Franței a dezbătut modificarea constituțională, care a fost deja adoptată de Senat. Pe măsură ce a devenit clar că propunerea va trece, protestele din Noua Caledonie, în special cele din Noumea, au devenit violente, potrivit lui Adrian Muckle, care predă istorie la Universitatea Victoria din Wellington din Noua Zeelandă.

„Suntem într-o stare de război civil”, i-a scris miercuri Sonia Backès, cel mai important politician anti-independență al teritoriului, președintelui francez Emmanuel Macron. „Fără o intervenție masivă și urgentă din partea statului, vom pierde controlul Noii Caledonie în următoarele ore”.

Autoritățile locale au impus un stațion de acces, au anulat zborurile internaționale și au mobilizat 1.700 de agenți ai legii. De atunci, Franța a desfășurat armata și zboară cu încă 1.000 de ofițeri de poliție. Guvernul francez a declarat stare de urgență, a pus 10 lideri ai protestelor în arest la domiciliu și a interzis aplicația de social media TikTok pe teritoriu.

Revoltele au ucis un ofițer de poliție și au tras asupra altora, potrivit autorităților franceze. Un alt ofițer a fost ucis de un foc de armă accidental. Cel puțin 64 de ofițeri au fost răniți.

Autoritățile au spus că calmul a revenit în Noumea, dar unii locuitori spun că încă le este frică să iasă.

„Este prea periculos”, a declarat vineri Fabrice Valette, care locuiește în orășelul Paita, la nord de Noumea, împreună cu partenerul său și fiul de 1 an. „Chiar nu știm cum să obținem mâncare, băuturi sau medicamente.”

Mulți protestatari par a fi adolescenți și tineri adulți care și-au ascuns identitatea cu măști, au declarat trei rezidenți în interviuri. La blocaje rutiere și pe străzi, mulți protestatari arborează steagul multicolor al Kanaky – așa cum este cunoscută Noua Caledonie în limba indigenă – în mijlocul norilor de fum din mașinile și clădirile arse.

Organizatorul protestelor este un grup numit Field Action Coordination Cell, ai cărui lideri au spus că nu acceptă violența. Dominique Fochi, un lider al grupului cu sediul la Paris, a avertizat că o represiune franceză s-ar putea întoarce.

„Sperăm că trimiterea de resurse suplimentare acolo nu oferă mijloace de represiune, ceea ce ar înrăutăți lucrurile”, a spus el.

Modificarea constituțională trebuie acum aprobată printr-o sesiune comună în Parlamentul francez, care este programată pentru iunie.

Vineri, Roch Wamytan, președintele legislativului Noua Caledonie, a respins cererile domnului Macron pentru discuții. El a spus: „Cum poți discuta cu președintele Republicii Franceze în aceste condiții?”

Nicolas Metzdorf, care reprezintă Noua Caledonie în Adunarea Națională Franceză, a dat vina pe liderii pro-independenți pentru tulburări. El a recunoscut că există riscul revenirii la războiul civil.

Gerard Darmanin, ministrul francez de interne, a declarat joi că ingerințele străine din Azerbaidjan au jucat un rol în tulburări. (Relațiile dintre cele două țări au fost tensionate de sprijinul Franței pentru Armenia în disputa sa teritorială cu Azerbaidjan.)

Domnul Darmanin nu a oferit detalii, iar Azerbaidjanul a negat acuzația.

Unii erau îngrijorați de escaladarea violenței într-o țară în care există o mulțime de arme de foc – aproximativ una la fiecare patru locuitori.

„Toată lumea deține arme, așa că se poate înrăutăți foarte repede”, a spus domnul Valette, locuitorul Paita. „Cred că va fi foarte greu să unim oamenii și să fii o singură țară după asta.”

Raportarea pentru această poveste a fost susținută parțial de Centrul Pulitzer.