A rămas un actor ocupat, chiar dacă relativ anonim, timp de un deceniu după aceea, apărând într-o gamă largă de comedii și drame la televizor și în părți mici în filme mari precum „The Towering Inferno” (1974). Apoi, în 1976, el a obținut rolul care avea să dea tonul pentru o mare parte a carierei sale: Merle Jeeter, tatăl subtil al unui copil evanghelist (și mai târziu primarul orașului fictiv Fernwood), în telenovela satirică a lui Norman Lear. „Mary Hartman, Mary Hartman.”

Dl. Coleman a spus mai târziu despre serie: „Avea un tip de umor foarte ciudat, ieșit din perete, a cărui cheie era să fie interpretat direct”. A fost, a adăugat el, „unde am intrat în acest tip de personaj”.

De asemenea, a spus el, atunci când mustața lui neagră a devenit un accesoriu indispensabil pentru suita lui de personaje neplăcute. „Totul s-a schimbat” când i-a crescut mustața, a spus el mai târziu. „Fără el, arătam ca Richard Nixon.”

Dacă era pe cale să fie tipărit ca un ticălos nepocăit, a profitat la maximum de asta. „Mary Hartman, Mary Hartman” a fost apreciată de critici, dar nu a fost niciodată un hit de bună credință (nici continuarea sa, „Forever Fernwood”, în care domnul Coleman și-a reluat rolul). Dar comedia de ansamblu a lui Colin Higgins din 1980, „9 to 5”, a fost un succes la box-office și o descoperire în carieră a domnului Coleman.

Personajul său, șeful angajaților de birou interpretat de Jane Fonda, Lily Tomlin și Dolly Parton, a fost – așa cum s-a spus de mai multe ori în film, inclusiv chiar de domnul Coleman într-o secvență fantastică – un „sexist, egoist, mincinos. , bigot ipocrit.” Revizuind „9 la 5” din The Times, Vincent Canby a scris că domnul Coleman, interpretând rolul unui „ticălos nebun”, a oferit „cea mai amuzantă performanță din film”.