Trupele ruse au lovit granița de nord a Ucrainei cu atâta viteză și forță săptămâna trecută, încât fortificațiile slabe ale Ucrainei nu au oferit aproape niciun obstacol. Unii soldați ucraineni, prinși total prin surprindere, s-au retras din pozițiile lor, iar satele care fuseseră eliberate cu aproape doi ani mai devreme au intrat brusc sub bombardamente necruțătoare, forțând sute de oameni să fugă în scene care amintesc de primele zile ale războiului.

„Șterg străzile”, a spus Tetiana Novikova, în vârstă de 55 de ani, o muncitoare din fabrică pensionară, care a spus că abia a scăpat cu viață vineri, când satul ei Vovcensk a fost sub focul ofilit din partea forțelor ruse. În timp ce a fugit din satul în care și-a petrecut toată viața, a spus ea, nu era la vedere nici un soldat ucrainean.

Incursiunea uluitoare în regiunea Harkov scoate la iveală provocările cu care se confruntă forțele obosite și puțin întinse ale Ucrainei în timp ce Rusia își intensifică ofensiva de vară. Trupele ruse care se revărsau peste graniță s-au bucurat de un avantaj uriaș în obuzele de artilerie și au folosit puterea aeriană, inclusiv avioane de luptă și bombe grele de planare, cu un efect dezastruos, fără a fi împiedicate de apărarea aeriană ucraineană epuizată.

Odată trecuți de graniță, soldații ruși au împins cu ușurință dincolo de fortificații – cum ar fi tranșee, mine terestre și bariere pentru tancuri – dintre care unele, au spus trupele ucrainene, erau insuficiente sau construite neglijent.

Dar cea mai mare provocare pentru forțele ucrainene sunt oamenii. De-a lungul a mai bine de doi ani de război, armata ucraineană se luptă să găsească suficienți soldați pentru a apăra eficient linia frontului de 600 de mile, chiar dacă forțele ruse s-au umflat cu mii de trupe nou mobilizate.

Pe măsură ce amploarea forței rusești a devenit clară în weekend, armata ucraineană s-a străduit să devieze trupele din alte zone ale frontului, mai degrabă decât să desfășoare rezerve. Motivul, potrivit oficialilor ucraineni: sunt puține rezerve de dislocat.

Oficialii militari ucraineni, vorbind sub condiția anonimatului pentru a discuta detalii militare sensibile, au declarat că situația din regiunea Harkov este critică, dar sub control. Sâmbătă, forțele ucrainene păreau să fi încetinit înaintarea Rusiei, deși au fost raportate lupte vicioase de-a lungul unei panglici de teritoriu la cinci mile de granița cu Rusia.

Până sâmbătă, aproape 10.000 de locuitori ai regiunii Harkov au fugit de lupte, potrivit guvernatorului regional, iar locuitorii au raportat că sate întregi au fost distruse. Pe măsură ce trupele ruse avansează, există temeri că, pentru prima dată în aproape doi ani, ele ar putea ajunge în raza de acțiune a artileriei Harkov, al doilea oraș ca mărime al Ucrainei.

Rușii „știu ce fac”, a spus un comandant ucrainean, vorbind sub rezerva anonimatului pentru a discuta detaliile incursiunii. El a adăugat că îi pare rău pentru civilii care credeau că sunt în siguranță.

De luni de zile, Rusia a acumulat trupe de-a lungul graniței de nord a Ucrainei, cu 50.000 dislocați în zona din jurul regiunilor Harkov și Sumi, potrivit Kostiantyn Mashovets, un analist militar ucrainean. Ministrul de externe al Rusiei, Serghei V. Lavrov, a semnalat intențiile Moscovei atunci când a spus că Harkov „joacă un rol important” în dorința declarată a președintelui Vladimir V. Putin de a crea o „zonă sanitară” de-a lungul graniței cu Rusia.

Înalții oficiali ai Ucrainei păreau să ia în serios pericolul, președintele Volodymyr Zelenksy făcând o vizită foarte coregrafică la fortificațiile din jurul Harkovului pe 9 aprilie.

„Trebuie să fim pregătiți”, a spus domnul Zelenksy. „Și rușii trebuie să vadă că suntem pregătiți să ne apărăm. Iar oamenii noștri trebuie să înțeleagă că Ucraina este pregătită în cazul în care inamicul încearcă să atace.”

Acele pregătiri nu au făcut nimic pentru a toci atacul rusesc. O parte a problemei constă în restricțiile privind utilizarea armamentului american sofisticat. Deși forțele ucrainene au putut vedea acumularea la graniță, interdicția Casei Albe de a folosi arme americane de înaltă precizie, cum ar fi lansatoarele de rachete multiple HIMARS, împotriva țintelor de pe teritoriul rus, a împiedicat Ucraina să le atace.

Apoi există dezavantajul în care a funcționat Ucraina încă de la începutul războiului: se confruntă cu o țară mult mai mare, cu un avantaj considerabil de forță de muncă și un arsenal mare de arme, care este alimentat în mod constant de o industrie de apărare care operează cu un buget record.

Unii oficiali ucraineni au spus că fortificarea zonelor din apropierea graniței a fost aproape imposibilă din cauza bombardamentelor rusești. Dar, au adăugat ei, liniile defensive mai puternice, construite mai departe de frontieră, au rezistat până acum sub asaltul rusesc.

Iryna Sykhina, 42 de ani, din Lyptsi, un oraș la aproximativ 10 mile nord de Harkov, a spus că a înțeles că ceva este diferit și greșit, la primele ore ale zilei de vineri trecută, când satul ei a fost supus bombardamentelor rusești. „Loviu tot satul deodată, nu doar din când în când, ca înainte”, a spus ea într-un interviu telefonic.

Doamna Sykhina a spus că a văzut blocuri de beton și utilaje mutate de-a lungul unui drum din fața casei sale, în ceea ce ea credea că sunt pregătiri pentru fortificare.

„Dar, de fapt, din câte știu, nu a fost construit nimic”, a spus doamna Sykhina.

Odată ce rușii și-au deschis atacul, unele puncte de-a lungul liniilor ucrainene s-au deformat, iar trupele au fugit în mijlocul bombardamentelor grele, a declarat Denys Yaroslavsky, locotenent al Brigăzii 57.

„Sunt mult mai multe întrebări pentru cei care au fost responsabili pentru construirea fortificațiilor pe prima linie, cei care ar fi trebuit să o mine și să o întărească”, a spus el.

Primarul din Vovchansk, Tamaz Gambarashvili, a insistat într-un interviu că orașul său este pregătit pentru o incursiune. „Am fost în acest oraș tot timpul și pot spune că eram pregătiți să vină rușii și au fost făcute fortificații”, a spus el într-un interviu săptămâna trecută.

Fortificațiile, a spus el, nu au fost construite din beton „pentru că Rusia bombarda în mod constant tot ceea ce construiam”, dar a adăugat, „cele făcute manual au fost pregătite la maximum”.

Oficialii și analiștii militari spun că probabil Rusia nu are suficiente forțe pentru a lua orașul Harkov. După aproape doi ani de relativă liniște, atacurile cu rachete la distanță lungă au loc acum zilnic, ucigând și rănind civili. Rusia pare să se bazeze pe superioritatea sa numerică pentru a întinde forțele ucrainene până la punctul de rupere.

Rusia are acum aproximativ 510.000 de militari în luptă, potrivit unei analize publicate săptămâna aceasta de Royal United Services Institute, un think tank britanic. Aceste numere sunt suficiente pentru a lansa atacuri pe toată lungimea liniei frontului, ținând forțele ucrainene în mod constant dezechilibrat în timp ce se luptă să răspundă la multiple incursiuni.

„Scopul Rusiei nu este să realizeze o mare descoperire, ci mai degrabă să convingă Ucraina că poate menține un avans inexorabil, kilometru cu kilometru, de-a lungul frontului”, se arată în analiza.

Noile arme care urmează să sosească ca parte a pachetului de arme de 61 de miliarde de dolari al administrației Biden, inclusiv obuze de artilerie și muniție de apărare aeriană, ar trebui să contribuie la atenuarea unei părți a tensiunii asupra forțelor Ucrainei, la fel ca și o nouă mobilizare a guvernului ucrainean, care a redus vârsta de ani. conscripția la 25.

Întrebarea acum, pe măsură ce sezonul de lupte de vară începe în mod serios, este dacă va fi suficient pentru a opri impulsul Rusiei.

Pentru locuitorii de-a lungul graniței de nord a Ucrainei, tensiunea este greu de suportat. O mare parte din regiune a fost rapid ocupată în primele zile ale invaziei Rusiei, care a început în februarie 2022. Dar forțele ucrainene i-au împins șase luni mai târziu într-o operațiune ofensivă uluitoare care acum pare a fi un punct culminant al războiului.

Satele și așezările din regiune au fost mult timp supuse bombardamentelor rusești intermitente, iar mulți locuitori au fugit. Totuși, cei care au rămas au spus că au fost prinși prin surprindere de asalt și de înaintarea rapidă a trupelor ruse.

„Oamenii se pregăteau pentru vară, își îngrijeau grădinile, își îngrijeseră animalele”, a spus Krystyna Havran, membru al consiliului satului Lyptsi, într-un interviu. „Nimeni nu și-a imaginat că va avea loc o ofensivă.”

Marc Santora a contribuit la raportare.