În primele două decenii ale secolului 21, multe produse de larg consum de pe rafturile magazinelor din America au devenit mai puțin costisitoare. Un val de importuri din China și din alte economii emergente a contribuit la scăderea costurilor jocurilor video, tricourilor, meselor, electrocasnicelor și multe altele.

Aceste importuri au scos din afaceri unele fabrici americane și le-au costat locurile de muncă peste un milion de muncitori. Magazinele cu reduceri și comercianții cu amănuntul online, cum ar fi Walmart și Amazon, au înflorit vânzând bunuri low-cost produse în străinătate. Dar alegătorii s-au răzvrătit. Înțepați de fabrici închise, industrii deformate și stagnarea prelungită a salariilor, americanii au ales în 2016 un președinte care a promis că va ataca China în privința comerțului. Patru ani mai târziu, au ales altul.

În eforturi separate, dar care se suprapun, fostul președinte Donald J. Trump și președintele Biden au căutat să revigoreze și să protejeze fabricile americane, făcând mai scumpă cumpărarea de bunuri chinezești. Ei au impozitat importurile în industriile vechi care au fost scoase din uz în ultimul sfert de secol, cum ar fi hainele și electrocasnicele, și altele mai noi care se luptă să crească pe fondul concurenței globale cu China, cum ar fi panourile solare.

Decizia de marți a domnului Biden de a codifica și escalada tarifele impuse de domnul Trump a arătat clar că Statele Unite au încheiat o eră lungă de decenii care a îmbrățișat comerțul cu China și a apreciat câștigurile produselor cu costuri mai mici față de pierderea de produse concentrate geografic. locuri de muncă în producție. Un tarif unic include această închidere: o taxă de 100% pe vehiculele electrice chinezești, care încep de la mai puțin de 10.000 de dolari fiecare și au ajuns în showroom-uri din întreaga lume, dar s-au luptat să spargă barierele guvernamentale în calea pieței americane.

Democrații și republicanii și-au unit odată forțele pentru a se angaja din punct de vedere economic cu Beijingul, conduși de o teorie conform căreia America ar beneficia de pe urma externalizării producției către țări care ar putea produce anumite bunuri mai ieftin, parțial prin plata salariilor mici angajaților lor. Economiștii știau că unii muncitori americani își vor pierde locurile de muncă, dar au spus că economia va câștiga în general oferind consumatorilor bunuri la preț redus și eliberând companiilor să investească în industrii cu valoare mai mare în care Statele Unite au un avantaj în materie de inovare.

Părțile se întrec acum pentru a rupe aceste legături. Legislatorii au adoptat linii din ce în ce mai dure cu privire la practicile de muncă ale Chinei, furtul de proprietate intelectuală de la întreprinderile străine și subvențiile generoase pentru fabricile care produc mult mai mult decât pot cumpăra consumatorii chinezi.

Nu este clar ce nouă eră a politicii va apărea din acele stimulente politice: marca domnului Biden de politică industrială strategică, retragerea domnului Trump la o economie internă mai autonomă sau cu totul altceva.

De asemenea, nu este clar dacă publicul american, încă scăpat de cea mai rapidă explozie a inflației din 40 de ani, va tolera durerile care ar putea însoți tranziția.

„Vechiul consens a fost spulberat, iar unul nou nu a apărut”, a spus David Autor, economist la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, care a contribuit la conducerea cercetării de pionierat în ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de șocul Chinei de la începutul anului. 2000, când acceptarea Chinei în Organizația Mondială a Comerțului a contribuit la eliminarea locurilor de muncă în producție în lume dezvoltata.

Dar consumatorii și alegătorii, a avertizat dl Autor, „nu pot avea ambele sensuri. Puteți face un compromis. Toată lumea este compromisuri. Dacă vrei să ajungi în punctul în care SUA își menține și își recâștigă conducerea în aceste domenii tehnologice, va trebui să plătești mai mult. Și nu este clar că va funcționa.”

În ciuda îmbrățișării lor reciproce a formelor de protecționism, domnul Biden și domnul Trump oferă alegătorilor opinii contrastante despre modul în care economia americană ar trebui să se implice cu China în alegerile lor revanșă.

Domnul Trump vrea să dărâme punțile comerciale dintre cele două mari economii ale lumii și să restrângă dramatic comerțul în general. El s-a angajat să majoreze tarifele la toate importurile chineze, prin revocarea statutului comercial de „națiune cea mai favorizată” pe care Congresul a votat pentru a-l acorda Chinei la sfârșitul administrației Clinton și interzice în totalitate unele mărfuri chinezești. El ar impune noi taxe asupra tuturor importurilor din întreaga lume.

Dl Trump afirmă fără îndoială că China va plăti costul acestor tarife, nu consumatorii, deși studiile economice detaliate îl contrazic. Dar Robert Lighthizer, fostul său reprezentant comercial, care rămâne o voce influentă în discuțiile comerciale ale domnului Trump, a declarat reporterilor din New York Times la sfârșitul anului trecut că merită să schimbăm prețuri de consum mai mari pentru o creștere a angajării în producție.

„Există un grup de oameni care cred că consumul este sfârșitul”, a spus domnul Lighthizer. „Și părerea mea este că producția este sfârșitul, iar comunitățile sigure și fericite sunt sfârșitul. Ar trebui să fii dispus să plătești un preț pentru asta.”

Dl Biden respinge propunerile lui Trump ca fiind prea largi și costisitoare. El vrea să construiască o fortăreață de protecție în jurul unor industrii strategice precum energia curată și semiconductorii, folosind tarife și alte reglementări. Dl. Biden oferă, de asemenea, companiilor din acele sectoare subvenții guvernamentale de miliarde, inclusiv pentru tehnologiile de energie verde prin Legea de reducere a inflației.

„Investițiile trebuie să fie asociate cu aplicarea comerțului pentru a ne asigura că revenirea pe care o vedem în comunitățile din întreaga țară nu este subminată de un val de exporturi nejustificate sub prețuri din China”, a declarat Lael Brainard, care conduce Consiliul Economic Național de la Casa Albă, într-un discurs de joi. „Am învățat din trecut. Nu poate exista un al doilea șoc chinezesc aici, în America.”

Mulți economiști care continuă să favorizeze comerțul mai puțin restricționat cu China au criticat planurile ambilor candidați, și nu doar pentru că riscă să majoreze prețurile pentru cumpărătorii americani. Ei spun că politicile domnului Trump și ale lui Biden ar putea încetini creșterea economică. Oprirea concurenței chineze, spun ei, ar putea forța companiile și consumatorii să cheltuiască bani pe bunuri interne scumpe artificial, în loc de produse noi și inovatoare care ar crea noi industrii și noi locuri de muncă.

„Vom afecta productivitatea noastră cheltuind masiv în aceste lucruri”, a spus R. Glenn Hubbard, economist la Universitatea Columbia, care a condus Consiliul Consilierilor Economici de la Casa Albă sub fostul președinte George W. Bush.

Unii democrați spun că cea mai bună speranță a domnului Biden de a construi o politică comercială durabilă și de succes a Chinei este să cheltuiască mai mult, inclusiv potențial o altă rundă de subvenții pentru semiconductori și alte producții de înaltă tehnologie, și să merg mai departe în aplicarea legii. Senatorul Sherrod Brown, democrat din Ohio, o carieră în China și vânzător comercial în Congres, l-a împins pe domnul Biden să interzică definitiv vehiculele electrice chinezești.

Jennifer Harris, un fost consilier al lui Biden, care conduce acum Inițiativa pentru economie și societate la Fundația William și Flora Hewlett, a împins administrația să-și cupleze cheltuielile de politică industrială cu reguli și mai stricte cu privire la ceea ce pot face beneficiarii acelor bani cu ele. Ea vrea mandate mai puternice pentru producătorii auto autohtoni de a trece la vehicule electrice, de exemplu, și restricții mai stricte ale răscumpărărilor de acțiuni pentru a forța companiile care primesc subvenții guvernamentale, cum ar fi producătorii de semiconductori, să investească mai mult în cercetare și dezvoltare.

„Acesta începe capitolul mult mai greu, care cred că este mult mai puțin încercat în istoria politicii industriale a SUA”, a spus doamna Harris: „Făcând industria să demonstreze cu adevărat acest lucru”.

Alegătorii se vor încuraja din cauza acestor eforturi, a adăugat ea, dacă politicile domnului Biden nu ajută la scăderea rapidă a prețurilor produselor fabricate în SUA. „Americanii vor asta în ambele sensuri și vor deveni morocănos când prețurile vor crește”, a spus ea.

Sondajele arată că alegătorii sunt deja extrem de morocănos în legătură cu creșterile de prețuri, care sunt legate de gropile lanțului de aprovizionare și de stimulentele guvernamentale și ale băncii centrale pe măsură ce lumea a ieșit din recesiunea Covid-19.

Temerile legate de inflație cântăresc șansele de realegere ale domnului Biden. Actualii și foștii colaboratori Biden speră că nu vor discredita și strategia de politică economică a domnului Biden, dacă ar câștiga un al doilea mandat. Prețurile constant mai mari de la noile tarife ar putea afecta și aprobarea domnului Trump, dacă ar recăpăta Casa Albă.

Aceste întrebări politice generează incertitudine cu privire la ce se va stabili în cele din urmă noua eră a politicii Chinei. Domnul Hubbard și-ar dori să vadă o retragere din protecționism și o reimbrasare a ceea ce ați putea numi viziuni mai tradiționale despre politica comercială: aplicarea regulilor globale, investiții masive în inovarea națională pentru a păstra un avantaj și, atunci când pierdeți industrii în fața unui rival global, cheltuiește mult pentru a recalifica lucrătorii care sunt strămuți, astfel încât să își poată găsi noi locuri de muncă.

El admite că în electoratul american există puțin apetit pentru o astfel de politică. La fel și doamna Harris. „Ideea că vom rula acest film din nou, cunoscând consecințele politice care au venit din prima rundă, este doar o sinucidere completă pentru mine”, a spus ea.

Domnul Autor a spus că, din punct de vedere economic, nu și-ar dori să revină la epoca anterioară a comerțului cu China. El este în general compliment pentru eforturile industriale ale domnului Biden, inclusiv pentru politica sa în China, dar spune că președintele ar trebui să „renunțe” la sprijinul pentru unele sectoare ale economiei în care China a condus costurile extrem de scăzute, cum ar fi celulele solare.

Cele mai recente cercetări ale sale avertizează asupra pericolelor economice ale politicii comerciale prost concepute, dar explică și de ce președinții ar putea continua să o continue. Într-o lucrare recentă, scrisă împreună cu mai mulți colegi economiști, dl Autor a constatat că abordarea centrată pe tarife a lui Trump nu a reușit să aducă multe locuri de muncă din fabrică înapoi în America.

Dar, au descoperit economiștii, politica părea să fi câștigat mai multe voturi domnului Trump și partidului său.