Sâmbătă, petrecăreții din Spania și Portugalia s-au aventurat în seara temperată de primăvară, sperând într-o noapte memorabilă. Nimeni nu se aștepta ca un vizitator din spațiul cosmic să explodeze deasupra capetelor lor.

La ora 23:46, în Portugalia, o minge de foc a străbătut cerul, lăsând în urma ei o dâră mocnitoare de graffiti incandescent. Imaginile distribuite pe rețelele de socializare arată că noaptea întunecată se transformă pentru scurt timp în zi, strălucind în nuanțe de alb ca zăpada, verde de altă lume și albastru arctic.

Asteroizii stâncoși provoacă dâre înalte în timp ce se autodistrug în atmosfera Pământului cu o anumită frecvență. Dar în weekend, proiectilul s-a aruncat spre Pământ cu o viteză remarcabilă – aproximativ 160.000 de mile pe oră, de peste două ori mai mult decât cea așteptată de un asteroid tipic. Experții spun că avea o traiectorie ciudată, care nu se potrivește cu tipul pe care îl au în mod normal rocile spațiale din apropiere.

Asta pentru că intrusa nu era un asteroid. A fost un fragment de cometă – un obiect de gheață care s-ar fi format în zorii sistemului solar – care și-a pierdut lupta cu atmosfera planetei noastre la 37 de mile deasupra Oceanului Atlantic. Este posibil ca niciun obiect să fi ajuns la sol, a spus Agenția Spațială Europeană.

„Este un spectacol de artificii interplanetar neașteptat”, a spus Meg Schwamb, astronom planetar la Queen’s University Belfast.

Nu este rar ca cometele să creeze stele căzătoare. „Avem ploi de meteori notabile pe tot parcursul anului, care sunt rezultatul traversării Pământului cu nori de resturi de anumite comete”, a spus dr. Schwamb. De exemplu, Perseidele, care apar în fiecare august, sunt rezultatul măturarii lumii noastre prin gunoiul lăsat în urmă de cometa Swift-Tuttle.

Aceste ploi de meteoriți și ciobul singuratic din weekend luminează cerul într-un mod similar. Aerul din fața obiectelor este comprimat și se încălzește, ceea ce gătește, erodează, se deschide și șterge resturile. Acest proces distructiv eliberează lumină – și, dacă proiectilul este suficient de mare, o undă de șoc puternică atunci când își predă energia cinetică imensă către cer.

„Bunătatea din weekend este probabil puțin mai mare decât o parte bună a meteorilor pe care îi vedem în timpul ploilor de meteoriți, așa că asta a făcut un spectacol de lumini mai mare”, a spus dr. Schwamb.

În plus față de performanțele sale strălucitoare, destrămarea fragmentului de cometă a servit ca o fugă uscată pentru experții care sperau să apere planeta de asteroizii ucigași mari.

Un principiu al apărării planetare este să găsim roci spațiale înainte ca acestea să ne găsească; în acest fel, protectorii planetei pot încerca să facă ceva în privința lor. Dar ciobul de peste Portugalia și Spania nu a fost spionat înainte de dispariția sa.

„Ar fi fost grozav să detectăm obiectul înainte de a se ciocni cu Pământul”, a spus Juan Luis Cano, membru al Biroului de Apărare Planetară din cadrul Agenției Spațiale Europene.

Îngrijorarea este că un obiect puțin mai mare decât racheta de sâmbătă ar putea scăpa din nou de detectat și ar putea exploda cu efect letal peste un oraș neavertizat și neavertizat. Meteorul slab, de 55 de picioare, care a explodat deasupra orașului rusesc Chelyabinsk în 2013, de exemplu, nu a fost identificat nici înainte de sosirea sa – iar explozia sa în aer, echivalentă cu aproape 500.000 de tone de TNT, a provocat pagube pe scară largă, care au rănit. cel puțin 1.200 de oameni.

Dar, cu o tehnologie îmbunătățită pe sol și în spațiu, speranța este că chiar și obiectele minuscule, inofensive din jurul sistemului solar (cum ar fi vizitatorul înghețat de weekend, despre care experții estimează că avea câțiva metri diametru) pot fi observate, oferind practică pentru apărarea planetară. cercetători care caută în cer roci comune, dar evazive de dimensiunea unui teren de fotbal, care ar putea distruge un oraș.

Din fericire, o serie de observatoare de ultimă generație urmează să intre online în următorii câțiva ani – inclusiv unul numit după un astronom american, Observatorul Vera C. Rubin din Chile, care va observa milioane de asteroizi slabi și nedescoperiți anterior.

Deocamdată, spectacolul din Spania și Portugalia ne amintește că Pământul este un participant la jocul fără sfârșit al sistemului solar de biliard planetar și că munca pentru a găsi cât mai multe roci ucigașe este o sarcină de cea mai mare importanță.