Cu mult înainte ca revizuirea de către Departamentul de Educație a cererii federale de ajutor pentru studenți să se destrame în acest an, oficialii care conduc acum departamentul au fost avertizați cu privire la un efort complex și consumator de timp și la potențialele capcane ale acestuia în 2020, potrivit e-mailurilor interne și documentelor obținute de The New. York Times.

Documentele anticipau un calendar solicitant care ar cere ca departamentul să își gestioneze îndeaproape prioritățile pe parcursul mai multor ani pentru a reînnoi formularul de cerere la timp pentru cererile studenților din toamna anului 2022. Documentele au fost pregătite de personalul departamentului și au circulat printre viitorii oficiali de rang înalt după alegerile din 2020, dar înainte de preluarea mandatului președintelui Biden, inclusiv James Kvaal, subsecretarul pentru educație, și Benjamin Miller, subsecretar adjunct.

Dezvăluirea că oficialii au fost sfătuiți să se pregătească pentru un proces anevoios, dar totuși nu au reușit să furnizeze un formular de lucru trei ani mai târziu, este probabil să se adauge la controlul intens cu care se confruntă departamentul cu privire la gestionarea proiectului, care a aruncat sezonul de înscriere la facultate haos la începutul acestui an.

Toate documentele au fost distribuite în decembrie 2020, deoarece Congresul era pe cale să adopte o lege care impunea departamentului să revizuiască Aplicația gratuită pentru ajutor federal pentru studenți, cunoscută sub numele de FAFSA. Legea, care a impus modificări care au inclus reducerea greutății formularului de 108 întrebări până la 36 mai ușor de gestionat, a preconizat inițial ca noul formular să fie gata pentru studenți până în toamna lui 2022.

În săptămânile înainte de inaugurarea domnului Biden, oficialii care supravegheau tranziția prezidențială au abordat Departamentul de Educație pentru a face un bilanț al provocărilor în așteptare, în timp ce au început să schițeze prioritățile noii administrații în rândul agențiilor federale.

În mai multe cazuri, membrii echipei de tranziție li s-a spus de către personalul biroului federal de ajutor pentru studenți al departamentului că termenul limită din 2022 impus de Congres este prea agresiv. Ei au avertizat, de asemenea, că revizuirea formularului și a sistemului utilizat pentru calcularea ofertelor de ajutor pentru studenți ar fi o întreprindere majoră care necesită colaborare cu alte agenții și un management inteligent de proiect.

„Aveți probleme în legătură cu propunerile de reformă FAFSA care au plutit în jurul dealului și care credeți că merită semnalate în cazul în care echipa permanentă are nevoie de acest lucru pe radar?” echipa de tranziție a întrebat biroul într-un singur chestionar.

„Acest proiect de lege ar reconstrui FAFSA și formula de analiză a nevoilor de la zero”, a răspuns biroul în răspunsurile sale scrise, adăugând: „FSA consideră că un interval de timp mai realist de implementare ar fi ciclul 2024-2025”.

Într-un alt caz, biroul a informat că chiar și o lansare de rutină a formularului care încorporează „modificări anuale tipice” ar putea necesita cel puțin 15 luni și că pregătirea formularului până la termenul limită din 2022 ar fi „practic imposibil”.

În lumina acestor avertismente, departamentul a căutat o prelungire cu un an, pe care Congresul a acordat-o în martie 2022 pentru a muta termenul limită la 1 octombrie 2023.

Cu toate acestea, chiar și cu timpul suplimentar, Departamentul de Educație a rămas în urmă în mod repetat.

Un șir de erori și modificări de ultimă oră i-au forțat pe oficialii să forțeze lansarea formularului simplificat de la 1 octombrie până la 31 decembrie. Și chiar și odată ce noul formular a fost lansat, o serie înnebunitoare de erori a afectat atât solicitanții, cât și administratorii colegiului care așteptau să primiți date de ajutor pentru studenți.

Departamentul Educației nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii.

Actualii și foștii oficiali care au lucrat la simplificarea FAFSA odată ce amploarea problemelor a devenit clară, au spus că liderii departamentului de multe ori nu au reușit să verifice proiectul pe parcurs și s-au concentrat prea mult pe alte priorități, cum ar fi studentul emblematic al administrației Biden. planuri de iertare a împrumutului.

Documentele indică faptul că, deși oficialii de rang înalt au fost alertați devreme că legea va necesita măsuri substanțiale, aceștia nu au reușit să împiedice lansarea cu probleme din acest an.

Biroul de responsabilitate guvernamentală a documentat preocupările cu privire la progresul departamentului într-un raport din iunie, care a evidențiat întrebări cu privire la managementul contractorilor în cadrul proiectului și a cerut departamentului să respecte programul. Biroul continuă, de asemenea, o investigație a managementului general al proiectului de către departament.

După o luptă la nivel de agenție pentru a remedia formularul în această primăvară, departamentul și-a mutat atenția de atunci către studenții care ar fi putut fi deraiați sau nu au solicitat ajutor. Din februarie, departamentul a alocat 100 de milioane de dolari pentru a sprijini studenții și colegiile și pentru a susține aplicațiile – aproape 30% din totalul de 336 de milioane de dolari pe care a cheltuit-o pentru proiectul de simplificare.

De când problemele cu formularul au apărut public în 2023, secretarul pentru Educație Miguel A. Cardona a spus în repetate rânduri că agenția are mâinile legate până la termenul limită al Congresului și că departamentul a făcut tot ce i-a stat în putere pentru a-și respecta termenele, în ciuda resurselor limitate.

Domnul Cardona a spus că departamentul se așteaptă ca formularul să funcționeze în mod normal pentru studenții care aplică la facultate în această toamnă și că modificările vor beneficia viitorii solicitanți.

„FAFSA a fost o prioritate din ziua 1, când am ajuns în aceste poziții și va continua să fie o prioritate până când vom livra pentru acești studenți”, a spus domnul Cardona parlamentarilor în aprilie.