Într-un moment culminant al Ucrainei în războiul său împotriva Rusiei, când armata sa mătura forțele ruse din nord-estul țării, un șef al poliției unui oraș mic a atârnat cu mândrie un steag ucrainean pe primăria sa recent eliberată.

Un an și jumătate mai târziu, polițistul, Oleksiy Harkivskyi, se năpusta în ruinele în flăcări ale aceluiași oraș, Vovchansk, săptămâna trecută pentru a-și evacua puținii rezidenți rămași în timp ce forțele ruse se închideau.

„Oriunde vin ei sunt doar distruși”, a spus domnul Harkivskyi despre înaintarea trupelor ruse, care s-au întors în regiune cu o ferocitate de pământ ars, punând în mișcare una dintre cele mai mari deplasări de oameni de la prima. luni de război.

Trupele ruse au lovit granița dintre Rusia și Ucraina în această lună și s-a împins către al doilea oraș ca mărime al Ucrainei, Harkiv, care are o populație de aproximativ un milion de oameni. Analiștii militari spun că Rusia nu are trupele necesare pentru a captura orașul, dar ar putea avansa în raza de acțiune a artileriei, provocând un flux mai mare de refugiați.

Din punct de vedere militar, incursiunea pare menită să întindă forțele Ucrainei deja slabe și subechipate prin deturnarea trupelor din regiunea Donbas din estul Ucrainei, încă văzută ca ținta probabilă a unei ofensive rusești în această vară. A avut, de asemenea, efectul destabilizator de a trimite mai adânc în Ucraina mii de oameni consternați și descurajați din regiunea de graniță.

După mai bine de o săptămână de lupte aprige, armata ucraineană a căzut înapoi pe poziții mai puternic fortificate la aproximativ cinci mile de graniță, pe care le ține acum de câteva zile. Poziții și mai formidabile – tranșee, capcane pentru rezervoare de beton și buncăre – se află mai departe în spate.

Oficialii regionali spun că atacul a strămutat până acum aproximativ 8.000 de persoane și este în curs de desfășurare un efort frenetic de evacuare a celor care rătăcesc, majoritatea bătrâni, din orașe și sate pe calea înaintarii ruse.

Mulți au fugit din satele care se aflau în fața liniilor defensive, o zonă dedicată luptelor și ambuscadelor și puternic bombardată de artileria rusă.

Deși nu este ideală ca strategie – iar relatările comandanților și soldaților sugerează că Ucraina a executat-o ​​cu unele accidentări – tactica de a se apăra în timp ce se retrage în pași mici permite unei forțe mai slabe să provoace pierderi grele atacatorilor. Cei aflați în ofensivă trebuie să asculte rând după rând de poziții pe măsură ce avansează, rupând continuu acoperirea și expunându-se artileriei.

Ucraina, cu trupe insuficiente, deoarece efortul de mobilizare a fost blocat de luni de zile și lipsă de muniții, deoarece Congresul SUA a amânat o lege de cheltuieli, a folosit strategia din necesitate după ce forțele ruse a luat orașul Avdiivka în februarie.

Vine, desigur, cu costul unor felii de teritoriu – și al nenorocirii pentru cei care trăiesc pe partea greșită a fortificațiilor pe care probabil că vor cădea ucrainenii.

Vasily Holoborodko, în vârstă de 65 de ani, un mecanic de avioane pensionat, a rămas la ferma lui chiar dacă îi privea pe soldați construind capcane pentru tancuri și tranșee pe partea greșită a proprietății sale – departe de granița cu Rusia.

Când a venit atacul, el a fost în curând prins în lupte. Dl Holoborodko s-a îndreptat spre siguranță joi, trecând pe lângă casele incendiate și tancurile aruncate în aer – și liniile defensive mai robuste.

„Abia am ieșit”, a spus el. În graba sa de a fugi, și-a lăsat în urmă găinile, pisica și câinele lui „la orice le va da Dumnezeu”.

Satele presărate în jurul pădurilor de pini de la nord de Harkov sunt amestecuri pitorești de case cu un etaj pictate viu, cu grădini proaspăt plantate. Retragerea luptei, oricât de solidă din punct de vedere militar, a însemnat predarea unora în ruină.

„Tactica rușilor s-a schimbat radical față de 2022”, a declarat căpitanul Petro Levkovski, șeful de stat major al batalionului operațional al Brigăzii 13 a Ucrainei, referindu-se la invazia din februarie. În acel moment, a remarcat el: „Au venit în coloane, mărșăluind spre Harkov, pentru că au crezut că vor fi bineveniți”. Rusia a ocupat zona de frontieră până în septembrie 2022.

În această lună, bombardamentele de artilerie grele de peste graniță în Rusia au anunțat cel mai recent atac. „Trag cu artilerie la distanțe lungi, distrug totul, apoi atacă grupuri mici, dar în număr mare, din direcții diferite”, a spus căpitanul Levkovski.

Pe drumul spre nord, spre granița de la Harkiv, săptămâna trecută, camionete și vehicule blindate au alergat în aceeași direcție, în timp ce mașini pline de oameni, saci cu haine și transportoare de animale de companie au alergat spre sud.

Incendiile de pădure au ars printre pini, iar fumul s-a ridicat din satele în flăcări aflate la nord.

Stropi de murdărie de la proaspete lovituri de artilerie au împrăștiat drumul. Fereastra pentru evacuarea civililor din zonele din fața fortificațiilor Ucrainei se închide.

Scene de angoasă s-au desfășurat în timp ce oamenii părăseau casele și, uneori, animalele de companie, la un moment dat.

Când o echipă de evacuare a sosit la casa lui din Bilyi Kolodyaz, Pavel Nelup, în vârstă de 30 de ani, a aruncat rapid o geantă de poliție în mașină și s-a urcat în timp ce artileria a bubuit în apropiere.

„Este mai înfricoșător de data asta”, a spus el despre ultimele atacuri rusești. „Acum înțelegem că nu vor lăsa pe nimeni în viață.”

Ciobanescul lui german, lasat in urma din lipsa de spatiu, se uita nenorocit la el dintr-un gol de sub gard, scâncind.

O vecină, Elena Konovalova, 58 de ani, a apărut să-și ia rămas bun de la domnul Nelup. — Dragul meu, ne vedem mai târziu, spuse ea. „Veți fi bine.”

Vitaly Kylchik, un capelan al Brigăzii 110 de Apărare Teritorială care a ajutat-o ​​la evacuări, a îndemnat-o să plece în curând.

„Nu sta să aștepți ca oamenii din Vovcensk”, a spus el despre orașul din nord, de unde se ridicau pene de fum negru. Primăria unde steagul a fost atârnat cu mândrie după eliberare este acum o ruină, au spus locuitorii.

Daria Sorokoletova, în vârstă de 40 de ani, locuitoare din Vovchansk, a fugit miercuri. Tocmai când a plecat de acasă, un obuz de artilerie a lovit-o, aruncând-o în bucăți.

„Nu este nimic acolo”, a spus ea. „Nu există unde să te întorci.”

Chiar dacă cetățenii săi sunt forțați să evacueze, guvernul ucrainean a apărat strategia de retragere la liniile defensive. Rusia a avansat peste aproximativ 50 de mile pătrate și a capturat aproximativ o duzină de sate, multe acum în moloz.

Vineri, președintele Volodimir Zelenski al Ucrainei a declarat că ofensiva rusă a ajuns, dar nu a depășit o primă linie de apărare, dincolo de aceste sate.

„Prima linie nu este granița”, a spus domnul Zelensky. „Este imposibil să construim acolo pentru că oamenii noștri erau uciși” de focul de artilerie în timp ce au săpat fortificații și au pus mine, un efort care a început în 2022, dar s-a intensificat în ultimele luni.

Un joc de ghicituri pentru generali așteaptă. Cât de departe avansează Rusia depinde de câți soldați angajează ambele părți. Pentru Ucraina, acest calcul înseamnă mutarea apărătorilor din alte locuri potențiale de atac.

„Războiul este interactiv”, a declarat Johan Norberg, un analist militar senior la Agenția de Cercetare pentru Apărare din Suedia, într-un interviu telefonic. „Ceea ce fac sau nu ucrainenii este la fel de important ca ceea ce fac rușii”. Capturarea orașului Harkov, a spus el, ar necesita ca Rusia să angajeze „nu doar câteva mii, ci sute de mii” de soldați.

Locuitorii au mai puține asigurări. După ce Ucraina și-a recuperat satul, Staryi Saltiv, în 2022, Mykhaylo Voinov, în vârstă de 63 de ani, și soția sa, Olena Voinova, în vârstă de 54 de ani, au reparat acoperișul, au astupat distrugerea schijelor și au înlocuit ferestrele sparte. Într-o curte îngrijită cu dragoste, cântecul păsărilor amestecat cu zgomotul artileriei.

„Ne trăim viața la maxim, chiar și știind că în orice moment ar putea fi nevoiți să facem bagajele și să plecăm”, a spus doamna Voinova. „Desigur că este foarte greu, dar acesta este pământul nostru, suntem gata să reconstruim iar și iar.”

Într-un semn al exodului, Elena Bubenko, în vârstă de 59 de ani, care primește câini fără stăpân și animale de companie pe care vecinii ei i-au pus în grija înainte de a fugi, are acum grijă de 116 câini în satul Tsykuni, la nord de Harkov.

Dacă trupele ucrainene trebuie să se întoarcă dincolo de satul ei, a spus ea, ar înțelege și doar spera să evacueze animalele la timp.

„Ar trebui să-și apere propriile vieți”, nu satele, a spus ea. „În caz contrar, cine va rămâne să lupte pentru noi?”

Evelina Ryabko a contribuit la un reportaj din regiunea Harkov.