Locul înnegrit al prăbușirii avionului, acoperit cu tufișuri de rododendroni și ascuns în pădurile liniștite din estul Angliei, a fost timp de 80 de ani locul final de odihnă al unui pilot american dispărut.

Acum, un grup condus de arheologi britanici caută cu atenție printre ramurile încâlcite, pământul și noroiul cu o misiune plină de speranță: să găsească rămășițele pilotului, care a murit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, și să-l aducă acasă.

Ajutorul lor a fost solicitat de o unitate specializată a Departamentului Apărării responsabilă cu găsirea rămășițelor a zeci de mii de militari americani care au murit ca prizonieri de război sau au fost considerați dispăruți în acțiune.

Mai mult de 72.000 de americani sunt încă nedescoperiți din cel de-al Doilea Război Mondial, potrivit Agenției de Contabilitate POW/MIA pentru Apărare, sau DPAA. Cu toate acestea, acest număr a scăzut încet pe măsură ce agenția a găsit și a identificat mai multe seturi de rămășițe.

„Încă încearcă să adere la promisiunea „niciun om lăsat în urmă”, a spus Rosanna Price, purtătoare de cuvânt a Cotswold Archaeology, grupul care conduce săpăturile în Suffolk, un comitat din estul Angliei. „Este destul de puternic pentru noi.”

Doamna Price a spus că grupul speră să descopere suficiente răspunsuri pentru a oferi închidere rudelor supraviețuitoare ale pilotului. „Aceasta este motivația noastră: să ne amintim de acești tipi și, de asemenea, să le spunem poveștile”, a spus ea.

În august 1944, pilotul zbura cu un B-17, bombardierul gigant cunoscut sub numele de Fortăreața Zburătoare, care transporta o încărcătură de 12.000 de lire de Torpex, un exploziv. Controalele au eșuat, a spus doamna Price, iar avionul s-a prăbușit în pădure. Explozivii au detonat la impact.

Doamna Price a refuzat să-l numească pe pilot și a spus că rămășițele sale nu au fost niciodată găsite. Istoricii locali au căutat locul accidentului pentru rămășițe ale aeronavei în anii 1970, a spus ea. DPAA nu a răspuns imediat solicitărilor de detalii suplimentare.

Căutarea arheologiei Cotswold, care a început luna aceasta și va dura șase săptămâni, va fi mai amplă. Echipa va excava un crater la locul accidentului care are aproape 10 picioare adâncime și va folosi detectoare de metale pentru a căuta o zonă de doi acri din apropiere, împărțită în grile mai mici.

Aproximativ 60 de voluntari, inclusiv actualul și fostul personal militar britanic, a spus ea, vor ajuta la munca grea: cernerea meticuloasă a solului din fiecare grilă pentru a căuta resturi de aeronave sau rămășițe umane. (Un purtător de cuvânt al Ministerului Apărării al Marii Britanii a confirmat că personalul militar și veteranii vor ajuta săptămâna viitoare, ca parte a unei inițiative pentru răniți, bolnavi și răniți din serviciu.)

„Nu vrem să pierdem nimic”, a spus doamna Price. Dacă se găsesc rămășițe, a spus ea, acestea vor fi probabil returnate în Statele Unite, unde DPAA va folosi analiza ADN pentru a identifica oficial pilotul.

De când a început săpăturile, echipa a găsit deja întrerupătoare, fragmente de anvelope și bucăți din fuselajul aeronavei.

Căutarea craterului, care este plin de apă și umplut cu câteva decenii de sedimente, va fi o provocare, a spus doamna Price. Forța impactului avionului în solul moale înseamnă că părțile cheie ar putea să se afle adânc sub suprafață, a spus ea.

Dar, în ciuda acestor provocări, un coleg a spus recent un punct bun, ea a spus: „Este un efort aproape imposibil, iar semnificația ei este că încercăm în ciuda asta”.

Până la jumătate de milion de membri ai Forțelor Aeriene ale Armatei SUA au fost staționați în Marea Britanie în apogeul războiului, responsabili de zborul și întreținerea flotelor de avioane care au atacat Germania, potrivit Muzeului Imperial de Război. Aproximativ 30.000 dintre ei au murit în timp ce zburau din Marea Britanie. Mii de oameni aveau sediul pe aerodromurile rurale din East Anglia, care include Suffolk, și mulți au zburat cu B-17.

Alte căutări ale Departamentului Apărării sunt în desfășurare: o echipă din Franța caută trei aviatori dispăruți al căror avion a fost doborât de focul antiaerian german la 6 iunie 1944, în timpul debarcărilor din Normandia.

Luna aceasta, DPAA a declarat că a identificat rămășițele mai multor membri ai serviciului din cel de-al Doilea Război Mondial, inclusiv doi tineri care au murit în Filipine după ce au fost capturați acolo.