De la primele transporturi americane de arme sofisticate către Ucraina, președintele Biden nu a clintit niciodată cu privire la o singură interdicție: președintele Volodymyr Zelensky a trebuit să accepte să nu le tragă niciodată pe teritoriul rus, insistând că ar încălca mandatul domnului Biden de a „evita al treilea război mondial”.

Însă consensul în jurul acestei politici se destramă. Impulsat de Departamentul de Stat, există acum o dezbatere aprinsă în interiorul administrației cu privire la relaxarea interdicției pentru a le permite ucrainenilor să lovească locurile de lansare de rachete și artilerie chiar peste granița Rusiei – ținte despre care domnul Zelensky spune că au permis câștigurile teritoriale recente ale Moscovei.

Propunerea, presată de secretarul de stat Antony J. Blinken după o vizită serioasă la Kiev săptămâna trecută, este încă în faza de formare și nu este clar câți dintre colegii săi din cercul apropiat al domnului Biden au semnat. Nu a fost încă prezentat oficial președintelui, care a fost în mod tradițional cel mai precaut, au spus oficialii.

Purtătorul de cuvânt al Departamentului de Stat, Matthew A. Miller, a refuzat să comenteze deliberările interne asupra politicii Ucrainei, inclusiv raportul domnului Blinken după întoarcerea sa de la Kiev.

Dar oficialii implicați în deliberări au spus că poziția domnului Blinken s-a schimbat deoarece rușii au deschis un nou front în război, cu rezultate devastatoare. Forțele Moscovei au plasat arme chiar peste granița din nord-estul Ucrainei și le-au îndreptat spre Harkov – știind că ucrainenii vor putea folosi doar drone non-americane și alte arme pentru a-i ținti ca răspuns.

De luni de zile, domnul Zelensky a lansat atacuri asupra navelor rusești, a instalațiilor petroliere și a centralelor electrice, dar a făcut acest lucru în mare parte cu drone fabricate din Ucraina, care nu au puterea și viteza armelor americane. Și din ce în ce mai mult, rușii doboară dronele și rachetele ucrainene sau le trimit pe rătăcire, datorită tehnicilor îmbunătățite de război electronic.

Acum, presiunea crește asupra Statelor Unite pentru a ajuta Ucraina să vizeze site-urile militare rusești, chiar dacă Washingtonul dorește să-și mențină interdicția de a ataca rafinăriile de petrol și alte infrastructuri rusești cu arme furnizate de americani. Marea Britanie, de obicei în pas cu Washingtonul în ceea ce privește strategia de război, și-a ridicat în liniște propriile restricții, astfel încât sistemele sale de croazieră „Storm Shadow” să poată fi folosite pentru a viza mai larg Rusia.

Secretarul de externe britanic, David Cameron, un fost prim-ministru, a declarat în timpul unei vizite la Kiev înaintea lui Blinken că Ucraina „are absolut dreptul de a riposta Rusia”.

Statele Unite se gândesc acum să antreneze trupe ucrainene în interiorul țării, mai degrabă decât să le trimită la un teren de antrenament din Germania. Asta ar necesita plasarea personalului militar american în Ucraina, altceva pe care domnul Biden l-a interzis până acum. Se ridică întrebarea cum ar răspunde Statele Unite dacă antrenorii, care probabil ar avea sediul în apropierea orașului de vest Lviv, ar fi atacați. Rușii au vizat periodic Liovul, deși este departe de principalele zone de luptă.

Un alt indiciu de schimbare a venit în ultimele zile. Secretarul Apărării Lloyd J. Austin III, repetând poziția obișnuită a administrației – „așteptăm că ei continuă să folosească armele pe care le-am furnizat asupra țintelor din interiorul Ucrainei” – părea să sugereze că ar putea exista excepții pentru rusă. aeronave care operează în siguranța teritoriului rus, chiar peste graniță, permițând piloților să lanseze bombe de planare în estul Ucrainei.

„Dinamica aeriană este puțin diferită”, a permis domnul Austin, dar s-a străduit să articuleze noul standard. „Și așa – dar din nou, nu – nu vreau să speculez asupra vreunei – vreunui sau – sau vreunui tip de angajament aici pe podium, deci.”

Când un reporter a continuat întrebând dacă astfel de operațiuni aeriene ale rușilor erau „interzise sau nu interzise?” Domnul Austin nu a răspuns.

Rușii sunt obișnuiți cu astfel de dezbateri și au fost lipsiți de subtilitate în a răspunde preocupărilor americane cu privire la o escaladare a războiului.

Săptămâna aceasta au început exerciții foarte publice cu unitățile care urmau să fie implicate în folosirea armelor nucleare tactice, de genul care ar fi folosit pentru trupele ucrainene. Știrile rusești au spus că este „un răspuns la declarațiile provocatoare și amenințările oficialilor occidentali împotriva Rusiei”.

Dar administrația pare mai puțin sensibilă la astfel de amenințări decât a fost în primele zile ale războiului sau în octombrie 2022, când existau temeri că Rusia, forțele sale eșuând, ar putea folosi acele arme împotriva țintelor militare ucrainene. În timpul acelui incident, unii oficiali ai administrației, luând discuții între ofițerii ruși, s-au temut că există o șansă de 50% ca o armă nucleară să poată fi detonată.

Exercițiile actuale, în schimb, sunt respinse ca frânghie și flexii musculare.

Într-o pauză notabilă de la poziția publică a administrației, Victoria Nuland, care și-a părăsit funcția de oficial nr. 3 în Departamentul de Stat în această primăvară, face acum un argument public că administrația trebuie să renunțe la interdicția de utilizare a armelor împotriva ținte în interiorul Rusiei.

„Cred că dacă atacurile vin direct de peste linie din Rusia, acele baze ar trebui să fie un joc corect”, a spus ea duminică la ABC „This Week”.

„Cred că este timpul pentru asta, deoarece Rusia a escaladat în mod evident acest război”, a adăugat ea, menționând că atacul Rusiei asupra Harkovului este un efort „de a-l decima fără a fi nevoie vreodată să pună o cizmă pe pământ. Așa că cred că este timpul să acordăm mai mult ajutor ucrainenilor pentru a lovi aceste baze din interiorul Rusiei”.

Doamna Nuland s-a aflat întotdeauna într-o tabără mult mai zgomotoasă din interiorul administrației, iar opinia ei a fost minoritară. Dar, de-a lungul timpului, ea a câștigat din ce în ce mai multe dintre argumentele dacă să trimită rachete și sisteme de artilerie mai sofisticate în Ucraina și de fiecare dată când domnul Biden a cedat, cele mai mari temeri pe care le avea cu privire la escaladare nu s-au materializat.

Într-un interviu pentru The New York Times săptămâna aceasta, domnul Zelensky a respins temerile de escaladare, spunând că președintele Vladimir V. Putin al Rusiei a escaladat deja războiul. Și a crezut că este puțin probabil ca domnul Putin să-și facă vreodată amenințarea de a dezlănțui o armă nucleară.

Domnul Biden și unii dintre consilierii săi nu sunt în mod clar convinși. În ultimul an, ei au spus că cred că există o linie roșie care ar declanșa o reacție mai severă din partea domnului Putin. Pur și simplu nu știu exact unde este sau care ar putea fi reacția.

În privat cu domnul Blinken săptămâna trecută și în interviul său pentru The Times, domnul Zelensky a susținut că, în această etapă disperată a războiului, era esențial să-l lase să folosească armele americane împotriva unităților militare ruse.

„Acesta face parte din apărarea noastră”, a spus Zelensky pentru The Times. „Cum ne putem proteja de aceste atacuri? Aceasta este singura cale.”