Apartamentele înalte – unele cu vedere panoramică la peisajul tropical al orașului Singapore – sunt aerisite, pline de lumină și suficient de spațioase pentru a crește confortabil o familie. Ele sunt, de asemenea, unități de locuințe publice și, timp de zeci de ani, au fost foarte accesibile, oferind Singapore o rată de invidiat de proprietate.

Acum, însă, cel puțin câteva dintre apartamente sunt vândute la un preț care ar fi fost de neconceput nu de mult: mai mult de 1 milion de dolari.

„Sunt trist să văd asta – pentru că locuințele publice trebuie să fie egale cu accesibilitatea la prețuri”, a spus Liu Thai Ker, planificatorul urban care primește o mare parte din credit pentru crearea abordării larg lăudate a țării de a locui cetățenii săi.

Acum, în vârstă de 86 de ani, domnul Liu este considerat arhitectul Singapore modern datorită rolului său de supraveghere a dezvoltării a aproximativ jumătate din cele peste un milion de apartamente care alcătuiesc locuințele publice în orașul-stat mic și excepțional de prosper de 5,6 milioane de locuitori.

Dar în anii 1960, situația economică a țării era total diferită. A fost unul dintre cele mai sărace orașe din Asia de Sud-Est, unde trei din patru locuitori locuiau în mahalale supraaglomerate și murdare, în case dărâmate cu pereți de tablă, cunoscute sub numele de „squatters”.

În acel moment, domnul Liu lucra în biroul din New York al arhitectului IM Pei. Recent absolvise Universitatea Yale cu un master în urbanism.

„După patru ani, am simțit că America chiar nu are nevoie de mine, aveau mult prea mulți arhitecți”, a spus el. „Așa că am început să mă gândesc să mă întorc.”

S-a întors în 1969, acceptând un loc de muncă ca șef al unității de proiectare și cercetare la Consiliul pentru locuințe și dezvoltare din Singapore.

Una dintre principalele sale sarcini a fost să creeze „orașe noi” sau centre urbane planificate pentru Singapore, deși nimeni nu putea explica cum ar arăta asta. Așa că a trebuit să-și dea seama.

Cu unele cercetări, el a decis că noul Singapore va include cartiere extrem de autonome, cu școli, magazine, standuri de mâncare în aer liber și locuri de joacă.

Domnul Liu a vrut, de asemenea, să evite genul de locuințe publice pe care le văzuse în Statele Unite și Europa, unde apartamentele se confruntă una cu cealaltă, cu un coridor central cu puțină lumină. Oamenii cu venituri mici trăiau obraz la gură, creând ceea ce el a numit „o concentrare a sărăciei”.

De asemenea, a vrut să stimuleze un sentiment de comunitate în rândul locuitorilor. Pentru a afla cum să facă acest lucru, el le-a cerut sociologilor să estimeze câte familii ar trebui să trăiască în apropiere pentru a maximiza interacțiunile sociale. Șase până la opt a fost răspunsul, astfel încât fiecare coridor ar împărți șase până la opt unități; astfel, vecinii se puteau amesteca.

Pe măsură ce locuințele publice în urma viziunii sale au început să fie construite – iar succesul acesteia să fie recunoscut – Lee Kuan Yew, primul prim-ministru al Singapore, i-a oferit domnului Liu un obiectiv ambițios: relocarea tuturor celor care încă trăiesc în mahalale până în 1982.

Până în 1985, aproape fiecare singaporean avea o casă.

„Îmi spunea că simptomele unui oraș înapoiat sunt: ​​unul, oameni fără adăpost; doi, ambuteiaje; trei, inundații; și patru, aer poluat”, a spus domnul Liu despre domnul Lee, tatăl fondator al Singapore.

În Singapore condusă de domnul Lee – care a fost atât criticat pentru suprimarea libertăților, cât și sărbătorit pentru transformarea țării într-o putere economică globală – locuința publică era despre promovarea agendei guvernului său, precum și să pună un acoperiș deasupra capului oamenilor.

Guvernul a legat aceste apartamente la prețuri accesibile de politicile sale pro-familie; pentru a sprijini Partidul Acțiunea Populară de guvernământ; și pentru o integrare în continuare.

În 1989, cu un an înainte de a demisiona din funcția de prim-ministru, guvernul domnului Lee a adoptat o politică prin care fiecare bloc sau cartier să aibă o combinație echilibrată a principalelor grupuri etnice din oraș – chineză, malay și indian. Scopul a fost prevenirea enclavelor rasiale.

Domnul Liu a spus că sprijină ideea integrării din cauza conflictelor rasiale violente care au avut loc în perioada în care Singapore a devenit independentă, în 1965.

„În Occident, experții l-au condamnat ca fiind inginerie socială pentru că interferezi cu libertatea indivizilor”, a spus domnul Liu. „Dar am făcut asta – și am reușit.”

Domnul Liu avea 6 ani când a sosit în Singapore în 1944 din Malaezia. Tatăl său, Liu Kang, a fost un artist desăvârșit din Shanghai, care a fugit în Malaezia în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

După ce mama lui l-a rugat să studieze arhitectura pentru a ajuta familia să câștige bani, domnul Liu a obținut o bursă și s-a înscris la un curs cu jumătate de normă la Universitatea din New South Wales din Australia, unde a lucrat și a studiat în același timp. A absolvit cu distincție de primă clasă.

Domnul Liu s-a îndreptat apoi la Yale, unde după absolvire i s-a oferit posibilitatea de a alege să meargă la Harvard pentru a studia în continuare designul urban sau pentru a lucra cu IM Pei. A ales-o pe cea din urmă.

A fost o piatră de hotar crucială în viața lui. De la domnul Pei, domnul Liu a învățat importanța „fluxului” și „armoniei” în proiectarea clădirilor, a spus el, concepte pe care le-a pus în practică în Singapore.

Din 1989 până în 1992, domnul Liu a fost director executiv și planificator șef al Autorității de Redezvoltare Urbană din Singapore. În 1991, el a creat „Planul conceptual”, împărțind Singapore în cinci regiuni, făcând din fiecare un oraș mic al său, astfel încât oamenii să nu fie nevoiți să părăsească o zonă pentru a merge la cumpărături sau a vedea un medic.

„Nivelul de comoditate pe care îl experimentăm astăzi în Singapore se datorează în mare măsură Dr. Liu și echipei sale”, a spus Heng Chye Kiang, profesorul prevului la Colegiul de Design și Inginerie de la Universitatea Națională din Singapore.

După ce a părăsit sectorul public, domnul Liu a făcut lucrări de planificare urbană în aproximativ 60 de orașe chineze, inclusiv Fuzhou, unde l-a întâlnit pe cel mai înalt oficial local, un bărbat pe nume Xi Jinping. Domnul Xi i-a cerut să proiecteze aeroportul Fuzhou, un proiect pe care domnul Liu l-a refuzat inițial pentru că nu făcuse un aeroport înainte.

Câteva luni mai târziu, domnul Xi, viitorul lider al Chinei, a venit în Singapore și i-a cerut domnului Liu să-și reconsidere, potrivit domnului Liu. De data aceasta, a fost de acord.

La 79 de ani, domnul Liu și-a început propria consultanță și în prezent consiliază Fiji și guvernele din Sichuan și Guangdong din China cu privire la planificarea urbană. Lucrează cinci zile pe săptămână, ceea ce, spune el, „încetinește procesul de îmbătrânire a creierului și a corpului meu”.

Dl Liu a spus că una dintre sarcinile sale principale atunci când lucra pentru guvern în domeniul locuințelor publice era să se asigure că prețurile vor „crește, dar încet”, astfel încât proprietarii de case au simțit că sunt „în posesia a ceva cu valoare comercială”. Dar a vrut, de asemenea, să se asigure că prețurile nu cresc prea repede pentru a „face locuințele publice inaccesibile”.

Chiar dacă prețurile record de pe piața secundară au crescut anxietatea cu privire la creșterea costului vieții în Singapore, unul dintre cele mai scumpe orașe din lume, locuințele publice rămân în general accesibile – cel puțin pentru cei care se califică pentru subvenții guvernamentale pentru a cumpăra unități.

Astăzi, aproape 80% dintre locuitorii din Singapore locuiesc în locuințe publice, iar aproximativ 90% din unități sunt deținute cu un închiriere de 99 de ani.

Într-o declarație, Consiliul pentru locuințe și dezvoltare din Singapore a declarat: „Guvernul rămâne angajat să se asigure că locuințele publice rămân accesibile cetățenilor din Singapore”. Apartamentele de un milion de dolari vândute pe piața secundară, au spus oficialii guvernamentali, reprezintă o fracțiune minusculă din totalul tranzacțiilor; din luna mai, 54 de astfel de apartamente s-au vândut cu peste 1 milion de dolari.

Familiile care cumpără pe piața secundară primesc granturi pentru locuințe de până la aproximativ 60.000 de dolari, dar trebuie să respecte un plafon de venit.

Începând din a doua jumătate a acestui an, cei singuri de 35 de ani și mai mult vor fi eligibili să cumpere un apartament cu un dormitor de la guvern în orice locație; înainte de noua regulă, acestea fuseseră restricționate la anumite zone.

Dl Liu a spus că modelul Singapore ar putea fi replicat în alte țări, dar a recunoscut că drumul lui a fost netezit de guvernul care a impus o lege care îi permite să cumpere terenuri la prețurile pieței, ceea ce i-a făcut mai ușor să obțină terenuri pentru dezvoltare.

„Majoritatea celorlalte țări democratice vor avea dificultăți să facă asta, deoarece proprietarii de terenuri vor protesta”, a spus domnul Liu.

Întrebat despre orice regrete, domnul Liu a menționat două: ar fi trebuit să creeze piste de biciclete pentru oraș, a spus el, și „să păstreze câteva hectare de colibe de squatter cu drumuri de pământ și așa mai departe pentru ca generația tânără să le vadă”.

El a adăugat: „Atunci ar ști cu adevărat cât de departe am călătorit.”