Miercuri, la ora 17:05, exact când ora de vârf de seară a luat abur, un fir aerian care transmite semnalele de trafic a căzut și a lovit un cablu care furnizează energie electrică trenurilor de pe Coridorul de Nord-Est al Amtrak din Kearny, NJ, la câteva mile vest de Orașul New York.

Acest contact a provocat o „explozie” care a oprit serviciul pe trenurile Amtrak și New Jersey Transit în ambele direcții între Gara Pennsylvania din Manhattan și Newark. Fără că niciun tren nu intra sau iese din New York peste râul Hudson, întreruperea s-a răspândit pe linia către Philadelphia și dincolo, lăsând pasagerii blocați de-a lungul șinelor și gărilor pline de călători nemulțumiți.

Cu întârzieri de peste patru ore, mulți navetiști au renunțat la căile ferate și au plătit tarife mari la Uber și la alte servicii de transport cu grindină pentru a ajunge acasă. Serviciul nu a fost restabilit decât după ora 22, iar efectele reziduale au fost reportate în naveta de joi dimineață.

Oficialii Amtrak încă nu au avut nicio explicație joi pentru ceea ce a cauzat ruperea firului. Dar colapsa părea să nu aibă legătură cu o problemă de marți dimineață cu fire într-un tunel de sub Hudson, care a dus la întârzieri de până la 60 de minute. Separat, joi, New Jersey Transit a avertizat cu privire la întârzieri de până la o oră din cauza problemelor de semnal de la Amtrak’s Dock Bridge din Newark.

De ce continuă să se întâmple asta?

„Aceasta este într-adevăr consecința a deceniilor de subinvestiții în sistem”, a spus Thomas K. Wright, directorul executiv al Asociației Planului Regional, care s-a numărat printre navetiștii rămași miercuri. (În blocat în Newark, în drum spre Princeton, a găsit doi străini dispuși să împartă un Uber cu el. Tarif: 116 USD. Sfat: 50 USD.)

Prea mult timp, Amtrak nu a avut suficiente fonduri federale pentru a menține pistele și echipamentele pe care le deține, a spus domnul Wright, a cărui organizație efectuează cercetări privind transportul și infrastructura în zona metropolitană New York. În ultimii ani, cu o infuzie de bani din partea administrației Biden, Amtrak a revenit asupra îmbunătățirilor de-a lungul coridorului, care se îngustează la doar două piste între Newark și Manhattan.

Anthony R. Coscia, președintele consiliului de administrație al Amtrak, a declarat când a fost renominat în iunie că „depășirea multor decenii de subinvestiții în transportul feroviar de pasageri nu se va realiza peste noapte”.

Au început lucrările la primele etape ale unui proiect extins cunoscut sub numele de Gateway, care ar elimina acest blocaj și ar adăuga un tunel cu două căi sub Hudson. Dar acel proiect de 30 de miliarde de dolari ar dura cel puțin un deceniu pentru a fi finalizat.

Până atunci, domnul Wright a spus: „Acest sistem va continua să eșueze”.

De ce problemele Amtrak afectează New Jersey Transit?

New Jersey Transit operează cea mai mare rețea de trenuri și autobuze din toată țara. Trenurile sale transportă aproximativ 130.000 de pasageri către și dinspre New York în fiecare zi de săptămână, în medie, potrivit agenției.

Dar linia feroviară principală care trece prin mijlocul New Jersey – Coridorul de Nord-Est – este dincolo de controlul său. Amtrak deține șinele, iar trenurile sale au prioritate. New Jersey Transit deține majoritatea celorlalte linii, dar este chiriaș pe cel mai aglomerat segment, cele două linii care fac legătura cu New York City.

Cu toate acestea, mulți navetiști din New Jersey sunt la cheremul Amtrak, deoarece nu pot ajunge în și din Manhattan fără să se rostogolească peste șinele Amtrak, peste podurile sale sau prin tunelul său.

„Există mai multe verigi slabe în lanțul dintre New York și Newark”, a spus domnul Wright. Ca exemplu, el a citat Podul Portal, vechi de 114 ani, care ocazional provoacă întârzieri pentru mii de navetiști atunci când se deschide pentru a lăsa bărci mici să treacă pe râul Hackensack.

Dacă acel segment al coridorului ar avea patru linii precum metroul din New York, una sau două linii ar putea fi închise pentru întreținere sau urgențe fără a opri întregul trafic, a spus el.

Guvernatorul New Jersey-ului, Philip D. Murphy, un democrat, i-a trimis joi o scrisoare furioasă domnului Coscia, scriind că a refuzat să accepte „aceste provocări ale infrastructurii Amtrak ca o parte inevitabilă a operațiunii sistemelor de transport în masă integrate”. El a spus că New Jersey Transit plătește Amtrak peste 100 de milioane de dolari în calitate de „chiriaș” și se așteaptă la mai multe investiții în îmbunătățiri și planuri actualizate de gestionare a situațiilor de urgență.

Într-un răspuns, Gery Williams, un vicepreședinte executiv Amtrak, și-a cerut scuze și a spus: „Vom implementa orice modificări pentru a evita ca un incident similar ca cel de ieri să nu se mai repete”.

Un har salvator pentru New Jersey Transit este că are un terminal în Hoboken, NJ, care servește ca supapă de siguranță. În timpul unor întreruperi precum cea de miercuri, unii navetiști iau trenurile PATH sau feriboturile New York Waterway prin Hudson până la Hoboken și prind trenuri care ocolesc blocajul.

Celelalte sisteme de tranzit onorează de obicei biletele pasagerilor New Jersey Transit și sunt rambursate ulterior de către agenție.

Există o soluție la această situație dificilă?

Amtrak și alte agenții de transport au încercat să dezlege acest nod de zeci de ani cu sprijin din nou, din nou din partea Washington.

În urmă cu mai bine de 15 ani, New Jersey Transit a început lucrările la un al doilea tunel feroviar sub Hudson, care ar fi condus la o nouă stație îngropată sub strada 34, lângă magazinul emblematic Macy’s. Acest proiect ar fi oferit o alternativă pentru navetiști atunci când lucrurile au mers prost pe coridor. Dar Chris Christie, atunci guvernator republican al New Jersey, a anulat-o în 2010 din cauza preocupărilor legate de cât ar putea costa statul său.

Proiectul Gateway este succesorul mult întârziat al acestui plan. Ar crește semnificativ capacitatea în Hudson și la Penn Station – dacă toate componentele sale sunt finalizate.

Prima fază, o înlocuire de 2 miliarde de dolari a Podului Portal, este pe jumătate construită și este programată să fie finalizată în 2026. Planul amplu include înlocuirea altor poduri și adăugarea de linii în nordul New Jersey și la Penn Station. Între mijloc ar fi un nou tunel cu două căi sub Hudson, al cărui cost este estimat la 16 miliarde de dolari.

Comisia de Dezvoltare Gateway, creată pentru a supraveghea proiectul extins, se află în etapele finale ale cererii pentru ca guvernul federal să acopere jumătate din acest cost. New Jersey și New York au convenit să împartă cealaltă jumătate.

Odată ce noul tunel este finalizat, Amtrak va putea scoate din funcțiune o parte din infrastructura sa învechită, inclusiv tunelul Hudson, vechi de un secol, pentru reparații complete.

După ce s-a luptat cu criza de tranzit de miercuri, împreună cu mii de alți navetiști, domnul Wright a spus: „Nimic din toate acestea nu ar trebui să fie o surpriză. Acesta este motivul pentru care avem nevoie de Gateway.”