Chiar înainte ca trupele ruse să treacă peste granița de nord cu Ucraina în această lună, membrii Brigăzii 92 de Asalt a Ucrainei au pierdut o resursă vitală. Serviciul de internet prin satelit Starlink, pe care soldații îl folosesc pentru a comunica, a colecta informații și a conduce atacuri cu drone, a încetinit până la un târâș.

Operat de SpaceX de la Elon Musk, Starlink a fost esențial pentru armata ucraineană încă din primele zile ale războiului cu Rusia. Fără serviciul complet, au spus soldații ucraineni, nu au putut comunica și împărtăși rapid informații despre atacul surpriză și au recurs la trimiterea de mesaje text. Experiențele lor s-au repetat pe noua linie de front nordică, potrivit soldaților, oficialilor și experților în războiul electronic ucraineni.

În centrul întreruperilor: interferențe crescute din partea Rusiei.

Pe măsură ce trupele ruse au înregistrat câștiguri în această lună în apropiere de Harkiv, al doilea oraș ca mărime al Ucrainei, au desfășurat arme electronice mai puternice și instrumente mai sofisticate pentru a degrada serviciul Starlink, au declarat oficialii ucraineni. Progresele reprezintă o amenințare majoră pentru Ucraina, care a reușit adesea să depășească armata rusă cu ajutorul conectivității din prima linie și a altor tehnologii, dar a fost în defensivă împotriva avansului reînnoit al Rusiei.

Noile întreruperi par să fie prima dată când rușii au cauzat întreruperi pe scară largă ale Starlink. Dacă vor continua să reușească, ar putea marca o schimbare tactică în conflict, evidențiind vulnerabilitatea și dependența Ucrainei de serviciul oferit de compania domnului Musk. Pe măsură ce Statele Unite și alte guverne lucrează cu SpaceX, întreruperile ridică întrebări mai ample cu privire la fiabilitatea Starlink împotriva unui adversar sofisticat din punct de vedere tehnic.

Starlink funcționează prin transmiterea unei conexiuni la internet de la sateliții care se rotesc în jurul Pământului. Semnalele sunt recepționate la sol de antene terminale de dimensiunea unei cutii de pizza, care apoi distribuie conexiunea ca un router Wi-Fi către laptopuri, telefoane și alte dispozitive din apropiere. Starlink a oferit Ucrainei un serviciu de internet vital din 2022, soldații bazându-se pe acesta pentru a ghida dronele conectate la internet care sunt folosite pentru supraveghere și ca arme, printre alte sarcini.

Într-un interviu din această săptămână, Mykhailo Fedorov, ministrul digital al Ucrainei, a declarat că recentele atacuri ale Rusiei împotriva Starlink par să folosească tehnologii noi și mai avansate. Serviciul a rezistat anterior remarcabil de bine împotriva interferențelor pe câmpurile de luptă, unde a existat un război electronic pe scară largă, bruiaj radio și alte întreruperi de comunicare.

Dar rușii „testează acum diferite mecanisme pentru a perturba calitatea conexiunilor Starlink, deoarece este atât de important pentru noi”, a spus domnul Fedorov, fără a oferi detalii despre ceea ce el a numit sistemele lor de arme electronice „puternice”. Ucraina comunica în mod constant cu SpaceX pentru a rezolva problemele, a adăugat el.

SpaceX nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Ministerul rus al Apărării nu a răspuns unei solicitări de comentarii. Un oficial care conduce eforturile de război electronic ale Rusiei a declarat luna trecută presei de stat că armata a pus Starlink pe o „listă de ținte” și a dezvoltat capabilități pentru a contracara serviciul.

În timp ce domnul Fedorov a spus că serviciul Starlink ar trebui să se îmbunătățească în curând, unele dintre întreruperi păreau cronometrate la atacurile rusești, potrivit soldaților și oficialilor. Orice perturbări în momentele critice ale câmpului de luptă pun armata Ucrainei deja întinsă într-un dezavantaj suplimentar, au spus ei.

„Pierdem lupta de război electronic”, a spus Ajax, indicativul de apel al comandantului adjunct al batalionului de drone de lovitură Ahile al 92-lea, care a descris într-un interviu provocările cu care se confruntă trupele sale după ce conexiunea Starlink a eșuat.

„Cu o zi înainte de atacuri, pur și simplu s-a închis”, a spus Ajax, care ar fi citat doar cu condiția să fie numit după indicativul său, în conformitate cu politica militară ucraineană. „A devenit super, super lent.”

Deranjamentele dezavantajează întreaga unitate, a spus un pilot de dronă care merge după indicativul Kartel. În timpul primelor atacuri blindate ale ofensivei ruse din această lună, a spus el, se afla într-un garaj fără mâncare sau sac de dormit. Echipa sa a început să lanseze atacuri cu drone, dar a fost împiedicată de problemele de conectare cu Starlink. Comunicarea a devenit atât de lentă încât soldații au fost nevoiți să folosească mesajele text trimise prin aplicațiile de chat, a spus el – și chiar și atunci a durat ceva timp pentru ca mesajele să fie trimise.

„În primele ore, linia frontului a fost foarte dinamică. Inamicul se mișca. Și ne mutam, de asemenea”, a spus el. „Trebuia să comunicăm rapid.”

Peste trei zile, a spus el, unitatea i-a ținut pe ruși, dar nu fără dificultăți. „A făcut totul mai complicat”, a spus el. „Totul a consumat mai mult timp.”

Kari A. Bingen, fost oficial al Departamentului de Apărare al SUA și expert în război electronic, a declarat că Starlink și alte comunicații prin satelit ar putea fi perturbate prin utilizarea unei frecvențe radio de mare putere pentru a copleși legăturile de conexiune. Atacurile invizibile se fac de obicei dintr-un vehicul cu un turn radio mare atașat în partea de sus, a spus ea.

„Este în mod natural în miezul forțelor ruse”, a spus doamna Bingen, acum directorul proiectului de securitate aerospațială la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, un think tank din Washington. „Degradează forțele ucrainene de a putea comunica pe câmpul de luptă.”

Explicațiile pentru întreruperile Starlink în Ucraina în ultimul an variază. Mai mulți experți au spus că Rusia a devenit mai bine să interfereze cu semnalul dintre sateliți și terminalele Starlink de la sol, folosind bruiaje puternice și precise. Alții au sugerat că serviciul a fost întrerupt de arme electronice specializate montate pe drone, care pot încurca semnalele GPS Starlink, sistemul de poziționare globală care este folosit pentru a ajuta la localizarea sateliților.

Creșterea bruscă a utilizării Starlink poate, de asemenea, degrada serviciul. În unele cazuri, restricțiile tehnice menite să împiedice forțele ruse să folosească Starlink au afectat serviciul soldaților ucraineni de-a lungul liniei frontului. Alteori, întreruperile pot fi mai întâmplătoare, cum ar fi la începutul acestei luni, când SpaceX a raportat probleme de serviciu la nivel mondial din cauza furtunilor solare.

Pe tot parcursul conflictului, forțele ucrainene au încercat diverse tehnici pentru a proteja Starlink de atacuri, inclusiv plasarea terminalelor în găuri săpate în pământ și plasarea plaselor metalice peste ele. Infozahyst, o companie ucraineană care lucrează cu armata și este specializată în construirea de instrumente pentru războiul electronic, a spus că nu crede că astfel de soluții improvizate sunt eficiente.

Starlink i-a oferit domnului Musk o influență uriașă în război, deoarece controlează unde este disponibil serviciul prin satelit și poate alege să întrerupă accesul. În unele cazuri, oficialii ucraineni au făcut apel direct la domnul Musk să activeze accesul Starlink în timpul operațiunilor militare, astfel încât să poată efectua lovituri cu drone peste liniile inamice – solicitări pe care miliardarul nu le-a aprobat întotdeauna. Guvernul SUA, care a achiziționat terminale Starlink pentru Ucraina, s-a implicat uneori în negocieri.

Starlink nu este vândut direct Rusiei. Dar în acest an, oficialii ucraineni au tras în mod public alarme că Rusia folosește terminale Starlink cumpărate de la furnizori terți, erodând potențial avantajul de conectivitate al Ucrainei.

Experții au avertizat că Ucraina este prea dependentă de o singură companie pentru o resursă atât de vitală, în special de una condusă de cineva la fel de imprevizibil precum domnul Musk. Dar dependența Ucrainei de Starlink este puțin probabil să scadă. Există puține alternative pentru un astfel de serviciu complet și de încredere.

Domnul Fedorov a spus că guvernul ucrainean testează în mod constant noi sisteme. Armata are sisteme specializate pentru drone maritime care au distrus o serie de nave rusești în Marea Neagră, a spus el.

„Dar, desigur, nu există un echivalent produs în masă”, a spus el.

Pentru Ajax, comandantul ucrainean, pierderea serviciului Starlink a adus amintiri proaste din război. Când a luptat lângă granița cu Rusia în 2022, unitatea sa a fost uneori izolată de Starlink, perturbând fluxurile video cu drone care erau folosite pentru a ținti artileria de la distanță. În locul ei, unitatea a desfășurat soldați pentru a urmări pe ascuns pozițiile inamice și atacurile directe.

„A devenit vechiul mod cu radiourile”, a spus el. „A trebuit să spunem: „Mișcă-te la stânga 100 de picioare”. A fost super ciudat.”

Andrew E. Kramer a contribuit la raportarea de la Kiev, Ucraina și Olha Kotiuzhanska din Harkov și Kramatorsk.