În convocarea alegerilor generale, prim-ministrul britanic Rishi Sunak s-a prezentat săptămâna aceasta drept un lider cu un plan clar. Asta nu a inclus purtarea unei umbrele în timpul declarațiilor sale în fața străzii 10 Downing, unde domnul Sunak a fost udat într-o ploaie de primăvară care a generat un val de titluri sarcinate.

„Downing Street”, a spus tabloidul City AM „Down & out”, a strigat The Daily Mirror. „Lucrurile pot deveni mai umede”, a declarat The Daily Telegraph.

Joi, prima zi a campaniei de șase săptămâni, acea disonanță s-a extins de la simbolism la substanță. Dl Sunak a semnalat că proiectul politic semnătură al guvernului său – punerea solicitanților de azil pe zboruri dus-întors către Rwanda – nu va fi pus în mișcare înainte ca alegătorii să meargă la vot pe 4 iulie.

Vorbind pentru BBC, domnul Sunak a citat politica din Rwanda pentru a crea un contrast puternic cu Partidul Laburist de opoziție, pe care l-a acuzat că nu are niciun plan de a opri solicitanții de azil care traversează periculoase Canalul Mânecii cu bărci mici.

„Aceasta este alegerea în aceste alegeri”, a spus premierul.

Dar când a fost întrebat dacă primul zbor de deportare va decola acum după alegeri, el a spus da, adăugând: „Dacă voi fi reales”.

Pentru analiștii și liderii opoziției, recunoașterea domnului Sunak a prezis sfârșitul unei politici pentru care ar fi cheltuit mai mult capital politic decât oricare altul. De când guvernul a introdus pentru prima dată ideea de a trimite solicitanți de azil în Rwanda în 2022, a îndurat provocări legale repetate, critici acerbe din partea grupurilor pentru drepturile omului și săptămâni de dezbateri acerbe în Parlament.

Partidul Laburist, care are un avans de peste 20 de puncte procentuale față de conservatorii lui Sunak în sondaje, a promis că va opri planul pentru Rwanda dacă va ajunge la putere. În schimb, a propus o cooperare mai strânsă cu Franța și utilizarea puterilor de combatere a terorismului pentru a destrăma bandele criminale care fac trafic ilegal de migranți prin canal.

„Oprirea bărcilor a fost, dacă nu primul dintre angajamentele lui Sunak, cel mai important din punct de vedere politic”, a spus Steven Fielding, profesor emerit de istorie politică la Universitatea din Nottingham. „Eșecul conservatorilor în acest sens este demonstrabil, iar laburiștii nu se sfiesc să sublinieze acest lucru”.

Yvette Cooper, un înalt oficial laburist, a spus că cuvintele domnului Sunak au arătat că politica a fost o „escroc de la început până la sfârșit”, deși ea și alții au permis ca guvernul să efectueze un zbor surpriză înainte de 4 iulie. Premierul promisese pentru a primi zboruri în aer până în iulie, după ce legea Rwandei a fost adoptată de Parlament în aprilie.

Manevra acerbă asupra Rwandei ilustrează măsura în care imigrația în Marea Britanie, ca și în Statele Unite, a devenit o problemă grea într-un an electoral. Pentru domnul Sunak, Canalul Mânecii poartă o parte din același simbolism și pericol, ca și granița sud-americană pentru președintele Biden.

Acest lucru se datorează în parte pentru că imigrația în Marea Britanie a crescut de când țara a votat pentru părăsirea Uniunii Europene în 2016. Majoritatea sosirilor sunt migranți legali: medici și asistente din Asia de Sud sau studenți absolvenți din Africa. Dar o parte mică, dacă persistă, sunt solicitanții de azil. Hârtiile de tip tabloid poartă fotografii cu plute care aterizează pe plajele din Kent. Personalități populiste precum Nigel Farage avertizează asupra unei invazii pe coasta de sud a Angliei.

Joi, Biroul Britanic pentru Statistică Națională a raportat că migrația legală netă – numărul de persoane care au sosit, minus cei care au plecat – a ajuns la 685.000 de persoane în 2023. Aceasta este o scădere de peste 10% față de 2022, când a fost un record de 764.000. Dar este încă de trei ori mai mare decât în ​​2019, când conservatorii au câștigat ultimele alegeri generale pe o platformă care s-a angajat să reducă numărul imigrației.

„Șapte sute de mii este o cifră mare pentru o țară relativ mică”, a spus Anand Menon, profesor de politică europeană la King’s College din Londra. „Pe bună dreptate sau greșit, unii oameni văd asta ca pe o problemă.”

Mulți dintre cei care susțin niveluri mai scăzute de imigrație sunt foști alegători ai Partidului Laburist din Midlands și nordul Angliei, care și-au schimbat sprijinul către conservatori în 2019 din cauza promisiunii partidului de a „împlini Brexit”. Muncii și-a propus să recâștige acești alegători, iar succesul ar contribui în mare măsură către asigurarea unei majorități parlamentare durabile.

De aceea, domnul Sunak a dedicat atât de multă energie promovării planului pentru Rwanda. El a făcut ca oprirea bărcilor să fie unul dintre cele cinci obiective ale sale, deși încă nu l-a îndeplinit. Marți, domnul Sunak a călătorit în Austria pentru a se întâlni cu cancelarul ei, Karl Nehammer, în parte pentru a putea împărtăși o scenă cu domnul Nehammer, în timp ce a adunat laude asupra politicii din Rwanda și a lăudat virtuțile trimiterii solicitanților de azil în alte țări.

Sondajele arată însă că credibilitatea Partidului Conservator în privința imigrației s-a erodat pe fondul creșterii numărului de sosiri. La doi ani după ce politica din Rwanda a fost propusă pentru prima dată sub prim-ministrul de atunci Boris Johnson, ea s-a remarcat în principal prin contestațiile în instanță și prin costurile sale, care se estimează că vor crește până la 370 de milioane de lire sterline sau aproximativ 469 de milioane de dolari până la sfârșit. din 2024.

„Chiar și alegătorii cărora le place politica din Rwanda cred că a fost un eșec costisitor”, a spus Robert Ford, profesor de politică la Universitatea din Manchester.

În timp ce Partidul Laburist s-a luptat și cu imigrația la alegerile trecute, profesorul Ford a spus că de data aceasta a fost o problemă mai mică, deoarece problema nu este la fel de importantă pentru majoritatea susținătorilor săi. Liderul laburist, Keir Starmer, a dat un ton prudent în această problemă, în parte pentru a evita oprirea alegătorilor din Midlands și Nord. Dar nu a ezitat să respingă planul guvernului pentru Rwanda.

Accentul neobosit al domnului Sunak pe Rwanda, prin contrast, vorbește despre îngustimea strategiei electorale pe care o urmărește Partidul Conservator, a spus profesorul Menon. Unii analiști chiar sugerează că a convocat alegerile cu patru luni mai devreme decât se aștepta, pentru a evita flotila de bărci mici care traversează de obicei Canalul în timpul verii.

„El vorbește nu numai despre o problemă de care oamenii nu sunt obsedați, ci și despre o problemă asupra căreia consensul este că a eșuat”, a spus profesorul Menon.

Pentru domnul Sunak, politica din Rwanda a devenit un astfel de articol de credință încât l-a împins ocazional în situații incomode. În februarie, Piers Morgan, radiodifuzorul, l-a provocat pe domnul Sunak la un pariu de 1.000 de lire sterline, sau aproximativ 1.271 de dolari, că guvernul său nu va urca pe nimeni într-un avion către Rwanda înainte de organizarea alegerilor.

„Uite, vreau să aduc oamenii în avioane”, a răspuns domnul Sunak, înainte de a-i strânge mâna întinsă a domnului Morgan. Mai târziu, prim-ministrul a spus că a fost luat prin surprindere, adăugând: „Nu sunt o persoană care pariază”.