Cu puțin timp înainte de a se îmbarca duminică într-o plimbare fatală cu elicopterul, președintele Iranului, Ebrahim Raisi, și delegația sa de înalți oficiali au ținut o rugăciune comunală. Cineva a sugerat să ia prânzul, dar președintele a renunțat, spunând că se grăbea să ajungă la următoarea destinație.

Domnul Raisi s-a urcat în avion și s-a așezat lângă o fereastră. Ministrul de externe, Hossein Amir Abdollahian, s-a oprit pentru o poză cu o mulțime care roia pe asfalt. A zâmbit și și-a pus o mână pe piept în timp ce ținea o servietă maro în cealaltă.

În jurul orei 13.00, un convoi de trei elicoptere a decolat de pe un heliport de la granița Iranului cu Azerbaidjan, cu ambarcațiunea președintelui la mijloc. Dar la aproximativ o jumătate de oră după zbor, elicopterul președintelui a dispărut.

Apelurile către pasagerii din elicopterul președintelui au fost primite cu tăcere până când unul a răspuns. „Nu știu ce s-a întâmplat”, a spus ayatollahul Mohammad-Ali Al-Hashem, părând tulburat. „Nu mă simt bine.” Două ore mai târziu, și telefonul lui a tacut.

Pe măsură ce s-a desfășurat o căutare frenetică de 17 ore, oficialii guvernamentali au început un efort agresiv de a se proteja împotriva posibilelor amenințări din străinătate și, mai ales, a tulburărilor de acasă, ținând cont de o revoltă condusă de femei și fete în 2022 care a cerut sfârșitul Republicii Islamice.

În timp ce liderul suprem al Iranului, ayatollahul Ali Khamenei, îi asigura pe iranieni la televiziunea națională că nu trebuie să se teamă de nicio perturbare a securității țării, oficialii se încăierau. Iranul și-a plasat forțele armate în alertă maximă, îngrijorat că dușmani precum Israelul sau ISIS ar putea efectua lovituri sub acoperire. Acesta a direcționat mediatizarea accidentului, controlând fluxul de informații și interzicând orice sugestie că președintele ar fi murit. Guvernul a desfășurat agenți de securitate în civil pe străzile din Teheran și din alte orașe mari pentru a preveni protestele antiguvernamentale sau sărbătorile morții domnului Raisi, iar unitățile de securitate cibernetică ale poliției și ale Ministerului de Informații au monitorizat postările iranienilor pe rețelele de socializare.

Această relatare a ceea ce s-a întâmplat în orele de după accident a fost realizată din relatările înalților oficiali iranieni care călătoreau cu președintele; reportaje și videoclipuri de la televiziunea de stat; declarații guvernamentale; rapoarte și înregistrări video open-source; cinci oficiali iranieni, inclusiv doi membri ai Corpului Gărzilor Revoluționare Islamice; trei diplomați iranieni; un fost vicepreședinte; mai mulți jurnaliști iranieni; și un fotograf care a fost prezent la centrul de gestionare a crizei din apropierea accidentului și care a participat la căutare.

Președintele și o delegație de înalți oficiali au călătorit duminică devreme la granița Iranului cu Azerbaidjan pentru a inaugura un proiect comun de baraj. Când cele trei elicoptere care le transportau au decolat, era un înnorat dens, arată videoclipurile publicate în presa de stat.

De asemenea, pe elicopterul care îi transporta pe domnul Raisi și domnul Amir Abdollahian, ministrul de externe, se aflau și domnul Al-Hashem, care a fost imamul rugăciunii de vineri al orașului Tabriz din nordul orașului; Malek Rahmati, guvernatorul provinciei Azerbaidjan de Est; și generalul Seyed Mehdi Mousavi de la unitatea Ansar a Corpului Gărzilor Revoluționare, echivalentul Iranului al Serviciului Secret, care era șeful securității prezidențiale. Elicopterele au urmat o rută de zbor planificată, dar la scurt timp după decolare au întâlnit o ceață densă într-o vale de munți înverziți.

Mehrdad Bazrpash, ministrul transporturilor și Gholam-Hossein Esmaili, șeful de cabinet al președintelui, se aflau în elicopterul de conducere. Tocmai ieșise din ceață când au observat o agitație în carlingă.

Domnul Bazrpash l-a întrebat pe pilot ce se întâmplă, a spus el televiziunii de stat într-o amintire a primelor ore. Ei pierduseră urma elicopterului președintelui și acesta nu răspundea la apelurile radio, i-a spus pilotul, sugerând că ar fi putut ateriza de urgență. Pilotul s-a întors, a spus domnul Bazrpash, înconjurând zona de mai multe ori, dar ceața a blocat vizibilitatea și coborârea în vale era prea riscantă.

Cele două elicoptere au aterizat în cele din urmă la o mină de cupru din munții din nord-vestul Iranului, la 46 de mile de cel mai apropiat oraș. În câteva ore, o modestă clădire de birouri de acolo avea să fie transformată într-un centru ad-hoc de gestionare a crizelor, cu sute de oficiali, comandanți militari și chiar drumeți și motocicliști de teren, Azin Haghighi, fotograf din Tabriz care a fost la centru, a spus într-un interviu telefonic.

La televiziunea de stat, domnul Esmaili a spus că a sunat la telefoanele mobile ale domnului Raisi, ale domnului Amir Abdollahian, ale domnului Al-Hashem și ale unui alt oficial. Nimeni nu a raspuns.

A format numărul pilotului, dar domnul Al-Hashem a răspuns în cele din urmă.

„Unde ești?” întrebă domnul Esmaili, relatând conversația. „Ce s-a întâmplat? Ne puteți da un semn pentru a vă găsi locația? Poți să-i vezi pe ceilalți? Sunt toate în regulă?”

„Sunt în mijlocul copacilor”, a spus el. „Sunt singur. Nu pot vedea pe nimeni.”

Când domnul Esmaili l-a presat pentru mai multe detalii, clerul a descris că se află într-o pădure cu copaci arși. În apelurile ulterioare, vocea lui a început să se estompeze și părea mai confuz. După aproximativ două ore, a încetat să mai răspundă.

Domnul Bazrpash a sunat la centrul național de control aerospațial pentru coordonatele elicopterului, dar tehnicienii de acolo au putut oferi doar o estimare a zonei accidentului și, din cauza îndepărtării locului, nu au putut urmări semnalele telefonice.

Locația exactă a rămas evazivă. Nu era niciun semnal de la elicopter. Panica a început să se instaleze pe măsură ce oficialii de pe celelalte elicoptere și-au dat seama că aeronava președintelui s-a prăbușit violent și că domnul Raisi, care era văzut în general ca un succesor probabil al liderului suprem, și alții de la bord au fost fie grav răniți, fie morți.

Oficialii au anunțat Teheranul și au solicitat echipe de căutare și salvare de urgență, dar au avut nevoie de ore întregi pentru a ajunge, încetiniți de vremea periculoasă și de drumurile înguste care șerpuiau în jurul munților, a declarat domnul Bazrpash într-un interviu acordat televiziunii de stat.

Domnul Bazrpash a spus că oficialii din partidul prezidențial nu au așteptat echipajele de urgență, ci au plecat în mașini cu oameni din mina de cupru. Dar, în mijlocul ceții, vântului și ploii, a spus el, au fost forțați să abandoneze mașinile și să meargă până la satele din apropiere, în speranța că localnicii i-ar putea ajuta să găsească locul accidentului. Efortul s-a dovedit zadarnic, a spus el, și s-au întors la mină.

La Teheran, Mohammad Mokhber, primul vicepreședinte care este acum președinte interimar, a supravegheat o reuniune programată a cabinetului. Deși știa despre accident și despre posibilitatea ca domnul Raisi să fi murit, a continuat cu afacerile guvernamentale banale și a așteptat până la sfârșitul ședinței pentru a da vestea restului cabinetului, potrivit lui Ali Bahadori Jahromi, guvernul. purtător de cuvânt.

Domnul Khamenei, liderul suprem, care fusese informat despre accident imediat după ce oficialii au stabilit că elicopterul președintelui este dispărut, a convocat o ședință de urgență a Consiliului Suprem de Securitate Națională al Iranului la domiciliul său, sfătuind membrii săi să mențină ordinea și să proiecteze puterea, potrivit unui membru al Corpului Gărzilor și a unui oficial guvernamental care au fost informați despre întâlnire, dar nu au fost autorizați să o discute public.

Ministerul Culturii și Îndrumării Islamice a chemat organizațiile media și a stabilit linii directoare pentru acoperire, emitând un ordin de călușă împotriva insinuării că președintele și alți oficiali ar putea fi morți, au declarat patru jurnalişti din Iran care au cerut anonimatul de teama răzbunării.

Primele rapoarte, care spuneau că elicopterul președintelui „aterizase greu”, au apărut la televiziunea de stat la începutul după-amiezii. Timp de ore întregi, dezinformarea a circulat pe buletinele de știri oficiale și semioficiale, cu unele rapoarte că domnul Raisi se întorcea la Tabriz sau era sănătos și sigur, sau că pasagerii din elicopter au spus că toți au supraviețuit.

Un om de afaceri iranian și un analist media, ambii cu un număr mare de urmăritori pe rețelele de socializare, au declarat în interviuri că Ministerul de Informații i-a contactat duminică în jurul orei 18:00 și le-a spus să șteargă postările sociale despre accident. Aripa de informații a Corpului de Gardă a arestat o persoană despre care au spus că a postat informații inexacte despre elicopterul președintelui, a informat joi Fars News.

Cu toate acestea, în jurul orei 23, duminică, Ministerul Culturii și Îndrumării Islamice a cerut presei de stat să treacă la apel la rugăciune și le-a spus să se pregătească pentru un anunț oficial dimineața.

Întors la mină, generalul Hossein Salami, comandantul șef al Gărzilor, preluase comanda operațiunii de acolo, instalându-se într-o sală de conferințe unde un ecran mare proiecta o hartă 3-D a zonei accidentului.

„A fost haotic; toată lumea a fost pe cap”, a spus domnul Haghighi, fotograful. „Grupurile de căutare ieșeau în loturi și reveneau spunând că era imposibil să vezi ceva. În interiorul centrului de control, oamenii strigau, alergau din cameră în cameră și erau disperați după vești.”

Iranul avea nevoie de dronele sale avansate pentru a localiza locul accidentului, dar acestea fuseseră dislocate în Marea Roșie, așa că țara a trebuit să se întoarcă către Turcia, cerându-i o dronă, se arată într-un comunicat al Forțelor Armate iraniene. În cele din urmă, totuși, o dronă iraniană avansată s-a întors din Marea Roșie și a găsit locul prăbușirii, se arată în comunicat.

La primul semn de lumină de luni, echipele de salvare au plecat pe jos. Domnul Haghighi, care l-a însoțit pe unul dintre ei, a spus că le-a luat o oră și jumătate să urce pe un munte abrupt și apoi să coboare printr-o pădure noroioasă.

Primii care au ajuns însă la fața locului au fost motocicliștii voluntari. Videoclipul îl arată pe unul dintre ei alergând printre copaci, strigând „Haj Agha, Haj Agha”, în timp ce strigă pentru domnul Raisi folosind un termen de drag. Când întâlnește coada spartă a elicopterului, epava carbonizată și bagajele împrăștiate pe pământ, el se plânge: „Allah o Akbar, ya Hussein”, evocându-l pe Dumnezeu și pe un imam șiit.

Elicopterul a explodat într-o minge de foc la impact, au declarat Forțele Armate într-un comunicat, adăugând ulterior că o anchetă preliminară nu a arătat semne de joc nelegiuit sau gloanțe pe aeronavă. Însă mulți oficiali s-au întrebat dacă au fost respectate protocoalele de securitate și de ce președintele a călătorit cu aerul în condiții de furtună.

Cadavrele domnului Raisi și ale domnului Amir Abdollahian au fost descoperite lângă moloz. Amândoi au fost arși dincolo de recunoaștere, potrivit celor trei oficiali din Teheran, doi membri ai Gărzilor și domnul Haghighi, care au văzut cadavrele.

Domnul Raisi a fost identificat după inelul său, iar domnul Amir Abdollahian după ceasul său.