Comandantul a pășit peste cutii pline cu drone de plastic și a deschis capacul la o nouă livrare. Înăuntru se aflau aripioarele gri deschis ale unui mini-avion, cea mai recentă adăugare la arsenalul său de vehicule aeriene fără echipaj pentru lupta cu armata rusă.

Liderul în vârstă de 33 de ani a ceea ce un raport intern a declarat cea mai performantă unitate de drone a armatei ucrainene, locotenentul senior Yuriy Fedorenko – cunoscut popular sub indicativul său de apel, Ahile – a fost principala constrângere în încercarea Rusiei de a ocupa orașul strategic. de Chasiv Yar pe frontul de est al Ucrainei.

De luni de zile, echipele sale de drone, care fac parte din Brigada 92 de asalt, au completat un gol pentru alte unități ale armatei care s-au luptat cu o lipsă de trupe și muniție. Echipele lucrează zi și noapte atacând armurile rusești, aruncând explozibili pe pozițiile rusești și folosind dronele lor pentru a transporta provizii către soldații ucraineni de-a lungul liniei frontului.

Pentru ucraineni, deținerea lui Chasiv Yar este critică. Amplasat pe o creastă, la cinci mile vest de orașul distrus Bakhmut, orașul stăpânește înălțimile deasupra unei semiluni de orașe și sate industriale care găzduiesc aproximativ 200.000 de locuitori.

Chasiv Yar este poarta de acces către ultima parte a regiunii Donețk care se află încă în mâinile ucrainene. Dacă forțele ruse ar captura orașul, ar avea la îndemână întreaga zonă estică mai mare cunoscută sub numele de Donbas, un obiectiv de mult timp al președintelui Vladimir V. Putin. Orașele Kostyantinivka, Druzhkivka, Kramatorsk și Slovyansk, la doar kilometri dincolo de Chasiv Yar, au fost bombardate din ce în ce mai puternic în ultimele luni.

„Fără noi, rușii s-ar afla în regiunea Kiev până acum”, a spus Ahile într-un interviu într-o bază secretă îndepărtată de prima linie. O exagerare, poate, spuse el. (Kievul, capitala, este departe de vest.) Cu toate acestea, el a insistat: „Fără drone, am pierde”.

Ahile le-a arătat reporterilor de la The New York Times atelierele sale, arătând cu mândrie unde inginerii au instalat și au actualizat software-ul, iar mecanicii au testat mașinile și au adăugat componente, pregătind dronele pentru luptă.

Dar când s-a așezat să vorbească, Ahile, un luptător antrenat în arte marțiale, și-a exprimat furia și dezamăgirea față de promisiunile încălcate ale aliaților occidentali și de pierderile pe care, a spus el, le-a suferit Ucraina ca urmare. O întârziere de luni de zile a Congresului SUA în aprobarea unui pachet de ajutor suplimentar pentru Ucraina a lăsat forțele sale drastic lipsite de arme de artilerie și de apărare aeriană, a spus el.

„Avem o situație absolut absurdă”, a spus el. „Imaginați-vă un meci de box în care există boxeri egali, dar unul dintre ei poate lovi o dată, în timp ce adversarul său poate lovi de 10 ori.”

„Este un teatru absolut al absurdului”, a adăugat el. Fără arme de apărare antiaeriană, ucrainenii au fost reduși să monteze mitraliere pe spatele camionetelor pentru a trage în dronele rusești Shahed, a spus el.

Luptele de pe frontul de est nu au fost niciodată mai brutale, a spus el. De când în septembrie s-a resimțit pentru prima dată lipsa de cartușe de artilerie, armata ucraineană a pierdut în mod constant teren înaintea unui atac rusesc necruțător și în expansiune.

Ucrainenii au reușit să prevină o descoperire majoră a Rusiei în timpul iernii, dar la sfârșitul lunii februarie, rușii au început un asalt total către Chasiv Yar, a spus Ahile.

Cu dronele sale de recunoaștere, a văzut soldați ruși în masă. „Mi-am dat seama că vor veni”, a spus el. Dar fără suficiente obuze de artilerie, ucrainenii nu au putut lovi rutele de aprovizionare din spate ale Rusiei, așa cum ar face de obicei pentru a preveni un atac.

Ofensiva rusă a urmat o tactică pe care ucrainenii au văzut-o în orașele Bakhmut și apoi Avdiivka – folosind bombe glisante, bombe aeriene care pot cântări până la o tonă și jumătate și care pot sparge buncărele de beton și clădirile cu mai multe etaje – pentru a provoca un devastator. baraj asupra pozițiilor de avans ucrainene.

„Ei mergeau pas cu pas, luând o poziție după alta”, a spus Ahile. „Acolo unde liniile noastre erau foarte puternic fortificate, rușii foloseau bombe aviatice ghidate, doar nivelând aceste poziții la sol. Așa s-au apropiat de Chasiv Yar.”

„Acest lucru s-a întâmplat după lipsa noastră de muniție și artileria noastră nu avea cu ce să tragă”, a continuat el. Tunurile trăgeau doar două cartușe pe zi, când ar fi trebuit să tragă cel puțin 30, a spus el.

El a arătat pe o hartă de pe telefonul său mobil unde bombele rusești au demolat trei linii de apărare ucrainene, defilând pe câmpuri pentru a ajunge la marginea orașului.

Nimeni nu a putut rezista unui asemenea bombardament, iar trupele ucrainene au suferit victime și au fost nevoite să se retragă, a spus el. Cu dronele sale, Ahile și echipele sale au urmărit infanteriei ruse înaintarea și preluarea pozițiilor ucrainene.

Doi dintre piloții săi de drone, Sich, în vârstă de 24 de ani, și Shuryk, în vârstă de 26 de ani, care s-au identificat doar după indicativele lor de apel, în conformitate cu protocolul militar, au spus că au urmărit câștigurile teritoriale obținute cu greu pentru care luptaseră în timp ce soldații de infanterie erau depășiți.

„A fost trist”, a spus Sich, care a câștigat o medalie pentru vitejie când a luat prizonieri un grup de soldați ruși în timpul capturarii satului Klișchiivka. Viața ca infanteriști în prima linie a fost atât de grea, încât el și Shuryk s-au transferat la batalionul de drone al lui Ahile.

Acum folosesc drone Vampire fabricate din Ucraina pentru a lovi pozițiile rusești sau pentru a-și aproviziona colegii soldați de pe front.

„Le livrăm provizii, muniție, saci de dormit”, a spus Sich. „Una dintre probleme este apa.”

Utilizarea pe scară largă a dronelor explozive atât de către armatele ruse, cât și cele ucrainene a făcut ca orice mișcare în apropierea liniei frontului să fie atât de periculoasă, încât dronele fără echipaj au fost din ce în ce mai folosite pentru a livra provizii în tranșee.

O unitate ucraineană a petrecut 21 de zile în tranșee, la ceea ce ucrainenii numesc linia zero, fără pauză, a spus Shuryk.

„Este foarte dificil pe linia zero, deoarece este de obicei plin de epave, copaci sparți și resturi de bombe”, a spus Shuryk. „Încercăm să intrăm cât mai jos posibil și să aterizăm cutia exact în șanțul în care băieții se adăpostesc, astfel încât să nu fie nevoiți să iasă afară.”

La mijlocul lunii aprilie, potrivit lui Ahile, rușii au lansat un alt asalt spre Chasiv Yar, cu 30 de tancuri și vehicule blindate.

Încă lipsit de artilerie, trupele ucrainene au doborât cel puțin 22 dintre vehiculele rusești, a spus el, adăugând că majoritatea loviturilor au fost ale echipelor sale de drone. El a spus că au atacat cu drone încărcate cu explozibili sau cu drone folosite pentru a arunca mine în calea armurii rusești. Unii au fost loviți de la mică distanță de infanterie ucraineană folosind arme antitanc.

„Tot ceea ce putem face acum, cu dronele pe care le avem, este să le încetinim avansul”, a spus el.

Pentru bărbații din tranșee, puterea superioară de foc și numărul rusesc sunt zdrobitoare.

„Sunt atacuri, atacuri, atacuri, atacuri”, a spus Rul, în vârstă de 38 de ani, sergent major de comandă al Brigăzii 126 de Apărare Teritorială, care s-a desfășurat recent din sudul Ucrainei cu un batalion pentru a ajuta la apărarea Chasiv Yar. „Avem mulți răniți și mulți morți; este război”, a spus el. „Dar tocmai am venit de la sediul batalionului nostru și băieții noștri sunt eroi.”

Rușii au făcut trei atacuri cu doar o oră mai devreme, iar oamenii săi i-au respins pe toți trei, ucigând șapte ruși, cu un singur rănit de partea ucraineană, a spus el.

Rușii vor reuși probabil să cucerească districtul din periferia Novy Chasiv Yar în următoarele câteva săptămâni, a prezis Ahile. Dar până atunci, el a spus că se așteaptă să sosească noile provizii din pachetul de ajutoare aprobat de Congres în aprilie și, odată cu ele, a adăugat el, sperăm că trupele ucrainene vor putea ține orașul.

Oleksandr Chubko a contribuit la raportare de la Kiev, Ucraina.