Gisela Gaytán tocmai sosise la un eveniment în prima zi a campaniei sale pentru primar în centrul industrial al Mexicului central, când au izbucnit focuri de armă.

Câteva clipe mai târziu, trupul ei fără viață zăcea mototolit într-o baltă de sânge.

Asasinarea în plină zi a doamnei Gaytán, un avocat în vârstă de 37 de ani, reflectă o tendință înfiorătoare la alegerile generale din acest an din Mexic. Ea figurează printre cele 36 de persoane ucise din vara trecută în timp ce căutau o funcție publică, potrivit unei analize New York Times, făcând din acesta unul dintre ciclurile electorale cele mai pline de sânge din memoria recentă.

Uciderile candidaților indică o amenințare la baza democrației din Mexic. Alegătorii se pregătesc să voteze luna viitoare în cadrul unor alegeri pline de spirit care ar putea produce prima femeie președinte a țării, o piatră de hotar în cea mai mare țară vorbitoare de spaniolă din lume.

Dar analiștii și oficialii de aplicare a legii spun că cartelurile încurajate răspândesc frica în curse la nivel local, pe măsură ce își extind rachetele de extorcare, traficul de migranți și producția de alimente.

Întărind sentimentul de teroare, nu doar candidații, ci și membrii familiei lor sunt vizați din ce în ce mai mult, cel puțin 14 astfel de rude au fost ucise în ultimele luni. Unele cazuri au fost deosebit de groaznice; în statul Guerrero, corpurile dezmembrate ale unui candidat la consiliul municipal și ale soției sale au fost găsite luna aceasta.

De asemenea, grupurile armate transformă unele dintre crime în împușcături în masă. În statul Chiapas, bărbați înarmați au ucis luna aceasta un candidat la primărie și alte șapte persoane, inclusiv sora candidatului și o fată tânără.

Pentru a-și maximiza profiturile, grupurile criminale cu cap de hidra au nevoie de aleși flexibili. Amenințările și mita pot asigura că un primar al unui oraș mic sau un membru al Consiliului Local închide ochii la activități ilicite. Dar, după cum vărsarea de sânge din orașele din jurul Mexicului arată dureros de clar, spun analiștii, candidații care îndrăznesc să se abată de la o astfel de cooperare se confruntă cu uciderea.

Drept urmare, zeci dintre ei au renunțat la curse. Unele partide politice s-au retras din anumite orașe după ce nu au găsit oameni dornici să candideze. În loc să se adreseze alegătorilor în public, unele campanii locale s-au mutat în mare parte online.

Aproape în fiecare săptămână, sunt vizați mai mulți candidați. De când moartea doamnei Gaytán la 1 aprilie a uimit orașul Celaya, cel puțin încă opt au fost uciși în toată țara.

Atacurile s-au intensificat în state în care bandele s-au împărțit în mai multe grupuri criminale, toate concurând înverșunat pentru putere. Un alt motiv pentru atât de mult măcel este mărimea acestor alegeri. Cu peste 20.000 de posturi locale puse în joc, este cea mai mare din Mexic vreodată.

Sandra Ley, un analist de securitate la grupul de politici publice Mexico Evaluates, a declarat că crimele au arătat că grupurile criminale organizate sunt protejate de oficiali locali corupți sau intimidați.

Cartelurile, a spus doamna Ley, au nevoie de „acces la resurse și informații care sunt esențiale în operațiunile lor de zi cu zi”.

În ciuda atacurilor, președintele Andres Manuel Lopez Obrador și unii din partidul său de guvernământ Morena au minimizat în mare parte pericolul.

Dar asasinarea doamnei Gaytán, un membru al Morena, a zguduit țara, iar domnul López Obrador a abordat-o a doua zi în conferința de presă de dimineață.

„Aceste evenimente sunt foarte nefericite, deoarece aceștia sunt oameni care luptă pentru susținerea democrației”, a spus el reporterilor. Dar, de asemenea, a sugerat rapid că uciderea a fost legată de nivelurile ridicate de violență din Guanajuato, statul în care se află Celaya, și nu de alegerile din Mexic.

Săptămâna trecută, Ministerul Securității a declarat că oferă protecție pentru 487 de candidați.

O parte din creșterea violenței cartelurilor, spun experții în securitate, are de-a face cu strategia de securitate a președintelui mexican. Dl López Obrador a venit în funcție în 2018, angajându-se să revizuiască abordarea țării față de criminalitate, cu accent pe abordarea sărăciei care îi determină pe tineri să se alăture bandelor, mai degrabă decât să se confrunte agresiv cu cartelurile de pe străzi.

Planul, pe care domnul López Obrador l-a numit „îmbrățișări, nu gloanțe”, a avut un oarecare succes. A coincis cu o scădere a uciderilor în masă care au avut loc atunci când forțele de securitate s-au ciocnit cu grupuri armate – deși rapoartele recente sugerează că au existat excepții în timpul administrației sale.

„Dar a avut, să spunem, un efect nedorit foarte pernicios”, a spus Eduardo Guerrero, un consultant de securitate din Mexic. În cea mai mare parte, lăsate în pace, a spus el, grupurile criminale s-au încurajat și și-au extins prezența în noi zone.

Violența electorală a pătruns acum state neatinse anterior de astfel de atacuri la alegerile trecute, în special Chiapas, cel mai sărac stat din Mexic. Regiunea a fost recent cufundată în vărsare de sânge, în timp ce două carteluri majore și diverse facțiuni luptă pentru controlul graniței de sud a țării cu Guatemala. Cel puțin șase persoane care căutau o funcție publică au fost ucise în Chiapas din decembrie, potrivit unui numărător al Times.

Astfel de crime sfâșie structura democrației Mexicului.

„Cine va dori să meargă la un miting în care există riscul ca o dronă să arunce o bombă?” a întrebat Guillermo Valencia, liderul Partidului Revoluționar Instituțional, sau PRI, în statul Michoacán, unde bărbați înarmați au asasinat în februarie doi aspiranți la primar din partidele rivale din orașul Maravatío în aceeași zi.

Antonio Carreño, șeful partidului Mișcarea cetățenească din statul Michoacán, a declarat că cel puțin șapte candidați din partidul său s-au retras din curse, exprimând îndoieli cu privire la faptul că Mexicul se poate lăuda că are alegeri libere și statul de drept.

„Întrebarea este clară: unde este democrația?” el a spus.

Statul doamnei Gaytán, Guanajuato, unde o economie vibrantă coexistă cu provocări de securitate care se înăbușă, prezintă riscurile cu care se confruntă persoanele care candidează pentru o funcție.

Însoțită de o gardă de corp femeie angajată în mod privat, doamna Gaytán tocmai își începuse campania, conștientă de pericolul cu care se confrunta. Cu doar câteva ore înainte de a fi împușcată, ea și-a anunțat câteva dintre planurile sale de a face orașul Celaya mai sigur la un miting local.

Ea promisese că va opri activitățile funcționarilor corupți, va îmbunătăți salariile și condițiile de muncă ale polițiștilor și va instala butoane de panică și camere de supraveghere în tot orașul.

Înainte de a fi ucisă, partidul Morena a depus o cerere autorităților federale pentru protecție pentru ea și pentru alți opt candidați la primarie din Guanajuato, a declarat Jesús Ramírez Garibay, secretarul general al comitetului de stat al partidului. Dar cererea, a adăugat el, a rămas în limbul birocratic timp de săptămâni, trecând între autoritățile federale și cele de stat fără a fi aprobată.

„Acești candidați au fost lăsați neprotejați pentru că nu a existat o intervenție promptă din partea institutului electoral al statului și a guvernului statului”, a spus dl Ramírez Garibay. „Ei și-au început campaniile singuri, numai cu binecuvântarea lui Dumnezeu.”

Într-un interviu, secretarul pentru securitate din Guanajuato, Alvar Cabeza de Vaca, a spus că biroul său nu a primit niciodată o cerere de protecție pentru doamna Gaytán. Iar conform unei analize de risc efectuate de stat în decembrie studiind vulnerabilitatea fiecărei candidate, ea nu ar fi avut nevoie de ea, a susținut el.

„Am detectat un risc scăzut pentru ea”, a spus domnul Cabeza de Vaca. „Dar asta nu este atât de important. Ceea ce este important pentru mine a fost că nu am primit o cerere. Indiferent de analiza noastră, oricine cere protecție primește protecție.”

Alma Alcaraz, candidata Morenei la guvernatorul statului Guanajuato, a declarat că după moartea doamnei Gaytán, a început să primească amenințări. „Au început să apară mesajele: „Tu ești următorul, părăsește cursa, retrage-te”, a spus ea.

Polițiștii de stat și municipali din Guanajuato protejează acum 255 de candidați locali, a spus dl Cabeza de Vaca.

Cu toate acestea, rămân în vigoare condițiile care au făcut din Guanajuato – și în special Celaya – un cazan de violență.

Guanajuato găzduiește o serie de fabrici de producție, parte a unui boom de nearshoring în care companiile și-au mutat industriile din China în Mexic. Dar este, de asemenea, un loc în care două carteluri, Santa Rosa de Lima și Jalisco New Generation, sunt implicate într-un conflict prelungit privind operațiunile de extorcare și teritoriul pentru vânzarea de metanfetamina cristal.

Un comerț profitabil cu combustibil furat, o forță de poliție slăbită și războaiele criminale au făcut din Guanajuato un câmp de crimă. Omuciderile au scăzut de la nivelurile din epoca pandemiei, dar datele guvernamentale arată că acestea rămân excepțional de ridicate, cu cel puțin 2.581 de crime înregistrate în 2023, mai mult decât orice alt stat din țară.

Biroul procurorului general din Guanajuato a declarat luna aceasta că autoritățile au capturat șapte suspecți dintr-o „celulă criminală” fără nume în legătură cu uciderea și că ar putea fi implicați chiar mai mulți.

Pe măsură ce tensiunile politice cresc din ce în ce mai mult din cauza uciderii doamnei Gaytán, alți candidați locali navighează ce înseamnă să fii în continuare implicat în politică.

Juan Miguel Ramírez, un profesor universitar care a înlocuit-o pe doamna Gaytán pe buletinul de vot, a declarat că campania sa transformat într-un exercițiu suprarealist în care este flancat de o duzină de soldați în uniformă, chiar dacă predă cursuri.

Într-o zi înăbușitoare de mai, era încrezător în șansele sale. Dar, a recunoscut el, climatul de frică din Celaya și soarta predecesorului său l-au făcut să slăbească ceea ce spune în campanie.

El se abține să se concentreze asupra provocărilor de securitate ale orașului, așa cum făcuse ea.

„Există multe grupuri criminale în Celaya”, a adăugat el. „Unora dintre grupurile de aici nu le-a plăcut această propunere. Pe baza asta, acum îmi păstrez propunerile mai generice.”