Timp de mai bine de doi ani, un grup de experți în sănătate, economiști și avocați din guvernul SUA a lucrat pentru a aborda o criză de sănătate publică în creștere: oameni care mor la locul de muncă din cauza căldurii extreme.

În lunile următoare, această echipă de aproximativ 30 de persoane de la Administrația pentru Securitate și Sănătate în Muncă va propune o nouă regulă care ar cere angajatorilor să protejeze aproximativ 50 de milioane de persoane expuse la temperaturi ridicate în timp ce lucrează. Printre aceștia se numără muncitori din fermă și muncitori în construcții, dar și oameni care sortează pachetele în depozite, curăță cabinele de avioane și gătesc în bucătăriile comerciale.

Măsura ar fi prima reglementare majoră a guvernului federal care să îi protejeze pe americani de căldură la locul de muncă. Și este de așteptat să întâmpine o rezistență puternică din partea unor grupuri de afaceri și industriale, care se opun reglementărilor care, în unele cazuri, ar necesita mai multe pauze și acces la apă, umbră și aer condiționat.

Dar chiar dacă regula va intra în vigoare, spun experții, sistemul guvernamental de răspuns în situații de urgență nu este potrivit pentru a face față urgenței momentului.

Anul trecut a fost cel mai tare din istoria înregistrată, iar cercetătorii se așteaptă la o nouă vară record, cu temperaturile care au crescut deja brusc pe Centura Soarelui. Indicele de căldură din Miami a atins 112 grade Fahrenheit weekendul trecut, doborând recordurile zilnice cu 11 grade.

Creșterea numărului de decese din cauza căldurii este acum cea mai mare amenințare pentru sănătatea umană reprezentată de schimbările climatice, a declarat dr. John M. Balbus, secretar adjunct pentru schimbări climatice și echitate în sănătate în Departamentul Sănătate și Servicii Umane.

„Amenințarea la adresa oamenilor din cauza căldurii extreme ajunge într-un punct în care trebuie să ne regândim modul în care, la toate nivelurile de guvernare, ne pregătim și punem în aplicare un răspuns care se potrivește cu gravitatea problemei”, a spus dr. Balbus într-un interviu. . „Acesta este un teritoriu nou.”

Vizitele la urgențe pentru boli de căldură au crescut în toată țara vara trecută, în comparație cu ultimii cinci ani, potrivit unui studiu al Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor.

Căldura ucide mai mulți oameni în fiecare an decât uraganele, inundațiile și tornadele la un loc, potrivit Serviciului Național de Meteorologie.

Președintele Biden a încercat să răspundă amenințării, în special printr-un apel pentru protecția lucrătorilor în 2021. Administrația sa l-a numit pe Dr. Balbus să fie primul oficial înalt care să abordeze impactul schimbărilor climatice asupra sănătății.

„Chiar și cei care neagă că ne aflăm în mijlocul unei crize climatice nu pot nega impactul pe care căldura extremă îl are asupra americanilor”, a spus Biden în iulie, adăugând că „aceasta ne lovește cel mai mult pe cei mai vulnerabili: seniorii. , oameni care se confruntă cu lipsa adăpostului și care nu au unde să se îndrepte, comunități dezavantajate care sunt cel mai puțin capabile să se recupereze după dezastrele climatice.”

Dar eforturile domnului Biden de a răspunde la căldura extremă legată de schimbările climatice vor fi aproape sigur șterse dacă fostul președinte Donald J. Trump se întoarce la Casa Albă, au spus strategii republicani în interviuri. Inițiative precum Biroul pentru Schimbări Climatice și Echitate în Sănătate ar putea fi șterse. Și regula propusă de căldură OSHA ar fi foarte probabil renunțată și ignorată.

„Până acum, această reglementare pare legată de preocupările politice legate de schimbările climatice și rasismul structural”, a spus Jonathan Berry, care a fost oficial înalt al Departamentului Muncii sub domnul Trump. „Nu văd o a doua administrație Trump care să susțină reguli pe acele baze”.

Ai putea „găti un ou aici sus”

Efectele căldurii extreme asupra sănătății pot fi devastatoare chiar și pentru cei sănătoși și tineri. Temperaturile ridicate pot deteriora organele, privând inima și rinichii de oxigen și sânge și copleșesc capacitatea organismului de a se răci.

Dr. Jerry Snow Jr., toxicolog medical și medic de urgență la Banner-University Medical Center din Phoenix, a văzut pacienți vara trecută cu confuzie, lipsă de răspuns și temperaturi ale corpului peste 105 grade Fahrenheit. Testele de sânge ar dezvălui leziuni ale rinichilor sau creierului și mușchii care s-au rupt. Oamenii care s-au prăbușit pe beton fierbinte sau asfalt au ajuns cu arsuri, a spus el.

Juan Villalpando, 43 de ani, un acoperiș din Gary, Indian, s-a luptat cu temperaturi de 94 de grade în această săptămână. „Puteți găti fizic un ou aici”, a spus domnul Villalpando, care a suferit episoade de boală de căldură, cu oboseală, transpirații reci, frisoane și dezorientare. „Când li se întâmplă asta băieților, ei pot cădea și pot muri.” (Deoarece căldura a doborât recorduri în Indiana, angajatorul domnului Villalpando a oferit mai multe pauze de apă și umbră.)

Telitha Solis, în vârstă de 57 de ani, curățător de cabine de avion la Aeroportul Intercontinental George Bush din Houston, își amintește că transpirația, tremuratul și senzația de greață în timp ce lucra fără aer condiționat. „Orice fel de răcire cu aer ar face o mare diferență”, a spus ea.

Casa Albă i-a împins pe oficialii de la Departamentul Muncii, care supraveghează OSHA, să publice un proiect al regulii de căldură în această vară. Dar chiar dacă se întâmplă acest lucru, este puțin probabil să fie finalizat în acest an și se confruntă cu o opoziție largă din partea grupurilor din industrie care spun că noile reglementări ar fi nerezonabil de complicate și costisitoare.

Marc Freedman, vicepreședinte al Camerei de Comerț din SUA, cel mai mare grup de lobby al afacerilor din țară, a scris că o astfel de regulă ar prezenta provocări uriașe pentru angajatori și că „le este extraordinar de dificil să determine când căldura prezintă un pericol, deoarece fiecare angajat. experimentează căldura diferit.” Dl Freeman a spus că natura imprevizibilă a căldurii creează „o barieră substanțială în calea eforturilor de a determina când angajații au nevoie de protecție”.

Regula, care ar stabili standarde mai clare pentru angajatori, ar include cel mai probabil două praguri ale indicelui de căldură, unul la 80 de grade Fahrenheit și celălalt la 90 de grade, pentru protecția lucrătorilor atât în ​​exterior, cât și în interior, conform unei schițe pe care oficialii OSHA l-au prezentat. la sfarsitul lui aprilie. Indicele de căldură este o măsură a cât de cald se simte cu adevărat afară, luând în considerare umiditatea și alți factori împreună cu temperatura.

La primul prag, mai mic, angajatorii ar trebui să ofere apă potabilă și zone de pauză și să permită lucrătorilor să înceapă cu sarcini mai ușoare. Pragul mai mare ar necesita pauze și monitorizare pentru semne de boală termică.

Din aprilie 2022, OSHA, care are aproape 2.000 de inspectori, a efectuat aproximativ 5.000 de inspecții legate de expunerea la căldură. Acest lucru a dus la 54 de citate angajatorilor pentru încălcări legate de căldură ale clauzei de obligații generale a agenției, care impune companiilor să mențină locurile de muncă fără pericole, a declarat Mandy McClure, purtătoarea de cuvânt a agenției. Din cele 54 de citate, o duzină au fost emise după spitalizări legate de căldură și 25 după decese cauzate de căldură, a spus ea.

Reprezentantul Greg Casar, un democrat din Texas, care a intrat în grevă de sete în iulie pentru a face presiuni asupra OSHA să accelereze regula căldurii, a spus că „OSHA va dura aproape 150 de ani pentru a inspecta fiecare loc de muncă din țară, pentru că sunt subfinanțați în mod constant”.

Aproximativ o jumătate de duzină de state și-au implementat propriile protecții pentru lucrătorii în aer liber. Dar unele dintre aceste protecții s-au confruntat cu reacții din partea conservatorilor.

Guvernatorul Ron DeSantis din Florida și guvernatorul Greg Abbott din Texas, ambii republicani, au semnat o legislație pentru a împiedica guvernele locale să solicite protecție termică pentru lucrătorii în aer liber.

Potrivit datelor compilate de Departamentul de Sănătate și Servicii Umane, 445 de persoane au murit din cauza expunerii la căldură în Texas anul trecut, iar 77 au murit în Florida.

Măsura Texas a fost concepută pentru a preveni o multitudine de legi locale care intră în conflict cu sau depășesc legile de stat într-un număr de domenii, inclusiv siguranța la locul de muncă. Dl Abbott a spus că obiectivul este de a „înlătura barierele guvernamentale pentru a încuraja concurența și de a da posibilitatea consumatorilor să aleagă” și că măsura „mărește libertatea economică, asigurând în același timp siguranța clienților”.

Legea din Florida a fost adoptată după ce comitatul Miami-Dade a încercat să adopte o regulă de protecție a lucrătorilor împotriva obiecțiilor comunității de afaceri. „Cred că urmăreau ceva care urma să cauzeze o mulțime de probleme acolo”, a spus domnul DeSantis.

Agenția a respins cererea, răspunzând că „precedentul este de a evalua evenimente și impacturi discrete, nu condițiile sezoniere sau atmosferice generale”. Legea Stafford din 1988, care autorizează guvernul federal să declare un dezastru sau o urgență, nu include căldura extremă în lista sa de 16 cauze. Niciun președinte nu a declarat stare de urgență ca răspuns la căldură.

Oficialii locali și furnizorii de servicii de sănătate spun că cerințele FEMA pentru activarea unui răspuns de urgență implică de obicei lucruri precum daune materiale în urma unui dezastru. O criză de căldură care stresează sănătatea umană poate fi mai greu de măsurat.

O criză de căldură „nu este un episod vizual mare”, a spus Jane Gilbert, directorul de căldură al comitatului Miami-Dade.

Cea mai periculoasă criză de sănătate legată de căldură ar putea veni în cazul în care căldura distruge o rețea electrică. Căldura extremă poate duce la creșterea cererii de energie electrică, încordează transmisia și poate deteriora echipamentele, împiedicând producția. Rezultatul este o comunitate vaporoasă, în întuneric, fără aer condiționat, refrigerare sau relief. „Aceasta ar fi o situație copleșitoare în care cred că ar trebui probabil să vedeți un răspuns federal”, a spus dr. Balbus.

Evenimentele de întrerupere care lasă mai mult de 50.000 de oameni fără curent pentru cel puțin o oră au crescut cu peste 60% în Statele Unite între 2015 și 2021, pe măsură ce schimbările climatice au intensificat valurile de căldură, potrivit cercetărilor publicate în revista Environmental Science & Technology.

În Atlanta, Detroit și Phoenix, un eveniment de întrerupere de mai multe zile în timpul unui val de căldură ar dubla cu mai mult decat rata estimată a deceselor cauzate de căldură, a constatat un studiu din 2023.

„În Atlanta, avem o rețea subdimensionată de centre de răcire, în mare parte gimnazii de liceu”, a spus Brian Stone Jr., profesor la Institutul de Tehnologie din Georgia și autor al studiului. „Și nici un singur centru de răcire nu are generatoare de rezervă.”

Kate Brown, un fost guvernator din Oregon, și-a amintit că Portland a folosit autobuze urbane cu aer condiționat ca locuri de răcire în timpul valurilor de căldură.

„Managementul situațiilor de urgență a fost conceput pentru a face față dezastrelor uriașe care provoacă o mare distrugere a infrastructurii publice”, a spus ea. „Aceștia sunt oameni care mor în casele lor din cauza căldurii.”