Mama lui James Wood s-a luptat cu dependența și deseori se trezea în derivă, fără să știe ce zi sau lună era. „Nu am înțeles cum funcționează timpul”, a spus el.

Când James avea 14 ani, mama lui a murit de pneumonie și a intrat în sistemul de asistență maternală din California. Fiind minor cu un părinte decedat și cu dizabilități, James avea dreptul la beneficii federale, în valoare totală de 780 de dolari pe lună, dintre care o parte a acumulat mama lui în anii în care a lucrat ca asistentă.

Dar James nu a primit niciodată beneficiile. Guvernul a primit banii în schimb, conform lui James și a tatălui său adoptiv, Wayne Stidham.

Este o practică de lungă durată pentru multe state sau județe să solicite beneficiile federale ale copiilor în plasament, adesea fără știrea lor, și apoi să folosească banii pentru a acoperi unele dintre costurile îngrijirii lor, potrivit avocaților legali pentru copii și cercetătorilor din Congres.

În fiecare an, aproximativ 27.000 de copii adoptivi au dreptul la aceste prestații, deoarece fie și-au pierdut un părinte, fie au un handicap. În prezent, în Statele Unite se află aproximativ 390.000 de copii în plasament.

„Este greșit”, a spus James, care acum are 16 ani și locuiește în Grass Valley, California, situată la poalele munților Sierra Nevada. „Copiii adoptivi ar putea face planuri pentru banii aia.”

Beneficiile, spun avocații, ar trebui puse deoparte pentru a oferi resurse suplimentare pentru copil, cum ar fi tabăra de vară sau cursurile de artă. Iar când copilul părăsește plasamentul, spun ei, banii ar putea fi folosiți pentru a plăti facultatea sau pentru un depozit de garanție pentru a închiria un apartament.

Unii oficiali de stat și de județ spun că fondurile federale sunt folosite în beneficiul copiilor și că, dacă rămân bani, copilul primește fondurile la îmbătrânirea din asistența maternală.

O purtătoare de cuvânt a departamentului de sănătate și servicii umane din comitatul Placer, California, care a supravegheat asistența maternală a lui James, a refuzat să comenteze situația sa, dar a spus că județul este obligat de către stat să solicite fonduri federale și să le folosească pentru „ beneficiul acelui copil individual, care include hrană, adăpost, îmbrăcăminte, îngrijire medicală și articole de confort personal.”

Dar această practică, care a fost scoasă la lumină anterior de avocații de la Institutul pentru Advocacy pentru Copii și de jurnaliştii de la The Marshall Project și NPR, este din ce în ce mai mult pusă sub semnul întrebării în instanțe, în Congres și de oficiali din administrația Biden. De asemenea, multe state și-au schimbat legile pentru a se asigura că cel puțin o parte din banii copiilor sunt conservați.

„Vedem agenții de stat încercând să se finanțeze din spatele copiilor pe care ar trebui să-i servească”, a spus Amy Harfeld, directorul de politici naționale al Institutului pentru Advocacy pentru Copii, care lucrează pentru a îmbunătăți calitatea vieții și protecția tinerilor din plasament. „Este scandalos.”

Într-o declarație, Administrația Securității Sociale a spus săptămâna aceasta că prestațiile federale ale unui copil trebuie cheltuite pentru „nevoile curente și întreținerea” acestora și că, dacă au mai rămas bani, statul „trebuie să conserve fondurile rămase pentru utilizarea viitoare a copilului”. ”

Agenția a adăugat că a emis recent o scrisoare prin care le amintește sistemelor de plasament de stat „cum să utilizeze și să conserve beneficiile SSA și să le oferim asistență pentru a se conforma cerințelor noastre”.

Doamna Harfeld, care a început să facă eforturi pentru schimbarea acestor practici în urmă cu 15 ani, a spus că, în multe cazuri, banii nu sunt niciodată conservați de către state.

Ea a adăugat că copiii ale căror prestații federale sunt colectate de stat primesc aceleași servicii de plasament ca și cei care nu primesc beneficiul.

„Nu există asistență maternală plus”, a spus doamna Harfeld. „Singura distincție este că unii copii sunt taxați pentru îngrijirea lor, în timp ce toți ceilalți copii sunt plătiți de stat pentru îngrijirea lor.”

Practica reflectă modalitățile dispersate în care statele au plătit istoric pentru îngrijirea maternală. În secolul al XIX-lea, un amestec de grupuri private și religioase și unele agenții de stat au oferit servicii de internare pentru îngrijirea copiilor plasați.

Chiar dacă asistența maternală a ajuns să fie gestionată de guvernele de stat și de județ în secolul al XX-lea, factorii de decizie federali au fost reticenți să aloce prea mulți bani acestor sisteme de teamă că unii oameni ar putea deveni părinți adoptivi pur și simplu pentru bani, a spus Catherine Rymph, decan. și profesor la Universitatea din Missouri, care a scris o carte despre istoria asistenței maternale.

Aceasta a lăsat un sistem care în multe locuri este întins, a spus doamna Rymph. „Este atât de prost finanțat, încât statele vor recupera orice bani pot.”

Dar copiii spun că banii lor – în special beneficiile de la un părinte decedat – nu ar trebui folosiți pentru a sprijini sistemul. Când Anthony Jackson avea 12 ani, mama lui a murit în urma unui atac de cord într-o cameră de motel în care locuiau el și frații săi.

El o privea pe mama sa ca pe o „centrală”, un element fix în cartierul ei din St. Paul, Minnesota, care conducea o navetă condusă de oraș, care transporta persoanele în vârstă la programările la doctor și la magazinul alimentar. În timp ce lucra, ea a plătit la Securitatea Socială, ceea ce le-ar fi dat copiilor ei dreptul la prestații de urmaș.

După ce mama sa a murit, domnul Jackson, acum în vârstă de 20 de ani, a sărit între diferite rude înainte de a fi plasat în plasament în 2017.

În timp ce se afla în plasament, domnul Jackson a aflat de la mama fostei sale iubite că copiii cu un părinte decedat pot avea dreptul la prestații de urmaș. Dar când a întrebat biroul de asigurări sociale, domnului Jackson i s-a spus că statul primește beneficiile în numele său.

„Asta a fost ceva al ei și nu l-am primit”, a spus domnul Jackson.

El a spus că banii l-ar fi putut ajuta să meargă la o școală de artă din Savannah, Georgia, de care era interesat, dar nu și-ar putea permite. Dl Jackson a urmat o facultate locală în St. Paul, dar nu mai este înscris.

Într-o declarație, Departamentul de Servicii Umane din Minnesota a declarat că atunci când sistemul de asistență maternală solicită beneficii în numele unui copil, banii nu sunt „utilizați pentru a finanța în general sistemul de protecție a copilului al statului”. Declarația a mai menționat că o nouă lege de stat adoptată în acest an spune că banii pot fi „utilizați doar pentru îngrijirea copilului”. Statul va cere, de asemenea, ca copiii să fie notificați dacă statul primește beneficii federale în numele lor.

În toată țara, valul se schimbă. Peste o duzină de state, județe și orașe au stabilit noi reguli sau au aprobat legislație care impune ca cel puțin o parte din beneficii să fie conservate pentru copii. Există, de asemenea, proiecte de lege care au fost introduse în mai mult de o duzină de alte state care ar impune conservarea banilor sau ar impune ca copiii să fie informați despre beneficiile lor.

Într-o serie de audieri ale Congresului din martie, Martin O’Malley, comisarul Administrației Securității Sociale, a sugerat că agenția ar putea avea nevoie de mai mult decât setul actual de reguli pentru a se asigura că statele vor pune deoparte și vor conserva unele dintre beneficii.

La una dintre audieri, senatorul Elizabeth Warren, democrat din Massachusetts, a spus că „aproape că a căzut de pe scaun” când i s-a spus despre această practică.

„A profita de beneficiile oferite unora dintre copiii noștri cei mai vulnerabili doar pentru a finanța alte părți ale guvernului statului pur și simplu nu este corect”, i-a spus ea domnului O’Malley.

Într-un raport din 2021, Serviciul de Cercetare al Congresului a spus că în 2018, statele au folosit 179 de milioane de dolari din beneficii federale care erau datorate a aproximativ 27.000 de copii în plasament, ceea ce reprezintă o sumă relativ mică din finanțarea totală pentru asistența maternală.

James Wood își amintește de mama sa, care a murit când avea 14 ani, dându-i trei sfaturi: Nu consuma droguri; nu urmați același drum pe care l-a făcut ea; și începeți să vă faceți planuri de carieră până în primul an de liceu. „Mi-a rămas cu adevărat”, a spus el.

James, care este în clasa a IX-a și a fost adoptat în noiembrie anul trecut, a decis să urmeze o carieră în forțele de ordine. El va onora dorințele mamei sale și dorește ca guvernul să onoreze intenția de prestații pentru supraviețuitor.

„Dacă întrebi pe cineva, cred că este foarte lipsit de respect să promiți cuiva ceva și să-l îndepărtezi”, a spus James luna trecută unei comisii legislative de stat din Sacramento. „Mai ales când este un copil cu un părinte decedat.”