Simon Cheng încă se încordează vizibil când își descrie detenția în China. În 2019, domnul Cheng, un activist pro-democrație din Hong Kong și fost angajat al Consulatului Marii Britanii de acolo, a fost arestat după o călătorie de afaceri în China continentală.

Timp de 15 zile, a fost audiat și torturat, potrivit relatării sale. Beijingul și-a confirmat detenția, dar a negat că a fost maltratat. Când a fost eliberat în cele din urmă, nu se mai simțea în siguranță în Hong Kong, iar la începutul lui 2020, a fugit în Marea Britanie și a cerut azil.

„Nu este greu să te adaptezi la o nouă viață în Regatul Unit în anumite privințe”, a spus domnul Cheng, 33 de ani. „Dar, de asemenea, nu pot să trec de soarta orașului meu natal.”

Activismul său – și urmărirea lui de către China – nu s-a încheiat odată ce s-a mutat la Londra. Anul trecut, autoritățile din Hong Kong au acordat o recompensă domnului Cheng și altor activiști, oferind 128.000 de dolari pentru informații care au condus la arestarea lor. Totuși, la fel ca mulți activiști din Hong Kong care trăiesc în exilul autoimpus în Marea Britanie, el spera că noua sa distanță față de autoritățile chineze îl va pune departe de accesul lor.

Săptămâna trecută, trei bărbați au fost acuzați la Londra de adunare de informații pentru Hong Kong și de a forța intrarea într-o reședință britanică. Deși bărbații nu au fost încă găsiți nevinovați sau vinovați – procesul nu va începe până în februarie – știrile despre arestări au scos în lumină preocupările existente ale multor activiști cu privire la capacitatea Chinei de a-și supraveghea și hărțui cetățenii din străinătate, în special pe cei care au fost critic la adresa guvernului.

Un purtător de cuvânt al Ministerului de Externe al Chinei a denunțat vineri ceea ce el a numit „acuzații false” și „acțiuni josnice” ale autorităților britanice în luarea cazului. Săptămâna trecută, unul dintre bărbații acuzați, un fost marin britanic pe nume Matthew Trickett, a fost găsit mort într-un parc în timp ce era pe cauțiune. Moartea a fost catalogată drept „inexplicabilă” de către poliție, care în Marea Britanie se referă la decese neașteptate în care cauza nu este imediat clară, inclusiv sinucidere. În timpul înfățișării inițiale la tribunal a domnului Trickett, procurorul a spus că domnul Trickett a încercat să-și ia viața după ce a fost acuzat.

Anxietatea cu privire la arestări s-a răspândit în întreaga diasporă din Hong Kong din Marea Britanie, chiar și printre cei care nu sunt activi din punct de vedere politic.

„Puteți să vă așteptați să se întâmple așa ceva, dar este totuși atât de suprarealist”, a spus domnul Cheng, vorbind de la biroul central din Londra al Hongkongers din Marea Britanie, o organizație pe care a fondat-o pentru a-i ajuta pe noii sosiți. Pe puloverul lui era fixată o umbrelă galben strălucitor, un simbol al demonstrațiilor pro-democrație care au umplut străzile din Hong Kong în 2014 și din nou în 2019.

China a impus o lege draconică de securitate națională în Hong Kong în 2020, acordând autorităților din fosta colonie britanică puteri mari de a reprima disidența. Ca răspuns la lege, Marea Britanie a introdus o nouă viză pentru cetățenii din Hong Kong. De atunci, cel puțin 180.000 de hongkonghesi s-au mutat prin programul de vize. Mulți și-au reconstruit viața în Marea Britanie și continuă să participe de departe la mișcarea pro-democrație.

Ministerul de Externe al Marii Britanii a declarat săptămâna trecută că recentele acuzații de strângere de informații par să facă parte dintr-un „model de comportament îndreptat de China împotriva Regatului Unit”, care include recompense acordate pentru informații despre dizidenți.

Thomas Fung, în vârstă de 32 de ani, speră că arestările vor marca începutul unui efort concertat al guvernului britanic de a combate represiunea chineză. „Întotdeauna am știut că există un fel de inteligență, sau ceva spionaj asupra oamenilor sau doar monitorizarea a ceea ce facem aici”, a spus el.

Domnul Fung a venit în Anglia în 2012 pentru a studia contabilitatea. S-a angajat la Oxford când a absolvit și a decis să rămână. Pe măsură ce demonstrațiile pro-democrație din Hong Kong au crescut, el s-a simțit obligat să-și arate sprijinul.

El a participat la proteste de solidaritate din Londra și mai târziu s-a oferit voluntar pentru a-i ajuta pe nou-veniți din Hong Kong să se reinstaleze. În cele din urmă, a fondat Bonham Tree Aid, o organizație de caritate care sprijină prizonierii politici din Hong Kong. Prima dată când numele organizației sale a fost menționat într-un ziar pro-Beijing din China continentală, el a spus: „Știam că nu există cale de întoarcere”.

Hong Kongezii activi din punct de vedere politic, precum domnul Fung și domnul Cheng, nu sunt singurii care se tem să fie vizați de Beijing. Familiile care caută o educație mai bună și tinerii profesioniști care caută oportunități de muncă, de asemenea, se simt amenințate, a spus Richard Choi, un organizator comunitar din cartierul Sutton din sudul Londrei.

Sutton este uneori denumit „Micul Hong Kong”, deoarece aproape 4.000 de foști rezidenți din Hong Kong s-au relocat acolo din 2021.

Domnul Choi, în vârstă de 42 de ani, a venit la Londra în 2008 pentru muncă și acum conduce un grup pe Facebook pentru noii sosiți în Sutton. El ascunde cu grijă fețele comunității în fotografiile pe care le distribuie, deoarece mulți se tem că sunt monitorizați.

„Simt că sunt atât de nervoși sau și-au pierdut încrederea”, a spus el despre noii veniți. Comunitatea a devenit și mai nervoasă, a spus el, după ce Hong Kong-ul a adoptat în martie o lege cunoscută sub numele de Articolul 23, care prevede pedepse, inclusiv închisoarea pe viață pentru crime politice, și care se extinde la Hong Kong-ii din străinătate.

„Poate că a existat o perioadă în care oamenii s-au relaxat puțin”, a spus domnul Choi, dar cei cu familie în Hong Kong se tem că, dacă se întorc, ar putea fi închiși. „Ei simt că trebuie să se comporte și să nu spună nimic.”

Unii din diaspora rămân activiști pro-democrație vocali, în ciuda riscurilor. „Sunt foarte mândră de identitatea mea ca persoană din Hong Kong”, a spus Vivian Wong, care s-a mutat la Londra în 2015 și a deschis un restaurant, Aquila Cafe, în estul Londrei în 2021.

Restaurantul servește mâncăruri populare din Hong Kong și a devenit un loc în care membrii diasporei se pot aduna pentru evenimente și se pot sprijini reciproc. Înăuntru, o bucătărie zgomotoasă este condusă de bucătari din Hong Kong, care scot boluri aburinde cu supă wonton de creveți și farfurii de pâine prăjită crocantă din Hong Kong, umplute cu gălbenuș de ou sărat.

Fotografii cu proteste aliniază pereții, iar steagul albastru al Hong Kong-ului britanic flutură deasupra casei de marcat. Doamna Wong știe că aceste simboluri sunt văzute de China ca fiind provocatoare, dar rămâne fermă în opoziția ei față de regimul comunist.

„Încearcă să ne amenințe”, a spus ea, „dar nu mi-e frică”.

Catherine Li, în vârstă de 28 de ani, s-a mutat la Londra în 2018 pentru a studia teatrul. Ea a început să organizeze proteste de solidaritate la Londra în 2019. O vreme, a folosit un pseudonim online pentru a-și ascunde identitatea. Dar când o parte din arta ei politică a devenit virală, ea a simțit că nu se mai poate ascunde și a început să-și folosească numele adevărat.

Opiniile ei politice au lăsat-o în dezacord cu familia ei din Hong Kong și știe că riscă să fie arestată dacă s-ar întoarce. „Mi-a luat mult timp să accept asta”, a spus ea, o tensiune pe care o explorează în emisiunea ei pentru o singură femeie, „Într-un univers alternativ, nu vreau să trăiesc în Marea Britanie”

În ciuda acestor dificultăți, doamna Li a spus că și-a găsit un sentiment de comunitate în Londra.

Este locul în care și-a întâlnit partenerul, Finn Lau, în vârstă de 30 de ani, după ce s-a reinstalat în oraș în 2020. Viețile lor sunt acum un echilibru încărcat al slujbelor lor zilnice – doamna Li ca tester de jocuri video și actriță, domnul Lau ca inspector de clădiri — și activism.

Domnul Lau a fost printre cei opt dizidenți pentru care autoritățile din Hong Kong le-au oferit o recompensă în iulie anul trecut. El și ceilalți de pe listă au fost avertizați că vor fi „urmăriti pe viață”.

Și nu a găsit întotdeauna că Londra este un paradis. El a fost atacat cu brutalitate în circumstanțe suspecte de bărbați mascați la Londra în 2020. Fața lui încă poartă cicatrici.

Domnul Lau crede că atacul a fost legat de activismul său, dar poliția i-a spus că este probabil o crimă motivată de ură. Ancheta a fost închisă după câteva săptămâni. El a fost abordat și de jurnaliști falși despre care bănuiește că lucrau în numele guvernului chinez.

Arestările de la Londra din această lună i-au dat noi speranțe, după ce a fost frustrat de ceea ce a văzut ca fiind inacțiunea britanicilor față de o amenințare din ce în ce mai mare chineză.

„Este prima acțiune reală și critică din partea autorităților britanice care să ia în serios amenințările la adresa locuitorilor din Hong Kong”, a spus domnul Lau.