Pe coasta uimitoare din Kenya, la jumătatea distanței dintre ruinele din secolul al XV-lea și orașul vibrant Mombasa, o mică fabrică ajută la atingerea unuia dintre cele mai mari obiective de îngrijire a sănătății ale Africii: încrederea în sine.

Cu mai puțin de 700 de angajați, Revital Healthcare produce 300 de milioane de seringi pe an, suficient pentru a satisface mai mult de jumătate din nevoile de imunizare de rutină ale Africii.

În chinurile pandemiei de coronavirus, când guvernele s-au confruntat cu vaccinarea a milioane de oameni pe fondul penuriei severe, Revital a expediat seringi în Sri Lanka, Suedia, Emiratele Arabe Unite și Uzbekistan – și chiar a trimis 15 milioane de seringi în India, a spus Roneek Vora, directorul de vânzări și marketing al companiei.

„Este pentru prima dată în viața Africii când o industrie medicală exportă seringi în India, când știm că India este o mare putere a producției de seringi”, a spus domnul Vora. „A fost o afacere foarte mare pentru noi – a spart o mulțime de bariere”, a adăugat el.

Revital este finanțat din belșug prin granturi și contracte de la multe organizații donatoare, inclusiv Agenția SUA pentru Dezvoltare Internațională, Fundația Salvați Copiii și mai multe brațe ale Națiunilor Unite, iar compania are ambiții înalte.

Multe dintre încercările Africii de a se încrede în sine în domeniul medical au fost împiedicate de fonduri limitate, lipsa unui sistem de reglementare robust și provocările în transportul medicamentelor și vaccinurilor. În acest context, succesul Revital oferă speranță că o companie africană poate fabrica produse esențiale – nu doar pentru continent, ci și pentru export în alte țări.

Compania are un portofoliu de 58 de produse, inclusiv truse de testare rapidă de diagnosticare pentru mai multe boli infecțioase, tuburi medicale, măști de față și un dispozitiv portabil, fără electricitate, care furnizează oxigen nou-născuților. Peste 200 dintre aceste dispozitive au fost livrate în Ucraina în mai 2022.

Dar seringile, în special, ajută la satisfacerea unei nevoi extreme în Africa.

Țările din Africa sub-sahariană au nevoie de 500 de milioane de seringi în fiecare an doar pentru imunizări de rutină. Și aceste națiuni sunt frecvent lovite de focare care necesită vaccinări în masă în scurt timp. Seringile sunt adesea factorul limitativ.

„Lumea investește miliarde în fiecare an în dezvoltarea și implementarea vaccinurilor, dar fără o simplă seringă, care costă bănuți, vaccinurile și investițiile asociate vor rămâne în flacon”, a declarat Surabhi Rajaram, ofițer de program la Fundația Bill & Melinda Gates. .

Peste 80% din seringile necesare vaccinării sunt produse în Asia, a spus doamna Rajaram. De obicei, sunt livrate pe mare, ceea ce le poate întârzia sosirea cu luni de zile.

În timpul pandemiei, India și China au restricționat exportul de seringi, creând deficite și încordând programele de imunizare în multe țări, inclusiv în unele din Africa. „Acesta a fost un loc în care nu dorim să fim niciodată”, a spus doamna Rajaram.

Apropierea Revital de portul maritim și aeroportul internațional din Mombasa și de o rețea de drumuri care face legătura cu țările fără ieșire la mare din Africa a redus timpul de transport cu 80 până la 90%, a spus ea.

Cu o finanțare de aproximativ 4 milioane de dolari de la Fundația Gates, Revital produce așa-numitele seringi cu activare precoce, cu dezactivare automată, care nu pot fi reutilizate odată ce pistonul a fost împins în butoi. Alte seringi sunt dezactivate numai după ce pistonul este împins până la capăt prin cilindru; acest lucru îi încurajează uneori pe clinicieni să se oprească înainte de a goli o seringă și a o reumple, pentru a conserva aprovizionarea. Dar acest lucru poate contribui la răspândirea HIV, a hepatitei B și C și a altor boli.

Revital este singura companie africană aprobată de Organizația Mondială a Sănătății pentru a produce seringi cu activare precoce.

Subvențiile sale de la organizațiile globale de sănătate impun ca seringile cu activare timpurie să fie vândute în Africa. Separat, Centrele Africane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor și-au stabilit obiectivul de a produce 60% din vaccinurile de care are nevoie până în 2040.

„Când vorbim despre vaccinuri, vorbim despre seringi și nu aveam capacitatea de a produce seringi”, a spus dr. Jean Kaseya, directorul general al agenției. „Acum, cu Revital Healthcare, putem acoperi cel puțin 50% din nevoile noastre.”

Ambițiile companiei merg dincolo de seringi. În martie 2020, când Covid a sosit în Kenya, „nu aveam măști chirurgicale, nu aveam vaccinuri, nu aveam seringi”, a amintit domnul Vora. Compania a crescut rapid producția de măști de față la 300.000 de la 30.000 zilnic, devenind cel mai mare producător de măști din Africa sub-sahariană.

În șase luni, a crescut producția de seringi la 30 de milioane de la 3 milioane pe lună.

Cu 2,2 milioane de dolari de la Agenția SUA pentru Dezvoltare Internațională, Revital își propune acum să devină cel mai mare producător din Africa de truse de testare rapidă de diagnosticare, producând aproximativ 20 de milioane pe lună, iar compania angajează 200 de angajați pentru a satisface această cerere. Aproximativ jumătate din trusele de testare ar fi pentru HIV, iar cealaltă jumătate pentru malarie, hepatită, dengue și alte boli. Fabrica a fost deschisă în mai.

Revital este, de asemenea, pivotul unui efort mai amplu inițiat de președintele Kenya, William Ruto, de a produce truse de îngrijire a sănătății pentru focare. Într-un focar de malarie, de exemplu, alte companii ar putea face teste de diagnosticare rapidă, plase de țânțari și medicamente și vaccinuri antimalarice; Revital ar asambla kiturile și le va expedia în zonele cu focare.

Compania a fost fondată în 2008 cu doar 60 de angajați și rămâne administrată de familie. Domnul Vora este un kenyan din a treia generație de origine indiană. Unchiul său este președintele companiei. Verii săi gestionează finanțele și operațiunile. Și Krupali Shah, care conduce cercetarea și dezvoltarea, este un prieten apropiat al familiei. Femeile reprezintă aproximativ 80% din forța de muncă, depășind obiectivul de 50% stabilit de Fundația Gates.

La doar câteva minute distanță de plajele spectaculoase din Kilifi, fabrica funcționează toată ziua, în fiecare zi, cu muncitorii făcând ture de 12 ore. O mare parte din muncă este automatizată, dar mulți lucrători petrec ore întregi în camere fierbinți, cu puțin aer – deoarece unitățile de aer condiționat sau ventilatoarele ar putea compromite sterilitatea, a spus doamna Shah. Unele aparate declanșează țipete pătrunzătoare la fiecare câteva secunde. Muncitorilor li s-au oferit căști și au refuzat, potrivit unui supraveghetor de etaj.

Străbunica domnului Vora avea deficiențe de auz și mută și a spus că compania plănuiește să angajeze peste 200 de astfel de femei pentru a asambla seringile. Compania a angajat până acum aproximativ 40. Într-o zi fierbinte din decembrie, au fost mai puțin de 20.

La 60 de ani, Truphosa Atieno, care are deficiențe de auz, este cu zeci de ani mai în vârstă decât majoritatea celorlalți angajați cu deficiențe de auz. Văduvă și mamă singură, doamna Atieno era profesoară de școală elementară, dar când pandemia a închis școala, a „trăit de la mână la gură”, vânzând miere, legume și trestie de zahăr pe marginea drumului, a spus ea.

În noiembrie 2022, a fost lovită de un microbuz și a rămas inconștientă timp de trei zile. Și-a fracturat craniul și cotul și a suferit vânătăi la coaste și la degete. Cu toate acestea, având patru fiice cu vârste cuprinse între 16 și 29 de ani, era dornică să lucreze din nou, a spus ea.

Când a primit prima slujbă la Revital, doamna Atieno locuia în Jomvu, la aproximativ 50 de mile de Kilifi, și a trebuit să plece de acasă la 4 dimineața pentru a ajunge la serviciu până la 7 dimineața. Acum împarte o cameră în Kilifi cu alte 13 femei în timpul săptămâna și se întoarce la Jomvu în weekend. Ceea ce face ea „nu este suficient”, a spus ea, așa că își suplimentează veniturile prin îndrumarea copiilor în zilele libere.

Alte femei cu deficiențe de auz părăsesc fabrică, deoarece salariul zilnic este de aproximativ 600 de șilingi kenyan pe tură (mai puțin de 5 dolari), iar naveta lor din Mombasa costă aproximativ jumătate.

Alții nu au putut face față cotelor zilnice de productivitate sau nu le-a plăcut interdicția de a consuma carne și ouă la fața locului. (Vora sunt vegetarieni stricti.)

„Una dintre lupte este adaptarea la cultura de aici”, a spus Amina Mahmud, un ofițer de proiect la o organizație nonprofit din Mombasa care a plasat femeile, adăugând că „așteptările companiei sunt mari”.