În urmă cu treizeci de ani, sud-africanii negri au votat pentru prima dată când țara sărbătorește nașterea monumentală a democrației. În timp ce scriu asta, Africa de Sud este scăldată de soarele cald de iarnă, iar sud-africanii sunt liberi.

Acea zi, 27 aprilie 1994, a schimbat viața tuturor din țară. Am fost acolo. Dar îmi amintesc doar vag.

Îmi amintesc, totuși, în mod clar costul vieților umane care a dus la acea zi victorioasă, deoarece ceea ce a echivalat cu un război prin procură alimentat de elemente ale statului de apartheid a pus grupurile etnice unele împotriva altora. Cei care sperau că vărsarea de sânge va deraia negocierile democratice au numit-o în mod convenabil violență Black-on-Black.

Au trecut patru ani între eliberarea lui Nelson Mandela din închisoare și primele alegeri reale. În acea perioadă, pe măsură ce guvernul apartheid a stabilit încet termenii dizolvării sale cu liderii politici pe care încercase de mult să-i suprime, 14.000 de oameni au murit violent.

Mulți sud-africani au ales probabil să uite. Cei mai tineri pot pur și simplu să nu știe. Dar iată ce am văzut în lunile dinaintea votului.

Cartiere întregi au fost abandonate în timp ce oamenii își părăseau casele. Cadavre fără nume au împânzit străzile goale ore în șir înainte ca vagoanele de la morgă să le adune, expuse pe drumurile neasfaltate ca un avertisment pe care să-l vadă toți.

Cu nouă zile înainte de alegeri, țara ardea. A fost o ultimă împingere între facțiunile în război. Partidul Libertăţii Inkatha – o puternică mişcare politică şi culturală Zulu – se pregătea să boicoteze votul, spunând că noua aşezare dă prea puţină putere teritoriilor precum KwaZulu, unde guvernase de mult. Cadavrele s-au îngrămădit.

În acea zi, 18 aprilie 1994, m-am trezit pe strada Khumalo din Thokoza, o comună neagră la est de Johannesburg.

În stânga mea stătea Ken Oosterbroek, rănit de moarte, în timp ce în dreapta mea, Greg Marinovich s-a strâns de piept, ținându-se pentru viața dragă. Prietenii și colegii fotografi care și-au dedicat cariera pentru a documenta chinurile violente și pe moarte ale apartheidului zăceau morți și răniți.

Din 1990 până în 1994, aproape 700 de oameni au murit în Thokoza și sute chiar pe strada aceea. A fost unul dintre multe. Astăzi, un memorial de pe strada Khumalo poartă numele morților, inclusiv al lui Ken.

Când am vizitat monumentul la sfârșitul anului 2016, acesta servea drept adăpost persoanelor fără adăpost, care dormeau lângă peretele de marmură inscripționat. De atunci, a fost reabilitat de foști membri ai Unităților de Autoapărare, rezidenți – în principal susținători ai Congresului Național African al domnului Mandela – care și-au apărat comunitățile împotriva susținătorilor Partidului Libertății Inkatha.

Macdonald Mabizela, 48 de ani, care atunci era un adolescent luptător și acum este îngrijitor, a explicat cum i-au alungat pe vagabonzi, au curățat memorialul și au reconstruit o parte a zidului perimetral care se prăbușise după ce cineva a intrat cu mașina în el.

Nelson Mandela sa adresat națiunii în acea noapte, cerând calm și încetarea vărsării de sânge – un act prezidențial înainte de a deveni președinte. La scurt timp după aceea, Partidul Libertăţii Inkatha a anunţat că va participa la alegeri. Buletinele de vot fuseseră tipărite fără slot pentru petrecere. Au fost adăugate rapid autocolante. Era o dovadă clară a cât de aproape fusese Africa de Sud de un război civil.

Sud-africanii au votat și a fost o zi pașnică, atât de mult îmi amintesc. L-am documentat și ceea ce ar fi trebuit să fie o experiență de schimbare a vieții a fost pierdut pentru mine. Tocmai îngropasesem un prieten, iar altul se recupera de la trei răni împușcate. Am votat în Katlehong, la doar șase minute cu mașina de locul unde a fost ucis Ken, mi-am trimis filmul înapoi la biroul The Associated Press și m-am dus să mă așez lângă Greg. Două zile de vot au trecut neclar, cu mine abia prezent.

Sud-africanii vor vota din nou săptămâna aceasta, într-o alegere națională mai puțin previzibilă decât oricare din 1994. Este important să ne amintim trecutul în momente ca acestea și să-i onorăm pe cei care au plătit prețul suprem în timp ce personalitățile politice și-au negociat drumul către putere și democrație. .