A face afaceri în Hong Kong vine din ce în ce mai mult cu un nou risc: costul politic al supărării Beijingului.

Clienții chinezi au renunțat recent la o mare firmă de avocatură din Chicago, după ce s-a refuzat dintr-un caz sensibil din punct de vedere politic. Un fost bancher de pe Wall Street a fost dat botniță pentru că a scris o rubrică „Hong Kong a murit”. Și Google a fost efectiv constrâns să impună interzicerea unui imn de protest popular.

În toate domeniile vieții, Hong Kong se apropie tot mai mult de China continentală, estompând distincțiile care odată cimentau statutul orașului ca fiind în mare parte liber de politica Beijingului. Hotărârile legale fac ecou instanțele din China continentală. Reglementările orașului urmează edictele din Beijing. Chiar și bannerele guvernamentale amintesc de sloganuri ale Partidului Comunist Chinez.

Transformarea orașului este condusă de o lege de securitate națională impusă de Beijing în 2020 și de o legislație suplimentară adoptată de parlamentarii din Hong Kong în martie. Ambele au dat o lovitură autonomiei parțiale promise de China când a preluat orașul din Marea Britanie în urmă cu aproape trei decenii.

Munca avocaților, bancherilor și a altor profesioniști riscă acum să fie analizată pentru „ingerință externă”, o infracțiune care a devenit penală. Noua dinamică, împreună cu tensiunile tot mai mari dintre China și Occident și o recesiune economică în China, care a decimat o mare parte din încheierea de acorduri care a făcut cândva să funcționeze Hong Kong-ul, aruncă o pată asupra economiei cândva pline de viață a orașului.

Schimbările împing unele firme străine să părăsească sau să-și reducă brusc operațiunile din oraș.

Două firme internaționale de avocatură, Winston & Strawn și Addleshaw Goddard, și-au închis birourile din Hong Kong în ultimele luni. Băncile de pe Wall Street au tăiat locuri de muncă sau au retrogradat angajații care au fost cândva bani pentru companiile chineze care strângeau numerar la bursă. Fondurile de pensii americane au început să renunțe la Hong Kong, cândva o destinație evidentă pentru investiții de miliarde de dolari.

„Dacă conduceți o afacere străină și vorbiți, vă veți găsi foarte repede sub microscop”, a declarat Stephen Roach, fost președinte al Morgan Stanley Asia, într-un interviu.

Dl Roach a scris un articol de opinie în The Financial Times în februarie în care declara: „Hong Kong s-a terminat”. După ce articolul a fost publicat, a spus el, a fost împiedicat să vorbească la Forumul pentru Dezvoltare Chinei, una dintre cele mai importante conferințe economice din China, pentru prima dată în 24 de ani.

El a spus că a scris piesa ca reacție la schimbările despre care a văzut și a auzit de la foști colegi și prieteni care locuiesc în Hong Kong, unde a locuit și el din 2007 până în 2012 și unde s-a întors de mai multe ori în ultimul an.

Protestele la nivel de oraș din 2019 au dus la impunerea de către Beijing a legii securității naționale, care a sufocat disidența politică. Hong Kong a fost anterior o sursă principală de noi listări pe piața publică pentru companiile chineze, de la start-up-uri la cele stabilite. Clasamentul său în fruntea centrelor financiare a fost necontestat.

De atunci, a spus domnul Roach, o serie de factori, inclusiv influența invadatoare a Beijingului în guvernarea locală, i-au determinat pe prieteni să pună la îndoială viitorul orașului.

„Nu înseamnă că Beijingul va impune noi restricții și linii directoare – asta sa întâmplat deja, este un fapt împlinit”, a spus domnul Roach. „Continuă să exercite o mână puternică în guvernarea Hong Kong-ului.”

Investitorii descoperă, de asemenea, cum să facă față noului mediu. Sancțiunile americane asupra companiilor chineze cu legături cu guvernul au făcut imposibilă investiția în multe dintre companiile cotate la bursă din Hong Kong.

„Odinioară era o distincție între acțiunile din Hong Kong și China, dar acum piețele converg”, a declarat Steven Schoenfeld, directorul executiv al MarketVector Indexes, o firmă germană care oferă investitorilor precum fondurile de pensii diferite moduri de a investi pe piețele globale.

MarketVector și unii dintre rivalii săi, cum ar fi MSCI, o firmă americană, trebuie acum să se adreseze fondurilor de pensii care nu doresc să investească în companii chineze listate la Hong Kong.

Pentru firma de avocatură Mayer Brown, riscurile politice din Hong Kong au devenit clare în 2022, după ce s-a retras dintr-un caz care reprezintă Universitatea din Hong Kong în încercarea de a scoate din campus o statuie care comemorează masacrul de la Tiananmen din 1989. Resimțirea a fost imediată.

Un politician proeminent a cerut boicotarea lui Mayer Brown. „Nu greșiți interferența străină luând forma doar în ambarcațiuni și tunuri de război”, a spus Leung Chun-ying, un fost director executiv din Hong Kong.

Rând pe rând, clienții chinezi ai Mayer Brown l-au eliminat din listele lor de firme de apel pentru activități juridice, potrivit a două persoane cu cunoștințe directe despre firmă, care au vorbit sub condiția anonimatului. În această lună, firma de avocatură a anunțat un plan de decuplare de parteneriatul său din Hong Kong, punând capăt a ceea ce, cu doar câteva luni mai devreme, anunțase drept o „poveste din Hong Kong” de 160 de ani.

Mayer Brown nu a răspuns la multiple solicitări de comentarii.

Acum, Google este în centrul atenției după decizia unei instanțe din Hong Kong de a accepta o cerere guvernamentală de interzicere a „Glory to Hong Kong”, un cântec care a apărut în urma protestelor pro-democrație. După decizie, secretarul justiției din Hong Kong, Paul Lam, a cerut Google să aplice interdicția și a ridicat posibilitatea ca și alt conținut să fie analizat. Două zile mai târziu, Google a spus că va bloca ca videoclipul să fie văzut în Hong Kong pe platforma sa soră, YouTube.

Unor companii străine le este mai ușor să părăsească. Pe măsură ce pleacă, birourile din zgârie-norii strălucitori care punctează orizontul s-au scobit. Locurile vacante în martie au fost la un record de 16,3%, deși cifra a scăzut ușor de atunci, potrivit Colliers, o firmă de brokeraj imobiliar.

Directorii companiilor chineze, în schimb, au vizitat Hong Kong în ultimele luni pentru a inspecta spațiile de birouri și de vânzare cu amănuntul, a declarat Fiona Ngan, șefa de servicii pentru ocupanți la Colliers. Majoritatea nu au semnat încă contracte de închiriere, dar Colliers se așteaptă ca asta să se schimbe mai târziu în acest an și a creat recent o echipă care se adresează companiilor chineze.

Hong Kong începe să se simtă mai chinez în alte moduri. Căutând să liniștească îngrijorările afacerilor legate de legislația de securitate, șeful de finanțe al orașului, Paul Chan, a menționat aproape 50 de companii care plănuiau să se deschidă sau să se extindă în Hong Kong, adăugând zeci de miliarde de dolari la economia orașului.

Dintre cele 45 de companii de pe o listă furnizată de biroul domnului Chan, 35 erau companii din China continentală.

În cartierele din Hong Kong, noi restaurante apar acolo unde vitrinele au rămas goale, după ce politicile dure ale orașului în materie de pandemie au scos micile restaurante din funcțiune. Unele dintre noile restaurante sunt francize chineze celebre care oferă preparate din bucătăria locală și ceai cu bule.

Pe străzi, mulți turiști și chiar localnici vorbesc mandarină, limba oficială vorbită în toată China. Cunoștințele de limba engleză în rândul locuitorilor din Hong Kong cu vârste cuprinse între 18 și 20 de ani au scăzut semnificativ între 2020 și 2022, potrivit unui sondaj recent realizat de EF Education First, o companie internațională de educație cu sediul în Elveția.

Deși rezultatele au fost în concordanță cu tendințele din alte locuri, descoperirea i-a alarmat pe mulți într-un oraș care s-a mândrit de mult timp cu capacitatea sa de a vorbi limba globală a afacerilor.

Mai mulți tineri profesioniști chinezi talentați vin în oraș. Oficialii din Hong Kong au creat un nou plan de vize pentru a atrage profesioniști din întreaga lume. Aproape toți solicitanții care au primit vize au fost din China continentală, conform celor mai recente date guvernamentale.

Hong Kong are o lungă istorie de schimbare, iar transformarea actuală este o altă astfel de tranziție, au spus unii experți.

Alții, precum Wang Xiangwei, au avertizat că liderii din Hong Kong trebuie să facă mai mult pentru a modifica percepția că orașul își pierde reputația de magnet internațional.

„Văd doar comunicare unidirecțională de la Beijing care îi spune Hong Kong-ului ce să facă”, a spus domnul Wang, fost redactor-șef al The South China Morning Post.

„Dacă Hong Kong nu face nimic, dacă îi permit Beijingului să le spună ce să facă, atunci acesta va fi sfârșitul Hong Kong-ului așa cum îl știm noi”, a spus domnul Wang. „Se va autodistruge”.

Zixu Wang a contribuit la raportare din Hong Kong.