Avocatul apărării nu toca cuvinte în timp ce s-a adresat unei camere pline de directori din industria plasticului. Pregătiți-vă pentru un val de procese cu costuri potențial „astronomice”. Vorbind la o conferință de la începutul acestui an, avocatul, Brian Gross, a spus că viitorul litigiu ar putea „piticică orice legat de azbest”, una dintre cele mai extinse bătălii privind răspunderea corporativă din istoria Statelor Unite.

Domnul Gross se referea la PFAS, „substanțele chimice pentru totdeauna” care au apărut ca una dintre problemele majore de poluare ale timpului nostru. Folosit de zeci de ani în nenumărate obiecte de zi cu zi — cosmetice, recipiente pentru mâncare, tigăi — PFAS au fost legate de riscuri grave pentru sănătate, inclusiv cancer. Luna trecută, guvernul federal a spus că mai multe tipuri de PFAS trebuie eliminate din apa potabilă a sute de milioane de americani.

„Fă ce poți, cât poți, înainte de a fi dat în judecată”, a spus domnul Gross la sesiunea din februarie, conform unei înregistrări a evenimentului făcută de un participant și examinată de The New York Times. „Examinați orice materiale de marketing sau alte comunicări pe care le-ați avut cu clienții, cu furnizorii dvs., vedeți dacă există ceva în acele documente care este problematic pentru apărarea dumneavoastră”, a spus el. „Eliminați oamenii și găsiți martorul potrivit pentru a vă reprezenta compania.”

Un purtător de cuvânt al angajatorului lui Gross, MG+M The Law Firm, care apără companiile în litigii cu mize mari, nu a răspuns la întrebările despre observațiile domnului Gross și a spus că nu este disponibil pentru a le discuta.

O mare parte a industriilor chimice, a materialelor plastice și a industriilor conexe se pregătește să lupte cu o creștere a litigiilor legate de PFAS sau substanțe per- și polifluoroalchilice, o clasă de aproape 15.000 de substanțe chimice sintetice versatile legate de probleme grave de sănătate.

Substanțele chimice PFAS, prescurtarea de la substanțele per- și polifluoroalchil, au fost detectate aproape peste tot pe care oamenii de știință au căutat: în apa potabilă, în ploaia care cădea peste Marile Lacuri, chiar și în zăpada din Antarctica. Se crede că sunt prezenți în sângele aproape tuturor americanilor. Cercetătorii au legat expunerea la PFAS cu cancerele testiculare și renale, întârzierile de dezvoltare la copii, scăderea fertilității, afectarea ficatului și bolile tiroidiene. Substanțele chimice create de om sunt atât de durabile, încât oamenii de știință nu au reușit să identifice în mod fiabil cât timp ar putea dura până se descompune.

Procesele legate de PFAS au vizat deja producători din Statele Unite, inclusiv DuPont, spinoff-ul său Chemours și 3M. Anul trecut, 3M a fost de acord să plătească cel puțin 10 miliarde de dolari utilităților de apă din Statele Unite, care au căutat compensații pentru costurile de curățare. Treizeci de procurori generali au dat în judecată producătorii de PFAS, acuzându-i pe producători de contaminare pe scară largă.

Dar experții spun că bătălia juridică abia începe. Un univers mai larg de companii care folosesc PFAS în produsele lor se află sub o atenție din ce în ce mai mare. Luna aceasta, reclamanții au intentat un proces colectiv împotriva lui Bic, acuzând compania de ras pentru că nu a dezvăluit că unele dintre aparatele sale de ras conțin PFAS.

Bic a spus că nu comentează cu privire la litigiile în curs și a spus că are un angajament de lungă durată față de siguranță.

Administrația Biden a luat măsuri pentru a reglementa substanțele chimice, solicitând pentru prima dată sistemelor municipale de apă să elimine șase tipuri de PFAS. Luna trecută, Agenția pentru Protecția Mediului a desemnat, de asemenea, două dintre acele substanțe chimice PFAS ca substanțe periculoase în conformitate cu legea Superfund, transferând responsabilitatea pentru curățarea lor în locurile contaminate de la contribuabili la poluatori.

Se așteaptă ca ambele reguli să declanșeze o nouă rundă de litigii din partea utilităților de apă, comunităților locale și altor persoane care dau în judecată pentru costuri de curățare.

„A spune că porțile se deschid este un eufemism”, a spus Emily M. Lamond, un avocat care se concentrează pe litigiile de mediu la firma de avocatură Cole Schotz. „Ia tutun, azbest, MTBE, combină-le și cred că vom vedea în continuare mai multe litigii legate de PFAS”, a spus ea, referindu-se la metil terț-butil eter, un fost aditiv dăunător pentru benzină care a contaminat apa de băut. Împreună, trio-ul a dus la cereri de sute de miliarde de dolari.

PFAS au fost o minune industrială atunci când chimiștii de la Dupont în anii 1940 au sintetizat materialul, un compus remarcabil de durabil, rezistent la apă, pete, căldură și grăsime. A devenit rapid un pilon de bază în tigăile antiaderente din teflon de la DuPont și în materialul protector Scotchgard de la 3M. Un puternic supresor de incendiu, a ajutat pompierii să lupte împotriva flăcărilor. Astăzi, ele sunt folosite pentru articole de zi cu zi la fel de variate, cum ar fi pungi de floricele de porumb pentru microunde, șampoane, haine de ploaie și spumă pentru stingerea incendiilor.

Dar însăși calitățile care au făcut ca PFAS să fie atât de valoros i-au împiedicat de asemenea să se descompună în mod natural în mediu. Pe măsură ce PFAS a intrat în mediu din fabrici, produse și gropi de gunoi, substanțele chimice au început să se acumuleze în apă, aer și sol.

Documentele din industrie publicate în urma litigiilor arată că producătorii au descoperit efecte adverse asupra sănătății de la expunerea la PFAS încă din 1961. Dar abia la începutul anilor 2000 au apărut tot mai multe întrebări în public cu privire la siguranța lor. În 2005, EPA a amendat DuPont cu 10 milioane de dolari, la acel moment cea mai mare amendă administrativă aplicată vreodată de agenție, pentru că nu a dezvăluit efectele adverse ale PFAS.

Toate acestea au pregătit terenul pentru o potențială furtună legală. Spre deosebire de tutun, folosit doar de un subgrup de public, „aproape fiecare dintre noi din Statele Unite se plimbă cu PFAS în corpul nostru”, a spus Erik Olson, director strategic principal pentru sănătatea mediului la Consiliul de Apărare a Resurselor Naturale. „Și suntem expuși fără știrea sau consimțământul nostru, adesea de industrii care știau cât de periculoase sunt substanțele chimice și nu au dezvăluit acest lucru”, a spus el. „Aceasta este o formulă pentru o răspundere cu adevărat semnificativă.”

Sandy Wynn-Stelt din Belmont, Michigan, a adus un caz timpuriu. La un an după ce și-a pierdut soțul din cauza cancerului la ficat în 2016, ea a descoperit că ferma de pomi de Crăciun din fața casei ei, care părea un cadru atât de idilic, fusese un depozit pentru deșeurile de tăbăcărie încărcate cu PFAS de la Wolverine World Wide. producătorul de pantofi Hush Puppies.

Wolverine a fost printre primii care au licențiat Scotchgard de la 3M pentru încălțămintea impermeabilă. Doamna Wynn-Stelt și-a făcut un test de sânge și a găsit niveluri de PFAS de sute de ori mai mari decât norma. În 2020, a fost diagnosticată cu cancer tiroidian.

Ea a dat în judecată Wolverine și 3M și a ajuns la o înțelegere în 2021. Separat, aproape 2.000 de rezidenți locali au soluționat un proces colectiv împotriva Wolverine. Sursa de apă a regiunii rămâne poluată cu PFAS.

„Acei avocați au exact dreptate. Acest lucru va fi enorm, acum că oamenii încep să tragă la răspundere companiile”, a spus doamna Wynn-Stelt.

Wolverine a refuzat să comenteze. 3M a spus că a continuat să „abordeze litigiile PFAS apărându-se în instanță sau prin rezoluții negociate”.

O mare parte din cursul litigiilor viitoare depinde de dovezile privind riscurile pentru sănătate ale PFAS. Există un consens științific larg că anumite substanțe chimice PFAS sunt dăunătoare. „Există o greutate de dovezi”, a spus Linda Birnbaum, toxicolog și fost director al Institutului Național de Științe ale Sănătății Mediului. „Multe studii efectuate de diferiți anchetatori și în diferite populații.”

Max Swetman, un alt partener MG+M care a prezentat o prezentare cu domnul Gross la conferința din februarie a industriei, a adresat cercetarea în observațiile sale către grup. „Se creează o mulțime de științe noi”, a spus el. „Nu este cel mai bun pentru noi.”

Cu toate acestea, unele dintre cercetări ar putea fi vulnerabile la critici, a spus el. A fost crucial ca experții potriviți să depună mărturie, a spus el. „Epidemiologii, dacă îl găsești pe cel potrivit, vor fi întotdeauna cel mai bun expert al tău în proces.”

Domnul Swetman nu a fost disponibil pentru a comenta observațiile sale, potrivit firmei sale de avocatură.

O provocare cu care se confruntă cercetările medicale constă în numărul mare de diferite substanțe chimice PFAS care au intrat acum în mediu, fiecare dintre acestea putând avea efecte ușor diferite asupra sănătății, a declarat Steph Tai, decan asociat la Institutul Nelson pentru Studii de Mediu din Universitatea din Wisconsin și un expert. în utilizarea științei în protecția mediului și litigii.

„De asemenea, celălalt lucru este că este nevoie de mult timp pentru ca efectele asupra sănătății să apară”, a spus dr. Tai, așa că singura modalitate prin care oamenii de știință au reușit să evalueze aceste efecte este prin studii pe termen lung. Cercetătorii trebuie să caute în esență ceea ce se numește „experimente naturale”, a spus ea, comparând oamenii care sunt în mod natural mai puțin expuși la PFAS cu cei care sunt mai expuși. Asta duce inevitabil la unele incertitudini.

Industria a obținut câteva victorii majore. În noiembrie anul trecut, Curtea de Apel al Statelor Unite pentru al șaselea circuit a respins un proces care ar fi acoperit fiecare cetățean din Ohio într-un caz major privind expunerea la PFAS, hotărând că un pompier care a introdus procesul nu a reușit să dovedească că PFAS a găsit în el. sângele provenea în mod special de la companiile pe care le-a dat în judecată.

3M a eliminat treptat majoritatea utilizărilor a două dintre cele mai utilizate substanțe chimice PFAS, PFOS și PFOA, la începutul anilor 2000, iar DuPont în 2015 a încetat să mai folosească PFOA. 3M a spus că va elimina treptat substanțele chimice PFAS până la sfârșitul anului viitor, deși acest lucru depinde de faptul că compania va găsi înlocuitori.

„Pe măsură ce știința și tehnologia PFAS, așteptările societale și de reglementare și așteptările noastre despre noi înșine au evoluat, la fel a evoluat și modul în care gestionăm PFAS”, a spus 3M.

DuPont a trimis întrebări către Chemours, compania care a fost separată în 2015. Chemours a refuzat să comenteze.

Începe o curățare lungă și dificilă. Legea privind infrastructura a președintelui Biden din 2021 oferă 9 miliarde de dolari pentru a ajuta comunitățile să abordeze contaminarea cu PFAS, iar EPA a spus că 1 miliard de dolari din acești bani vor fi rezervați pentru a ajuta statele cu testarea și tratamentul inițial. Între timp, noi tipuri de PFAS sunt încă eliberate în mediu. Oamenii de știință lucrează pentru a afla mai multe despre ei.