La două ore de mers cu mașina de Riad, capitala Arabiei Saudite, șiruri de panouri solare se extind până la orizont ca valurile pe un ocean. În ciuda faptului că are rezerve aproape nelimitate de petrol, regatul adoptă energia solară și eoliană, parțial într-un efort de a păstra o poziție de lider în industria energetică, care este de o importanță vitală pentru țară, dar care se schimbă rapid.

Privind peste 3,3 milioane de panouri, care acoperă 14 mile pătrate de deșert, Faisal Al Omari, directorul executiv al unui proiect solar recent finalizat numit Sudair, a spus că le va spune copiilor și nepoților săi despre contribuția la tranziția energetică a Arabiei Saudite. „Sunt foarte mândru că fac parte din ea”, a spus el.

Deși producția de petrol își păstrează un rol crucial în economia saudite, regatul își pune jetoanele pe alte forme de energie. Sudair, care poate ilumina 185.000 de locuințe, este primul dintre ceea ce ar putea fi multe proiecte uriașe menite să crească producția din surse de energie regenerabilă, cum ar fi solarul și eolianul, la aproximativ 50% până în 2030. În prezent, energia regenerabilă reprezintă o cantitate neglijabilă de electricitate saudita. generaţie.

Analiştii spun că este puţin probabilă atingerea acestui obiectiv extrem de ambiţios. „Dacă obțin 30 la sută, aș fi fericit pentru că acesta ar fi un semnal bun”, a spus Karim Elgendy, analist climatic la Institutul din Orientul Mijlociu, o organizație de cercetare din Washington.

Totuși, regatul plănuiește să construiască ferme solare într-un ritm rapid.

„Volumele pe care le vedeți aici, nu le vedeți nicăieri altundeva, doar în China”, a spus Marco Arcelli, directorul executiv al Acwa Power, dezvoltatorul saudit Sudair și o forță în creștere în industriile internaționale de electricitate și apă.

Saudiții nu numai că au bani pentru a se extinde rapid, dar sunt eliberați de procesele lungi de autorizare care inhibă astfel de proiecte în Occident. „Au o mulțime de capital de investiții și se pot mișca rapid și pot apăsa declanșatorul dezvoltării proiectelor”, a spus Ben Cahill, membru senior la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, o instituție de cercetare din Washington.

Chiar și Saudi Aramco, bijuteria coroanei economiei saudite și producătorul aproape a întregului său petrol, vede un peisaj energetic în schimbare.

Pentru a obține un punct de sprijin în energia solară, Aramco a luat o acțiune de 30% din Sudair, care a costat 920 de milioane de dolari, primul pas într-un portofoliu planificat de energie solară de 40 de gigawați – mai mult decât cererea medie de energie a Marii Britanii – menit să satisfacă cea mai mare parte a ambițiilor guvernului. pentru energie regenerabilă.

Compania intenționează să înființeze o afacere mare de stocare a gazelor cu efect de seră în subteran. De asemenea, finanțează eforturile de a produce așa-zișii combustibili electronici pentru automobile din dioxid de carbon și hidrogen, în special la o rafinărie din Bilbao, Spania, deținută de Repsol, compania spaniolă de energie.

Oamenii de știință informatic de la Aramco pregătesc și modele de inteligență artificială, folosind date de aproape 90 de ani de câmpuri petroliere, pentru a crește eficiența forării și extracției, reducând astfel emisiile de dioxid de carbon.

„Gestionarea mediului a făcut întotdeauna parte din modul nostru de operare”, a declarat Ashraf Al Ghazzawi, vicepreședinte executiv Aramco pentru strategie și dezvoltare corporativă.

Cu toate acestea, presiunea de a accelera tranziția energetică poate crește în Arabia Saudită și în alte părți din Orientul Mijlociu și Africa de Nord, o regiune care are populații tinere, conștiente de mediu și care ar putea fi deosebit de vulnerabilă la schimbările climatice.

„Țările din regiunea MENA, inclusiv Arabia Saudită, se vor confrunta cu impactul schimbărilor climatice și al temperaturilor extreme, al deficitului de apă”, a declarat Shady Khalil, activist principal pentru Greenpeace Orientul Mijlociu și Africa de Nord, un grup de mediu.

Deși insistă că petrolul are un viitor lung, Saudi Aramco, cea mai mare companie petrolieră din lume, pare să încerce, de asemenea, să semnaleze că nu este blocată într-un trecut poluant, ci seamănă mai mult cu o companie din Silicon Valley concentrată pe inovație.

Recent, compania a invitat un grup de jurnalişti la o prezentare în timpul căreia tinerii saudiţi au descris practici ecologice, cum ar fi folosirea dronelor, mai degrabă decât a împodobi flotele de camioane atunci când caută petrol sau restaurarea mlaştinilor de mangrove de-a lungul coastelor tropicale pentru a absorbi dioxid de carbon.

În ultimii doi ani, Arabia Saudită a instruit Aramco să reducă drastic producția de petrol la nouă milioane de barili pe zi, în conformitate cu acordurile din grupul cunoscut sub numele de OPEC Plus. În ianuarie, Aramco a anunțat că guvernul saudit i-a spus să înceteze efortul de a crește cantitatea de petrol pe care o poate produce.

În opinia lui Aramco, aceste decizii nu sunt prevestitoare ale scăderii consumului de combustibili fosili. Directorii insistă că compania va continua să investească în petrol și, în același timp, va crește brusc producția de gaze naturale.

Acești combustibili vor continua „să joace un rol foarte important” până în 2050 și mai departe, a spus dl Al Ghazzawi, argumentând că atât sursele regenerabile, cât și petrolul și gazele ar fi necesare pentru a satisface cererea în creștere. „Întotdeauna am simțit că trebuie să existe o investiție paralelă și concomitentă în surse de energie noi și convenționale”, a spus el.

Directorii au spus că Aramco a fost bine poziționat pentru următoarele decenii. Combinația dintre cele mai mari câmpuri din lume și o administrare atentă, au spus ei, înseamnă că poate produce petrol la un cost foarte scăzut – 3,19 dolari pe baril, în medie. Compania pariază, de asemenea, că își poate face uleiul mai atractiv prin reducerea emisiilor cauzate de producerea acestuia – un atribut care nu este răsplătit de piețe acum, dar care în cele din urmă ar putea obține o primă.

„Cred că, în cele din urmă, piața va aprecia produsele cu emisii scăzute de carbon și prețurile vor deveni și mai profitabile”, a declarat Ahmed Al-Khowaiter, vicepreședinte executiv Aramco pentru tehnologie și inovare.

Este ușor de înțeles de ce Aramco și guvernul saudit s-ar feri de a deteriora o afacere care datează din 1938. Aramco continuă să fie una dintre cele mai profitabile companii din lume: pentru primul trimestru al acestui an, a câștigat 27,3 miliarde de dolari și a spus că ar plăti 31,1 miliarde de dolari în dividende, în principal proprietarului său principal, guvernul saudit.

Rezultă, totuși, că, dacă Aramco își reduce investițiile în petrol, va putea plăti guvernului dividende și mai mari care ar putea fi utilizate într-o gamă largă de eforturi de diversificare a economiei.

Aramco spune că va investi aproximativ 10% din investițiile sale în inițiative cu emisii reduse de carbon, dar aceste mișcări nu au apărut prea mult în rezultatele financiare. „Nu cred că mișcă acul”, a spus Neil Beveridge, analist la firma de cercetare Bernstein. „Producția de petrol reprezintă cu adevărat cea mai mare parte a câștigurilor.”

Este posibil ca unele dintre inițiativele Aramco să dureze ani pentru a da roade, dar condițiile par deja coapte pentru energia solară. Arabia Saudită are un soare strălucitor și întinderi vaste de pământ care pot fi populate cu panouri solare. Adăugați o relație strânsă cu China, care furnizează o mare parte din echipamentele din surse regenerabile, inclusiv panourile de la Sudair, și „aceștia construiesc la un preț foarte mic”, a spus Nishant Kumar, analist de energie din surse regenerabile la Rystad Energy, o firmă de cercetare. .

Sudair, de exemplu, își va vinde puterea cu aproximativ 1,2 cenți pe kilowatt-oră, un minim aproape record la momentul în care a fost convenit.

„Ei știu foarte bine că economia poate fi eficientă doar dacă pot continua să profite de acest cost tot mai redus al energiei solare”, a declarat Paddy Padmanathan, fost director executiv al Acwa Power, care este acum un antreprenor de energie regenerabilă.

Regatul pariază că energia electrică abundentă și la preț redus ar putea atrage industrii consumatoare de energie, cum ar fi oțelul. Acwa ajută la construirea a ceea ce probabil va fi cea mai mare fabrică din lume pentru producerea de hidrogen verde, în vederea exportului în Europa și în alte locuri cu costuri mai mari.

Singura problemă, spun analiștii, este că Arabia Saudită nu se mișcă atât de repede pe cât ar putea fi. Domnul Kumar consideră că poate atinge doar aproximativ jumătate din obiectivul ambițios pentru 2030 pentru instalațiile solare. Vântul întârzie și mai mult. Un motiv: guvernul nu a creat condițiile care ar putea aduce firme concurente care ar putea crește producția, spun analiștii.

Acwa, de exemplu, se va baza în mare măsură pentru îndeplinirea obiectivelor ambițioase de energie regenerabilă. „Credem că este dificil să ignorăm riscurile operaționale și financiare”, au scris recent analiștii de la Citigroup. Compania este listată la bursă, dar 44% este deținută de Fondul de Investiții Publice, vehiculul cheie de finanțare pentru inițiativele prințului moștenitor Mohammed bin Salman.

Cu toate acestea, energia regenerabilă creează deja locuri de muncă. Acwa, de exemplu, are 3.840 de angajați cu aproximativ 1.900 în Arabia Saudită. Oportunitatea de a lucra în afaceri cu energie mai curată îi atrage tinerilor saudiți.

Acwa a dat un exemplu instalând panouri solare mari la o fabrică pe care a construit-o recent în Golful Persic pentru a transforma apa de mare în apă potabilă. Desalinizarea necesită cantități enorme de energie electrică; energia solară reduce nevoia de a accesa rețeaua electrică și, în consecință, reduce emisiile.

Dezvoltatorii a două fabrici adiacente urmează exemplul. „Folosirea acestei tehnologii este foarte importantă”, a spus Nawaf Al-Osimy, directorul tehnic al fabricii cunoscută sub numele de Jazlah. „Cu cât folosești mai mult, cu atât este mai durabil.”