Echipa lui Borussia Dortmund conține o serie de studii de caz viabile pentru a-i ilustra natura mozaică, dar în calitate de căpitan – omul onorat că a condus sâmbătă pe cel mai improbabil finalist al Ligii Campionilor din 20 de ani la Wembley – Emre Can poate fi cel mai convingător.

Nu cu cinci ani în urmă, în timp ce era la serviciu internațional cu Germania, telefonul lui Can a sunat. La celălalt capăt al firului era un executiv la Juventus, echipa italiană la care se alăturase sezonul precedent. Au avut ceea ce ar putea fi descris ca o conversație scurtă, deși oricare dintre aceste cuvinte ar putea să o împingă.

Oficialul lui Juventus a avut vești proaste și vești bune. Vestea proastă a fost că managerul clubului, Maurizio Sarri, l-a lăsat pe Can din lista lui pentru Liga Campionilor, ceea ce înseamnă că nu va fi eligibil să joace în competiția de elită a Europei în acel sezon. Veștile bune? Cel puțin se putea aștepta la câteva nopți libere. (Probabil că nu a spus asta.)

Nu a putut, este corect să spunem, să o ia bine. „Sunt furios”, a spus el, când știrile despre excluderea lui au devenit publice. El a refuzat șansa de a părăsi Juventus pentru că credea că va juca în Liga Campionilor, a spus el. Și acum i se spusese că nu o va face, într-un „apel telefonic care nu a durat nici măcar un minut”.

Acea conversație a semnalat sfârșitul perioadei lui Can în Italia – în câteva luni, se alăturase la Dortmund, inițial împrumutat -, dar părea să marcheze o cotitură mai semnificativă. Lui Can îi fusese deja permis să părăsească Liverpool, deoarece revoluția lui Jürgen Klopp a luat abur. Acum a fost considerat greu și în Italia.

Mesajul a fost clar. Can — la vârsta de 25 de ani — fusese judecat și cântărit de elita fotbalului și găsit lipsit.

S-ar putea, atunci, să fie iertat că și-a luat o satisfacție personală considerabilă cu privire la modul în care își va petrece acest weekend. Acum, în vârstă de 30 de ani, Can a fost o figură centrală în mersul improbabil al lui Dortmund către finala Ligii Campionilor, acționând ca o prezență redutabilă la mijlocul terenului, o întărire ocazională în apărare și un lider carismatic și calm.

Există o mulțime de povești de acest fel în banda de rătăciți și rătăciți care au măturat Dortmund la Wembley: Julian Ryerson, fundașul drept norvegian smuls din relativa obscuritate a Union Berlin în mijlocul unei crize de accidentări; Niclas Füllkrug, atacantul cu înflorire târzie, care alergă din greu, care s-a ridicat brusc și neașteptat la proeminență; Jadon Sancho, un refugiat de la Manchester United, ia oferit adăpost în Germania.

Acesta nu este Borussia Dortmund al imaginației populare, o echipă concediată de una sau două dintre cele mai strălucite perspective din fotbalul european – un Erling Haaland, un Jude Bellingham, un tânăr Robert Lewandowski. Aceasta este o echipă a celor demisi și a celor demisi, a celor de peste deal și de sub radar.

Pentru prima dată într-un deceniu, poate mai mult, Dortmund nu găzduiește o tabără care așteaptă să fie dezmembrată de prădătorii de vârf ai jocului. Poate cel mai bun jucător al său în cursa spre finală a fost Mats Hummels, care se află acum în faza de veteran a carierei sale. Unul dintre activele sale cele mai vândute, energicul fundaș stânga Ian Maatsen, este de fapt împrumutat de la Chelsea.

Acest statut mai puțin de elită a fost clarificat de forma echipei în Bundesliga, unde a terminat pe un al cincilea amar dezamăgitor, la 27 de puncte de un Bayer Leverkusen, desigur excepțional, și – mai condamnător, poate – cu nouă mai puțin de un Bayern Munchen. echipa care a suportat cel mai rău sezon dintr-o generație.

Dortmund a fost învins acasă și în deplasare de RB Leipzig și de Stuttgart. Nu a reușit să câștige niciunul dintre cele două meciuri împotriva proaspăt promovată Heidenheim, unul dintre cele mai mici cluburi care a împodobit vreodată prima divizie a Germaniei. Hummels a recunoscut săptămâna aceasta că a fost atât de înfuriat de performanțele echipei încât, cel puțin o dată, i-a făcut clar plângerile antrenorului clubului, Edin Terzic.

Nimic din toate acestea, desigur, nu a indicat că sezonul lui Dortmund s-ar putea încheia cu șansa de a câștiga cea mai mare onoare din fotbalul european.

Finaliști puțin probabili ai Ligii Campionilor vin ocazional. Puțini credeau că Chelsea va reuși în 2021, la abia șase luni după proiectul de excavare al lui Thomas Tuchel, sau că Tottenham va face acest lucru în 2019, când echipa lui Mauricio Pochettino trecea deja de vârf.

Cele mai apropiate paralele cu acest Dortmund necesită totuși să privim mai înapoi: la Liverpool în 2005, când Rafael Benítez a condus o echipă care conținea deliciile lui Djimi Traoré și John Arne Riise către victorie; sau la Monaco, finalist învins anul trecut, sub tutela lui Didier Deschamps și bazat pe golurile lui Fernando Morientes.

Deși acesta este un memento binevenit că fotbalul este evaziv și himeric și, la un anumit nivel, chiar destul de arbitrar, ar putea părea, de asemenea, să submineze finala de sâmbătă ca ocazie.

Înfruntarea Real Madrid cu cea de-a cincea cea mai bună echipă din Germania pare o modalitate puțin probabilă, cu siguranță, de a identifica cea mai bună echipă din Europa. Mai mult decât orice finală din acest secol, pare o nepotrivire prea mare pentru a avea calitatea epică care marchează o finală a Ligii Campionilor. Vor fi aceia, atât la UEFA, cât și la radiodifuzorii partenere, care cred că Paris St.-Germain sau Barcelona sau chiar Atlético Madrid ar fi putut avea o perspectivă mai apetisantă.

Totuși, sportul în ansamblu ar trebui să se bucure de prezența lui Dortmund. Nu doar pentru că demonstrează, încă o dată, că fotbalul rezistă oricăror încercări de a-l reduce la o formulă simplă, financiară. Nu doar pentru că oferă un memento că există mai multe modalități de a reuși. Nu doar pentru că întărește truismul că nu există un jucător rău, ci doar un jucător în context greșit.

Mai mult decât orice, sportul ar trebui să se bucure pentru că ceea ce are nevoie cu disperare fotbalul european este să creadă – într-o eră a stâncilor, a stăpânirii statului și a unei elite în continuă creștere – că orice este posibil, că triumful nu a fost monopolizat de puțini, că mai poate exista o zi pentru un defavorabil.

Acele zile sunt, desigur, din ce în ce mai rare. Sezonul următor, rundele eliminatorii din Liga Campionilor vor fi introduse într-o nouă încercare de a capta mai mult prada pentru grupul mic de echipe care consideră această competiție locul lor de joacă și de a se asigura că numai cei mai mari și cei mai buni pot ajunge până la capăt. .

Și totuși, sâmbătă, la cinci ani de când a fost ostracizat la Juventus, Can va conduce pe gazonul de la Wembley pe Borussia Dortmund – a cincea cea mai bună echipă din Germania, cel mai apropiat lucru pe care fotbalul european de elită îl va ajunge la o grămadă de speranțe curajoși. pentru finala Ligii Campionilor. Orice este posibil. Și acesta este ceva ce merită prețuit, precum și protejat.

New Broom, Aceeași Old Manchester United

Limita dintre „antreprenor de înaltă performanță” și „tiran nebun care numește un cal consul” este puțin mai fină decât v-ați aștepta. Nu este cu totul imposibil, de exemplu, să ne imaginăm pe unul dintre regii filosofi auto-numiți din Silicon Valley declarând pe Caligula un perturbator îndrăzneț, un lider care nu se teme să conteste status quo-ul politic centrat pe om.

Acest lucru merită să ne amintim când vine vorba de noul regim de la Manchester United, având în vedere că miliardarul petrochimic Jim Ratcliffe – mândru proprietar al unui sfert din club – și consilierul său Dave Brailsford par să emită un dictat schimbător o dată la 72 de ore.

Unele, cum ar fi birourile pretențioase, par rezonabile. Alții – nu mai lucrează de acasă – se simt atât meschini, cât și puțin ipocriti, având în vedere propriile aranjamente de locuit ale lui Ratcliffe. Una sau două, precum declarația de săptămâna aceasta că oricine este liber să-și dea demisia, sunt suficient de tulburătoare încât să te întrebi cât de departe suntem de lucrul care începe la o statuie a câinelui lui Ratcliffe.

Este curios, însă, că nimic din această urgență dinamică nu pare să se aplice managerului clubului, Erik Ten Hag, care a fost lăsat să se răsucească în vânt în mare parte din ultimele șase luni. Există un caz de făcut pentru a-i permite un al treilea sezon. Există unul mult mai puternic de făcut pentru a nu face acest lucru.

Dar oricum, nu este extrem de încurajator faptul că agenții de putere de la United nu s-au hotărât încă. Din exterior, desigur, a fi minuțios poate arăta semnificativ cu a fi indecis. Dar percepția conform căreia presupusa renovare a lui United ar putea fi modificată de rezultatul unui singur joc este dăunătoare în sine.

La urma urmei, pare a fi genul de lucru pe care îl făcea clubul, un nou zori curajos care se termină cu aproape același soare pe cer.

Un om singuratic și înregistrările lui

Ieșirea lui Cristiano Ronaldo pe rețelele de socializare, dacă toți suntem complet sinceri cu noi înșine, a atins apogeul în 2017, când ne-a pus – ca specie – cea mai pătrunzătoare întrebare dintre toate: Ați legat vreodată oțelul de ecologic? Pentru că, ar trebui să știi, el are. Bineînțeles că are. El este Cristiano Ronaldo. Și a colaborat cu Egyptian Steel.

Totuși, chiar și după acele standarde nu tocmai înalte, săptămâna aceasta a fost una proastă pentru Ronaldo. Pentru un context de bază: are 39 de ani. Este milionar de multe ori. El este un erou pentru milioane de oameni. Este unul dintre cei mai buni sportivi din toate timpurile și unul dintre cei mai faimoși oameni din istoria sportului.

Este dificil, așadar, de înțeles de ce simte nevoia să vândă NFT-uri, la trei ani de la izbucnirea acelei bule. Acum are patru colecții, se pare. Chiar și după o estimare conservatoare, aceasta este cel puțin trei prea multe.

Într-un fel, totuși, asta nu a fost cel mai rău. Ronaldo are, enervant, dreptate să declare că este primul jucător din istorie care a devenit golgheter în patru ligi naționale separate. (Cel mai bun anterior, din câte poate spune oricine, este trei, împărtășit cu Romário și Ruud van Nistelrooy, printre alții.) De asemenea, are dreptate să fie mândru de asta.

Dar există un bathos inevitabil în modul în care Ronaldo gloriifică aceste realizări. O lectură bună – și ne putem permite asta – ar sugera că a atins astfel de înălțimi încât tot ceea ce urmează, în toamna carierei sale, se simte oarecum decolorat și puțin mizerabil. El vrea să le adăugăm moștenirii sale pentru a o șlefui. Pare să nu știe în mod fericit că are exact efectul opus.