Pe măsură ce Asia de Sud se coace sub un val de căldură vertiginos, deciziile de viață sau de moarte vin odată cu soarele de amiază.

Abideen Khan și fiul său în vârstă de 10 ani au nevoie de fiecare bănuț din cei 3,50 USD pe zi pe care îi pot face turnând noroi în cărămizi la un cuptor sub cerul liber din Jacobabad, un oraș din sudul Pakistanului. Dar, pe măsură ce temperaturile au crescut până la 126 de grade Fahrenheit, sau 52 de grade Celsius, în ultimele zile, aceștia au fost nevoiți să se oprească la ora 13, reducându-și câștigurile la jumătate.

„Așa supraviețuim”, a spus domnul Khan, transpirația picurându-i pe față și înmuiându-se prin hainele uzate. „Este o alegere între a lucra și a te prăbuși din cauza căldurii.”

Este încă o vară brutală în epoca schimbărilor climatice, într-o parte a lumii care este printre cele mai vulnerabile la efectele sale teribile. Și urmează și mai multă suferință: căldura extremă pe care o trăiesc Pakistanul și India vecină va continua zile sau săptămâni, spun meteorologii. Deja, a avut un bilanț mortal.

În statul Bihar, din nordul Indiei, oficialii au spus că cel puțin 14 persoane au murit din cauza căldurii. Rapoartele din alte state din nordul Indiei indică faptul că numărul ar putea fi considerabil mai mare. Atât în ​​India, cât și în Pakistan, spitalele au raportat un număr mare de cazuri de insolație.

Zece dintre cei care au murit în Bihar erau lucrători electorali care se pregăteau pentru votul care va avea loc în stat sâmbătă, ultima zi a alegerilor naționale din India. Pentru a atenua căldura, glucoză și electroliți sunt distribuite ofițerilor de votare, se ridică corturi pentru a oferi umbră, iar ghivecele de faianță vor oferi apă rece. New Delhi, unde temperaturile s-au apropiat de 122 în această săptămână, cu aproape 20 de grade peste normal, a înregistrat miercuri primul său deces oficial al anului cauzat de căldură.

În Jacobabad, considerat de mult timp unul dintre cele mai fierbinți locuri de pe Pământ, temperatura a atins 126 de grade duminică, cu maxime de 124 în fiecare din următoarele trei zile. La aproximativ 75 de mile depărtare, orașul pakistanez Mohenjo Daro, remarcat prin siturile sale ale civilizației din Valea Indusului din anul 2500 î.Hr., a atins duminică 127 de grade, doar în afara unui record stabilit în 2010.

„Aceasta nu este căldură”, a spus domnul Khan, muncitorul de cărămidă. „Este o pedeapsă, poate de la Dumnezeu.”

Temperaturile arzătoare agravează provocările pentru Pakistan, o țară cu 241 de milioane de locuitori care se confruntă deja cu tulburările economice și politice.

Pentru cei peste un milion de oameni care locuiesc în districtul Jacobabad, viața este dominată de eforturile constante de a găsi modalități de a face față căldurii. Penele care durează între 12 și 20 de ore pe zi sunt obișnuite, iar unele sate nu au electricitate total. Absența unor necesități, cum ar fi apă ușor disponibilă și locuințe adecvate, exacerbează suferința.

Majoritatea locuitorilor nu își pot permite aer condiționat sau alternative, cum ar fi bateriile solare de fabricație chinezească și ventilatoarele încărcabile. Un panou solar care să conducă două ventilatoare și un bec costă aproximativ o lună de salariu pentru muncitorii din Jacobabad.

Criza apei este atât de gravă încât pe străzi pot fi văzuți măgari purtând rezervoare, de la care locuitorii cumpără suficientă apă pentru a umple cinci recipiente mici de plastic pentru 1 dolar. Creșterea cererii a împins prețul gheții, făcând acest produs esențial și mai greu de găsit.

Mulți dintre săraci nu au de ales decât să lucreze afară. Orezul, sânul vital al agriculturii pakistaneze, cere forță de muncă îngrozitoare pe câmp din mai până în iulie, lunile cele mai fierbinți.

Pentru Sahiba, un muncitor agricol de 25 de ani care folosește un singur nume, fiecare zi începe înainte de zori. Ea gătește pentru familia ei, apoi merge kilometri întregi cu alte femei pentru a ajunge pe câmpuri, unde se chinuie până după-amiaza sub soarele necruțător. Insarcinata in noua luni cu al 10-lea copil, poarta o povara dubla.

„Dacă luăm o pauză de o zi sau o jumătate de zi, nu există nici un salariu zilnic, ceea ce înseamnă că copiii mei vor fi foame în acea noapte”, a spus doamna Sahiba.

În fiecare vară, 25 până la 30% din populația districtului devine refugiați temporari climatici, potrivit activiștilor comunitari. Unii caută refugiu în Quetta, un oraș aflat la 300 de mile nord, unde căldura este mai suportabilă. Alții merg în orașul-port Karachi, la 310 mile sud, care a avut propriile valuri de căldură mortale, dar oferă o oarecare ușurare cu întreruperile sale mai puțin frecvente.

„Cei care își permit pot închiria case în orașe mai reci, dar majoritatea locuitorilor sunt pur și simplu prea săraci. Ei se luptă să supraviețuiască sub corturi improvizate ridicate pe cerul liber”, a declarat Jan Odhano, șeful Fundației pentru Dezvoltare Comunitară, o organizație din Jacobabad care îi ajută pe cei săraci să facă față căldurii.

Jansher Khoso, un muncitor în confecții în vârstă de 38 de ani, cunoaște prea bine această luptă.

În 2018, mama sa a mers la spital cu o insolație, deoarece temperaturile au crescut în Jacobabad. Acum, în fiecare aprilie, își trimite familia la Quetta, unde rămân până în toamnă, în timp ce el lucrează în Karachi. Dar asta are un preț mare.

„Lucrez 16 ore în Karachi pentru a-mi permite cheltuielile acestei migrații temporare”, a spus domnul Khoso, „pentru că nu vreau ca niciun membru al familiei mele să moară în căldura crudă a Jacobabad”.

Suferința lui Jacobabad nu s-a limitat la temperaturi ridicate. În 2022, ploile musonice și inundațiile devastatoare – legate de modelele meteorologice neregulate asociate cu schimbările climatice – au scufundat districtul și aproximativ o treime din Pakistan în general, ucigând cel puțin 1.700 de oameni.

Căldura nu este nimic nou în oraș, care a fost numit după John Jacob, un general de brigadă britanic care a experimentat direct climatul dur în secolul al XIX-lea.

Conducând o mică forță pentru a înăbuși triburile rebele și bandiții, generalul Jacob a pierdut un locotenent și șapte soldați din cauza căldurii în prima zi a unui marș de 10 mile. Jurnalul său a descris vântul ca „o suflare din cuptor” chiar și noaptea.

Pentru a face față climei ostile, generalul Jacob a introdus un sistem de irigații și a construit trei canale pentru a furniza apă proaspătă a râului locuitorilor. Astăzi, canalele sunt uscate și pline de gunoaie.

Suhasini Raj a contribuit la raportarea din New Delhi.