Al treilea caz uman de H5N1, raportat joi la un muncitor agricol din Michigan, care se confrunta cu simptome respiratorii, ne spune că situația actuală a gripei aviare se află într-un punct de inflexiune periculos.

Virusul se adaptează în moduri previzibile care cresc riscul pentru oameni, reflectând eșecul nostru de a-l reține din timp. Soluțiile pentru această criză a berii – cum ar fi testarea cuprinzătoare – au existat de-a lungul timpului și devin doar mai importante. Dacă continuăm să ignorăm semnele de avertizare, avem de vină doar pe noi înșine.

H5N1 a fost mult timp mai mult decât o problemă a păsărilor. Virusul și-a găsit drum în bovinele de lapte în nouă state, afectând 69 de efective despre care știm. Dintre cele trei cazuri umane de H5N1 care au fost identificate, toate implică muncitori agricoli care au fost în contact direct cu vacile sau laptele infectate. Primele două cazuri au fost relativ ușoare, implicând simptome precum iritația ochilor sau conjunctivita. Cu toate acestea, cel mai recent caz a arătat semne mai îngrijorătoare, inclusiv tuse.

Apariția simptomelor respiratorii este deconcertant, deoarece indică o potențială schimbare a modului în care virusul afectează oamenii. Tusea poate răspândi viruși mai ușor decât poate face iritarea ochilor.

Trebuie de așteptat noi simptome, deoarece virusul continuă să se răspândească și să se adapteze la oameni. Cu toate acestea, răspunsul nostru la acest pericol care se profilează a fost îngrozitor de inadecvat, în special în domeniul testării.

Testarea este prima noastră linie de apărare în identificarea și controlul bolilor infecțioase. Acesta permite personalului medical să înțeleagă amploarea unui focar, să identifice cine este infectat și să ia măsuri pentru a preveni răspândirea în continuare.

În cazul H5N1, testarea umană este crucială nu numai pentru diagnosticarea infecțiilor actuale, ci și pentru înțelegerea modului în care virusul se răspândește. Testele serologice, care caută anticorpi în sânge, ne pot ajuta să stabilim câte persoane au fost infectate cu virusul chiar dacă nu au dezvoltat simptome.

În ciuda importanței sale și a solicitărilor repetate pentru utilizarea sa, testarea serologică pentru H5N1 a fost practic inexistentă în acest focar. Fără testarea serologică de către autoritățile de sănătate de stat sau locale, cel mai probabil lipsim multe cazuri, în special în rândul persoanelor asimptomatice sau a celor cu simptome ușoare. Această subraportare deformează înțelegerea noastră cu privire la răspândirea virusului și împiedică capacitatea noastră de a răspunde eficient.

Cazurile nedetectate de H5N1 înseamnă că persoanele infectate pot continua să răspândească virusul fără să știe. Acest lucru este deosebit de periculos în comunitățile agricole unde contactul strâns cu animalele și alți muncitori este obișnuit. Fiecare caz ratat este o potențială verigă într-un lanț de transmitere care ar putea duce la un focar mai larg.

Mai mult, eșecul de a detecta cazurile subminează capacitatea de a avea intervenții direcționate de sănătate publică. Dacă nu cunoaștem amploarea completă a focarului, nu putem aloca efectiv resurse, cum ar fi vaccinuri și tratamente antivirale, celor care au cea mai mare nevoie de ele.

Există și un cost uman. Lucrătorii agricoli, care lucrează adesea ore îndelungate în apropierea animalelor infectate, sunt cei care suportă greul acestei neglijeri. Sunt expuși unui risc mai mare de infecție și, totuși, mulți nu au asigurare de sănătate și concediu medical plătit, ceea ce le face dificil să caute teste și tratament. De asemenea, pot fi reticenți în a raporta simptomele sau a solicita asistență medicală de teama că nu își vor pierde locul de muncă sau se confruntă cu repercusiuni legate de imigrație. Drept urmare, mulți pot continua să lucreze în timp ce sunt infectați, răspândind și mai mult virusul.

Acesta este motivul pentru care avem nevoie de o strategie națională robustă de testare, coordonată de Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, care să includă atât teste de diagnostic, cât și serologie. Acest lucru ar trebui să fie cuplat cu eforturile de comunicare din partea departamentelor de sănătate de stat și locale pentru a se asigura că lucrătorii agricoli au acces la testare și se simt în siguranță folosindu-le. Aceasta înseamnă furnizarea de informații clare în mai multe limbi, asigurarea faptului că testarea este gratuită și accesibilă și oferirea de sprijin pentru cei care testează pozitiv, cum ar fi concediul medical plătit și îngrijirea medicală. Toți lucrătorii din domeniul sănătății ar trebui să fie instruiți și echipați cu teste care pot oferi un diagnostic rapid care va determina un tratament adecvat și în timp util.

Statele Unite trebuie, de asemenea, să îmbunătățească supravegherea și colectarea de date pentru a obține o imagine mai clară a focarului. Aceasta include intensificarea testării în zonele cu infecții cunoscute, efectuarea de screening-uri regulate ale populațiilor expuse riscului de către departamentele de sănătate de stat și locale și utilizarea unor abordări inovatoare, cum ar fi supravegherea apelor uzate, pentru a detecta devreme virusul în comunități.

Pentru a ne tulbura și mai mult înțelegerea focarului, Departamentul Agriculturii din SUA a întârziat să împărtășească date critice despre secvența virusului de la animale infectate cu virusul H5N1. În timp ce mai multe state raportează continuu noi infecții la vaci, USDA nu a distribuit o secvență de virus colectată de la o vacă în câteva săptămâni.

Acest focar de H5N1 este un avertisment. Raportarea simptomelor respiratorii nu este un semn bun și aceasta nu este o modalitate bună de a preveni o pandemie.

Rick Bright este directorul executiv al Bright Global Health, o companie de consultanță care se concentrează pe îmbunătățirea răspunsurilor la urgențele de sănătate publică.

The Times se angajează să publice o diversitate de litere către redactor. Am dori să aflăm ce părere aveți despre acest articol sau despre oricare dintre articolele noastre. Aici sunt câteva sfaturi. Și iată e-mailul nostru: letters@nytimes.com.

Urmăriți secțiunea Opinie New York Times despre Facebook, Instagram, TIC-tac, WhatsApp, X și Fire.