Ar fi putut fi oriunde. Susținând un discurs în fața unui grup de oameni de afaceri belgieni în acest an, Barack Obama a avertizat despre pericolele inteligenței artificiale, schimbărilor climatice și conflictelor geopolitice. Mai multe chestiuni locale erau la îndemână: Belgia intra într-un an electoral, iar capitala sa, Bruxelles, găzduiește unele dintre cele mai sfințite instituții din Europa, trecuse peste un an de șocuri geopolitice. Cu toate acestea, domnul Obama nu ar fi atras de întrebări despre politica națională. O vizită la Muzeul Magritte și la rege a fost amploarea logodnei sale.

Ezitarea este de înțeles. În ceea ce este considerat cel mai mare an electoral din istoria omenirii, cu aproximativ jumătate din planetă îndreptându-se către urne, Belgia reduce o cifră destul de discretă. Politica țării este plină de culoare și de complexă; străinii sunt predispuși să fie nedumeriți de o țară cu o populație aproximativ egală cu cea a metropolitanei Paris, care are șase guverne în trei regiuni și trei limbi. Pe 9 iunie, belgienii merg la vot, inclusiv pentru o rundă de vot în Parlamentul European. Oricine este îngrijorat de direcția continentului ar trebui să fie atent.

Cu toată singularitatea ei, Belgia spune o poveste prin excelență europeană. Pe fundalul serviciilor publice în dificultate, piețelor forței de muncă precare, partidelor tradiționale în scădere și diviziuni regionale insolubile, o extremă dreaptă se pregătește pentru putere. La Bruxelles, sediul Uniunii Europene, criminalitatea în creștere, poluarea și infrastructura în degradare simbolizează un continent în declin. Cu o claritate neobișnuită, Belgia arată ce a devenit Europa în secolul 21: un continent supus istoriei mai degrabă decât să o conducă.

Amplasată în panorama europeană de declin, politica belgiană prezintă și câteva trăsături curioase: rata de sindicalizare a forței de muncă a rămas constantă la aproximativ 50% în ultimii 10 ani, iar Belgia a avut un record impresionant în ceea ce privește inegalitatea și salariile. Cu toate acestea, acest lucru nu a oprit cu greu politica de resentimente în țară, care este deosebit de puternică în regiunea de nord a Flandrei vorbitoare de olandeză.

Partidul de extremă dreaptă Vlaams Belang este pregătit să triumfe acolo, amenințănd că va sparge cordonul sanitar care a fost aruncat în jurul său cu zeci de ani în urmă. Sub un nume ușor diferit, partidul s-a format ca răspuns la politica slabă a regionalismului din anii 1970, doar pentru a se reporni ca fiind puternic anti-imigranți în anii 1980. Angajându-se într-o intervenție socială răbdătoare și îngrijindu-se cu atenție de baza sa de bază, a valorificat retragerea lentă a partidelor de masă din Belgia. Acum se așteaptă să atragă aproape o treime din voturile flamande – un număr ridicat din punct de vedere istoric care l-ar stabili ca un candidat serios la guvernare la nivel regional.

În sudul francofon, aritmetica politică este izbitor de diferită. Din punct de vedere geografic, Valonia a părut de mult timp un teren propice pentru populismul de dreapta. Dezindustrializarea și declinul demografic au afectat fostul centru de producție încă din anii 1970. Cu toate acestea, niciun concurent de extremă-dreapta nu a reușit să se apropie, iar Partidul Socialist Valon, unul dintre cele mai adânc înrădăcinate din Europa, și-a păstrat mâna pe putere, prin clientelism și bazine profunde de personal. Totuși, această stăpânire asupra puterii slăbește: membrii săi îmbătrânesc și există contestatori plauzibili atât la stânga, cât și la dreapta.

Apoi este Bruxelles, unde se află propriul guvern regional și guvernul național. Din punct de vedere politic, dificultățile stau mai puțin în înaintarea dreptei decât în ​​stagnarea restului. Finanțele publice, în principal sub conducerea Partidului Socialist, sunt într-o dezordine profundă. O linie de metrou programată nord-sud, cauza multor tulburări municipale, urmează să fie amânată cu un deceniu și jumătate. Mișcarea Reformistă liberală – împreună cu Partidul Muncitorilor de stânga și Partidul Ecolo de limbă franceză – va beneficia probabil de tulburări, deși puțini au speranța că lucrurile se vor îmbunătăți semnificativ.

Unul dintre cele mai diverse orașe din lume, capitala Belgiei exemplifică frumos poziția contradictorie a Belgiei în sistemul mondial actual, prinsă între regional și global. Belgia a acționat întotdeauna ca o zonă de tranzit pentru puterile mai mari, chiar și atunci când puterea sa industrială și dependențele coloniale rivalizau cu cele ale liderilor lumii. În același timp, țara a jucat un rol cheie în formarea unora dintre instituțiile care domină acum politica europeană, de la NATO la Uniunea Europeană. Entuziasmul său multilateral a fost deloc surprinzător: o economie mică, ușor susceptibilă la presiunea internațională, știa că va deține întotdeauna mai multă influență în interior decât în ​​afara cortului.

Speranțele internaționale ale Belgiei au depășit însă simplul oportunism. Pentru o lungă perioadă de timp, politicienii și cetățenii belgieni au sperat că integrarea europeană îi va elibera de propriile dispute tribale. Cine avea nevoie de coaliții federale complicate dacă uriașul de la Bruxelles ar prelua în curând conducerea? Cu excepția armatei și a muzeelor ​​naționale, toate celelalte pârghii ale politicii ar putea fi transferate confortabil, iar Belgia s-ar putea retrage din politica națională.

Absorbția ascendentă nu a avut loc. Uniunea Europeană rămâne la jumătatea drumului între guvernul național și superstatul continental. Nu există o armată UE sau un aparat fiscal încăpător. În consecință, Belgia a fost pusă într-o poziție incomodă. Incapabil să se prăbușească în Europa, este blocat cu un stat federal răvășit în care distribuția sarcinilor este perpetuu neclară.

Pe măsură ce lipiciul ideologic care le permite belgienilor să conviețuiască s-a desprins, partidele tradiționale ale guvernului au găsit greu să-și păstreze sprijinul public. Pe fondul unei fracturi mai ample a votului, alegătorii flamand și valon sunt acum atrași de aventurieri din dreapta și din stânga. Pentru prim-ministrul Alexander de Croo, șeful unei coaliții formate din șapte partide, care a avut nevoie de aproape doi ani minuțios pentru a se aduna, perspectivele sunt deloc apetisante.

Belgia servește ca o reamintire severă că există puține bastionuri împotriva tendințelor care afectează națiunile europene. Țara nu este Italia sau Țările de Jos, unde extrema dreaptă este deja la guvernare, iar democrația de partid și prosperitatea ei postbelică supraviețuiesc doar ca amintiri slabe. Cu toate acestea, chiar și cu ratele mai scăzute ale inegalității din Belgia, membrii sindicali mai mari și infrastructura de partid comparativ mai puternică, marșul extremei drepte s-a dovedit, de asemenea, ciudat de neoprit.

Echilibrul fragil pe care țara l-a menținut de-a lungul anilor 2010 i-a surprins mereu pe observatori. În anii 2020, totuși, se pare că nu există niciun adăpost față de întrebările grele ale secolului.